Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Как прошла охота? – послышался знакомый голос.

Повернув голову, Гроза увидела Хромого. «А то он сам не видит, как прошла охота…»

– Это не моя вина, Третий Пёс! – начала Колючка. – Если бы Жук относился к охоте серьёзней…

– Я? – прервал сестру Жук злобным рыком. – Я не их тех, кто не способен догнать даже улитку!

– Замолчите, вы оба! – резкий окрик обычно спокойного Хромого так подействовал на обеих собак, что они разом прикусили языки и поджали хвосты и уши. – Меня не волнует, кто из вас виноват. Вы должны быть единой командой. А теперь, раз уж вы явились домой без добычи, попробуйте принести Стае пользу другими делами. Жук, пойди и узнай, не нужна ли помощь Омеге. А ты, Колючка, – поглядел Хромой в другую сторону и кивнул, – видишь, вон там требуется восстановить границу лагеря? Займись этим немедленно.

Пристыженные собаки разошлись выполнять новые поручения. А Хромой развернулся и посмотрел на Альфу, которая вылезла из логова и встала, в задумчивости наклонив голову.

Гроза облизала губы: «Теперь я понимаю, почему он подошёл и устроил нагоняй Колючке и Жуку. Он хотел привлечь внимание Альфы к тому, что произошло на охоте». На миг собаке показалось, будто Хромой вот-вот прорычит: «Я же говорил тебе, Альфа!» Но Третий Пёс не сказал ни слова. Он, как всегда, повёл себя очень деликатно. Просто указал Альфе на проблему. И предоставил ей её решать.

«Что ж, пусть так – по крайней мере, пока, – насупилась Гроза. – Хромой не сможет бесконечно сдерживаться и отмалчиваться. А в том, что случилось, отчасти виновата сама Альфа. Колючка и Жук не были готовы к такому ответственному назначению, и это понимали все собаки».

Со вздохом, слышимым даже на расстоянии, Альфа подняла голову.

– Ветерок, – негромко спросила она. – Ты не присмотришь некоторое время за щенками? – И, заручившись согласием собачки, Альфа окликнула Счастливчика: – Пойдёшь со мной?

Испытав заметное облегчение оттого, что ей больше не нужно оправдываться за Жука и Колючку, Ветерок радостно потрусила к логову вожаков. Недавно проснувшиеся щенята только начали из него вылезать. Они приветствовали няньку сонным потявкиванием. Счастливчик вышел следом за малышами из логова и догнал Альфу, целеустремлённо направившуюся к Хромому.

– Нам надо поговорить, – сказала Альфа Третьему Псу. – Нам троим необходимо кое-что обсудить.

Гроза облизала губы: Альфа ведь не собирается отчитать Хромого или наказывать его за дерзость? Он всегда был предан этой Стае и остался ей верным даже тогда, когда половина самых близких его товарищей ушли.

Но выражение на морде Альфы смягчилось, как только она приблизилась к псу. Лизнув его в ухо, собака сказала:

– Я должна перед тобой извиниться, Третий Пёс. Только давай поговорим обо всём за пределами лагеря.

С огромным облегчением Гроза проводила глазами троицу вожаков, ушедшую с поляны вместе: «Хвала Небесным Псам! Нам не нужны больше никакие конфликты в Стае!»

Взгляд охотницы вернулся к щенкам. Ласково подталкивая малышей и облизывая маленькие мордочки, Ветерок рассадила их вокруг себя.

– Хотите услышать ещё одну историю, карапузы?

Гроза навострила уши. Она бы никогда не призналась в этом другим собакам, но себя ей незачем было обманывать: истории Ветерок ей очень нравились! В нетерпеливом предвкушении Гроза подбежала к маленькой группе и уселась чуть поодаль от неё, чтобы не отвлекать щенков. «Да они бы и так не отвлеклись на меня!» – осознала в удивлении собака, положив голову на передние лапы. Четверо малышей вертелись, ёрзали и поскуливали от возбуждения. Положив лапки на макушку Пушинки и придавив её вниз, Кувыркушка заставил сестричку умолкнуть и поторопил няньку:

– Давай, Ветерок! Расскажи нам историю!

