Эрин Хантер - Тени сгущаются

Альфа молча подошла к куче добычи и вытащила из неё жирного зайца. Положив на него свою лапу, собака-бегунья подняла голову и по очереди оглядела собак.

– Сегодня мы потеряли несколько хороших собак, – произнесла она, наконец. Голос Альфы прозвучал хрипло, но твёрдо. – Наша Стая стала меньше. Но, быть может, это и не так уж плохо для нас. Теперь нам не нужно кормить целых четыре живота. И каждая собака будет голодать чуть меньше.

«Это сегодня, – горько усмехнулась Гроза. – А что потом, когда и охотиться тоже будет чуть меньше собак?»

Но Альфа явно не хотела думать о плохом:

– Сегодня наша Стая насытится лучше, чем за многие пробежки по небу Собаки-Луны. Такими голодными, как до этого дня, мы больше никогда не будем!

Обнажив зубы, собака-бегунья вонзила их в бок зайца и оторвала от него приличный кусок сочной плоти. Остальные члены Стаи заурчали в знак согласия, и Грозе показалось, что их голоса заметно повеселели, но она не разделяла всеобщий оптимизм.

«Сначала Белла и Дротик… Теперь Щётка, Лесник, Шкирка и Стрела… Наша Стая тает на глазах».

Альфа, конечно, могла пообещать собакам, что они будут сыты каждый день, но охотников у них поубавилось ровно настолько, насколько сократилось число животов. И, кроме того, отныне придётся соперничать за дичь.

Теперь в лесу стало три стаи. Не станет ли им тесно?

«Хуже всего то, – озаботилась на следующий день Гроза, наблюдая за просыпавшимися сородичами, – что я ничего не знаю… Я не знаю, нет ли среди оставшихся в Стае собак той, что убила Шёпота… Или убийца теперь бродит по лесу, став членом другой, новой стаи? – Гроза уже ни в чём не была уверена. – Всё это выяснится только тогда, когда плохая собака вновь нанесёт удар. Когда она снова причинит вред нашей Стае… или… или убьёт ещё одну собаку», – содрогнулась от ужаса Гроза.

Мысль о том, что подобное злодеяние может повториться, была противной и страшной, но постепенно страх Грозы начал вытеснять гнев: «Как же я ненавижу чувство бессилия – когда ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить эту неизвестную собаку. Как же я его ненавижу!»

На другом конце поляны Луна пыталась собрать из оставшихся членов Стаи патрульные отряды. Обычно необыкновенно спокойная, чёрно-белая собака выглядела этим утром обескураженной и взволнованной. Да и не удивительно! Организовать патрули и раньше было делом непростым, а сейчас в её распоряжении осталось всего четыре собаки – включая саму Луну и Третьего Пса Стаи.

– Как насчёт Дейзи? – поинтересовался Хромой.

– Дейзи патрулировала округу всю ночь. Она совершенно измотана, – слегка подтолкнула Луна маленькую собачку, которая, и вправду, выглядела изнурённой. – Дейзи, ступай в своё логово и поспи хоть немножко. Всё равно твоя бдительность сейчас притуплена.

– На самом деле сейчас моя очередь нести Высокую Стражу, – услужливо подсказала Ветерок.

– Я знаю, – терпеливо отозвалась Луна. – Но ты – разведчица. Хромой не может помочь охотникам, так что от тебя им будет больше пользы.

Наблюдавшие охотники с интересом следили за решениями Луны. Микки почесал задней лапой за ухом:

– Я начал беспокоиться о еде для Стаи ещё после ухода Беллы и Дротика, – вздохнул пёс. – А теперь у нас, может, и меньше пастей, которые нужно кормить, но есть опасность пропустить готовящееся нападение. Как бы мы не начали терять территорию. Этого нельзя допустить!

– К тому же, нам следует остерегаться не только чужих собак, – согласился Бруно. – Лисы и койоты тоже могут прибрать к лапам нашу землю. У нас больше нет численного превосходства над ними.

Гроза не считала чужих собак и других зверей главной проблемой. Её больше тревожила возможность лишиться территории из-за собак, ещё вчера бывших «своими». Охотница не сомневалась, что Дротик и Белла будут уважать границы Стаи, но в отношении отряда Щётки у неё такой уверенности не было.

«Впрочем, эту проблему я могла бы помочь решить…»

Гроза подошла к озабоченной Луне и, привлекая её внимание, громко кашлянула:

– Давай я отправлюсь в патруль.

Луна в удивлении повернулась:

– Спасибо, Гроза, за готовность помочь. Но, сказать по правде, это только временный выход из положения. А нам нужно организовать патрули на постоянной основе. Только Альфа может решить этот вопрос.

С этими словами Луна направилась к логову вожаков, из которого под присмотром родителей выкарабкивались на солнышко щенята.

– Альфа! И Бета! – решительно тявкнула чёрно-белая собака. – Мне необходимо переговорить с вами обоими.

Альфа повернула ухо и приподняла брови:

– Да, Луна?

– Стая разбалансирована, – усевшись на задние лапы, предводительница патрульных устремила на Альфу пристальный взгляд. – Какие-то собаки должны стать патрульными, или мы не сможем обеспечить защиту нашей территории. А ведь именно территория – главный залог выживания Стаи! Да, желающих есть пастей стало меньше, но если наша территория уменьшится, нам не будет хватать дичи!

Альфа глубоко задумалась. А потом, к величайшему облегчению Грозы, кивнула:

– Ты права, Луна. Нужно приспосабливаться к обстоятельствам. Стая сильно изменилась за несколько последних пробежек Собаки-Солнца. И нам нужно действовать по-другому. – Альфа нахмурилась, но тут же встряхнулась, и взгляд её прояснился: – Мы будем посылать по три маленьких охотничьих патруля.

– Одновременно? – уточнила Луна. – Не понимаю, как это поможет патрулированию.

– Да, по три отряда одновременно, – подтвердила Альфа, – в каждом будет по два охотника и одному разведчику. И эти отряды будут и охотиться, и патрулировать местность. Маленькие группы смогут обследовать более обширные участки территории между ними и контролировать границы, вынюхивая при этом дичь.

– Но тогда уменьшатся шансы поймать крупную добычу, – засомневался Счастливчик.

– Зато откроется масса возможностей отыскать мелкую дичь – мышей, полёвок, а подчас, возможно, и случайного кролика. Просто этим отрядам надо будет, помимо дичи, искать запахи других собак и наших заядлых врагов. Таких, как лисы. Полагаю, это реально?

– Стоит попробовать, – медленно кивнула Луна.

Альфа задумчиво оглядела то, что осталось от Стаи.

– Сделаем так! Счастливчик и Гроза пойдут с Дейзи, когда она отдохнёт. Колючка и Жук! Вы хорошо набили лапы во время тренировок и сможете теперь охотиться самостоятельно, в команде с такой замечательной разведчицей, как Ветерок.