Адский наемник - Холодный ветер трепал волосы стоящего на коленях человека.

Мол, пусть зарабатывает себе на жизнь. А понадобится помощь - позовет.

Молодец.

Чем-то мне импонирует этот немолодой мужик. Наверное, тем, что заботится о своем молодом здоровяке и дает ему шанс зарабатывать на хлеб нормальным трудом. Буг уже втянулся - я проходил мимо той кузницы. Здоровяк с интересом наблюдал за кузнецом, которого, судя по цвету лица, самого только из печи вытащили - широкие плечи и лицо с небольшой бородой. Кузнец был рад туповатому, но старательному подмастерью…

- Лант, аккуратнее. Если тебя поймают - поверь, лучше тебе умереть. Иначе…

- Да догадываюсь, что с того света достанешь.

- Нет. Просто - не стоит им попадаться в руки. Поверь.

Это правда.

Кровавые жертвоприношения - это отнюдь не то мероприятие, которое жертва покидает быстро.

Лант глотнул пива. Я поморщился, но сделал глоток - н-да, я бы повесил хозяина таверны только за то, что он творит с напитком…

- Удачи. Если что - позовешь…

- Чего-то случилось?

- Просто сегодня читал лекции дворянам…

- О-о-о… - многозначительно протянул Лант.

- Что, невысокого о них мнения?

- Да не особо. Сложно с теплотой относиться к тому, кто тебя может повесить за косой взгляд…

- Ты кем был?

- Что?

- Лант, я в принципе могу и так узнать. Просто не хочу.

- Тебе зачем?

- Интересно. Если бы был простым уголовником, речь бы другой была.

Лант хмыкнул:

- Да наемником.

- А до того?

- Ну… Князька одного ублюдок я. С халифатских границ. Сюда приехал - на службу поступил, до того много сам учился - меня отец не любил, но и учиться не запрещал. Прибился к наемникам, воевал. Потом - деньги понадобились… Зацепило мне ногу сильно - дорого лечение обошлось…

И как-то так вышло, что я уже не наемник, а бандит - потому как рота моя оставила меня в городе, ушла в поход и не вернулась. Денег нет - все на лечение спустил. Ну и прирезал одного, второго - я уже не наемник Лантий, а просто Лант…

- Лет тебе сколько?

- Да четвертый десяток пошел… Тридцать пять. Что, старо выгляжу? - лицо, имеющее три шрама и два следа от ожога, скривилось в ухмылке.

- Да есть немного. Ну ничего - подумаю, как тебе потом помочь. Коль жив останешься…

- Ха! Вот это мне нравится - честно и открыто!

- Твое здоровье.

Идя по ночному Жакеру, я не мог отделаться от странного чувства чужого присутствия. За мной кто-то шел по пятам…

Завернув за очередной поворот, я распался туманом и затаился в темноте, у земли.

Подошедший позже персонаж полностью описывался словом 'обычный' и 'невзрачный'. Встреть я его в толпе завтра - не факт, что сумею узнать.

Покрутив носом, шпик начал кружиться на месте, посматривая на что-то у себя на руке. Присмотревшись, я понял, что это 'что-то' представляет собой компас со слегка светящимся циферблатом. Однако! Кто-то раскошелился на артефакт…

Пожав плечами, шпик пошел назад.

Стелясь по земле, я старался держаться подальше от фонарей освещения. Не стоит пугать жителей кроваво-красной дымкой, которая вполне разумно и целенаправленно движется за одиноким прохожим.

Спустя полчаса мой объект интереса пришел в небольшую харчевню, типа той, в которой до того я и Лант обменивались любезностями. Проскочив мимо вышибалы, которому при этом достался приветливый кивок, мужчина прошел дальше.

Что делать-то? Зал, как я успел заметить, освещен достаточно ярко, так что мое появление будет заметно…

Спустя пять секунд решение проскочило мимо меня, шевеля голым хвостом…

В таверне 'Корень веселья' было многолюдно. Тот тут, то там сновали официантки с необъятными задами и столь же жуткими лицами, сколь необъятны были их зады.

А мой предмет слежки сидел за одним из угловых столиков, кого-то явно поджидая…

Вышибала флегматично окинул взглядом тело крысы, которое я бессовестно приватизировал, и отвернулся - ему явно платили только за охрану от двуногих крыс. Большая ошибка с учетом того, сколько на этих тварях водится блох…

Не отходя далеко от стены, подкрался к столику…

Кого же ты ждешь, дружок?

Мужик заказал себе кружку пива и сухарей. Я бы поостерегся тут питаться, но в данном случае предпочел воздержаться от советов - я бы вряд ли выслушал их от говорящей крысы, скорее постарался бы покинуть заведение и не пил бы ничего крепче кефира…

Скрипнула дверь - вошел новый посетитель. И мне почему-то показалось, что это именно тот, кого я ждал…

Фигура в темном плаще с капюшоном. Лица не видно. Шпион хренов…

Я напряг и без того немалый крысиный слух:

- И что?

- Ничего. Он просто исчез…

- За что я вам плачу, Проп? Вы должны были выяснить, кто такой этот делец!

- Я понимаю. Но вот только против мага я вряд ли сдюжу…

- Не смешите! Маг не будет заниматься работорговлей - неэтично, видите ли! - капюшон фыркнул.

- Я должен убедиться, что это не ловушка - слишком товар специфический.

- Лант туфту не гонит. Человек серьезный…

- Мне это сказать своим хозяевам? Что я положился на слова преступника и каторжанина?

- Говорите что хотите, да вот только будь это Тайная Канцелярия - они бы от меня не уходить стали, а сами бы прихватить попытались. И вас тут бы ждал кто-нибудь из их магов - не сомневайтесь, они бы мой язык быстро развязали, а то и так бы считали информацию… А так - исчез - значит, артефакт какой имел. И не хотел светиться…

- Надеюсь на это… Значит, можно иметь дело? Это хорошо. Будем считать вашего знакомого запасным вариантом…

- Отчего же запасным?

Капюшон рассмеялся:

- Проп, вы извините, но я предпочту иметь дело с постоянным поставщиком. У него, правда, какие-то проблемы - но временные. Но я понимаю ваше чувство - вам ведь есть некий навар со сделки?

Проп глотнул пива (хвост моего тела нервно дернулся) и хмыкнул:

- Еще бы не понимали, за такие деньги многое можно…

- СТРАЖА ЖАКЕРА! ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ!!! - истошный вопль достиг ровно обратной цели. Посетители разбежались как тараканы из-под тапка. Кто-то выпрыгнул в окно - я расслышал звуки ударов и сдержанные охи.

'Как не вовремя!' - подумал я, выбегая на четырех лапах на улицу. Проп и его подельник исчезли из виду, но зато у меня появилась информация к размышлению…

Лант шел ко темным улицам, когда к нему метнулась мелкая и неприметная тень крысы.

- Тьфу, дрянь какая!

Внезапно крыса нала как будто закипать и растворяться, а затем из нее потек по мостовой красноватый дымок…

Спустя пару секунд, перед ним стоял тот, кого Лант считал то ли своим счастливым билетом, то ли проклятьем.

- Тревога Лант. Началось… - глаза говорившего засветились тревожным красным светом.

Лант хмыкнул.

Тревога? Отлично!

Бандит ненавидел ждать…