– Да, – пробормотала, извиваясь под его цепкими лапками, Пушинка. – Мы хотим историю!

– Пожалуйста! Пожалуйста! – заверещали хором Грызушка и Крошка.

– Хорошо, хорошо, – рассмеялась Ветерок. – Разве я не сказала, что расскажу? А теперь успокойтесь и слушайте, – собачка лизнула Кувыркушку в носик, и тот разом присмирел. – Эта история о Собаке-Солнце.

– Я люблю истории о Собаке-Солнце! – тявкнула Крошка.

– А также о маленьком, но храбром щенке Собаки Ветра, – добавила Ветерок.

Гроза про себя усмехнулась. Она ничего не знала о Собаках Ветра, пока ей о них не рассказала Альфа. Откуда Ветерок могла узнать эти истории? Должно быть, она их просто выдумывала для щенков. «Ветерок – мастерица сочинять!»

– Как звали того щенка? – пропищала Грызушка.

– Его звали… Свист! – потёрлась носом о её спинку Ветерок.

– Хорошее имя для Собаки Ветра, – одобрительно тявкнула малышка.

– Да, – согласилась Ветерок. – Потому что он был хорошим щенком! И необыкновенно смелым. Ему очень хотелось узнать, куда уходит спать на ночь Собака-Солнце. Свист был от природы любопытным. И однажды вечером, поняв, что он не сможет заснуть, пока не увидит логово Собаки-Солнца, малыш украдкой уполз из лагеря и последовал за Небесной Собакой.

– Он ослушался родителей! – заметила Крошка.

– Да, – улыбнулась Ветерок, – но он был очень любознательным и храбрым щенком Он шёл за Собакой-Солнцем по холмам, лесам и глубоким долинам Ему пришлось перебраться через бурный водный поток, а потом залезть и спуститься с высокой скалы. Но, даже увидев, что Собака-Солнце слезает с неба за озером, он не отказался от своей затеи догнать её и продолжил бежать. Свист бегал невероятно быстро. Он промчался по поверхности озера, даже не намочив своих лап!

– Вот это да! – поразился Кувыркушка.

– А разве его лапы не уставали от такого быстрого бега? – распахнула в недоверии глазки Пушинка.

Заворожённая Гроза подползла ближе. «Я не щенок. Но я тоже люблю слушать сказки, – подумала она. – И так забавно наблюдать за реакцией малышей!»

– Конечно, уставали, – подтвердила Ветерок. – Свист очень утомился, пока гнался за Собакой-Солнцем. Но он твёрдо решил найти её логово и продолжал бежать, пока не оказался на другом берегу озера. Собака-Солнце в этот момент сворачивалась клубочком на своей подстилке, расцветив небо багровыми и золотыми тенями. Она так всегда делала, чтобы указать путь Собаке-Луне. И представьте, как она удивилась, когда увидела маленького щенка, заглядывавшего в её логово на краю мира.

– Собака-Солнце на него рассердилась? – занервничала Крошка, и Гроза, тихо подобравшись к малышке, уже не скрываясь села с ней рядом. Ветерок кинула на охотницу тёплый взгляд.

– Ни капельки не рассердилась, – заверила она взволнованную Крошку, лизнув её в ухо. – Свист тоже опасался, что Собака-Солнце на него разозлится. Но она была настолько поражена и обрадована тем, что такой маленький щенок проделал столь долгий и трудный путь только для того, чтобы посмотреть на её логово, что не стала его бранить. А, наоборот, похвалила. «Будь всегда таким храбрым и любознательным, юный пёс! – сказала она Свисту. – И ты станешь незаменимым членом своей Стаи!» Щенок тут же пообещал ей быть смелым всегда. И, как вы думаете, что сделала Собака-Солнце?