Эрин Хантер - Скрытая угроза

Обе собаки с благоговейным страхом смотрели, как огромная плавучая клетка медленно продвигается вдоль берега. Она плыла неторопливо, но уверенно, как будто по ровной дороге, не делая никакой попытки приблизиться к берегу.

– Мне не нравятся глаза этой клетки, – сказала Гроза, ёжась под немигающим взглядом далёких огней. – Мне кажется, что они следят за нами.

– Она уплывает, – заметила Луна. – Скоро эта клетка совсем скроется из виду. Скажу честно, когда она это сделает, я вздохну с облегчением.

Гроза энергично встряхнулась, чтобы прогнать напряжение, сковавшее её тело. Невероятная усталость одолела её. Она широко зевнула и кивнула Луне.

– Я, наверное, пойду спать, – немного виновато сказала она. – Ты не будешь здесь скучать одна?

– Не беспокойся за меня, я уже привыкла, – заверила её Луна. Она потянулась и села, не сводя глаз с Бескрайнего Озера. – На самом деле, здесь совсем неплохо – тихо, спокойно. Я буду следить за плавучими клетками. Кто знает, что у них на уме? Если они собираются причинить вред моим щенкам и моей стае, я должна заранее об этом узнать!

Громко рыча, Гроза ринулась на врагов, но её зубы только клацнули в пустоте. Это было всё равно, что сражаться с тенью или дымом. Она не могла поймать своих врагов. Тень невозможно ранить, её нельзя схватить за загривок и швырнуть на землю. Однако тень может быть смертельно опасной. Когда Гроза с рычанием повернулась к следующему нападающему, невидимые острые клыки глубоко впились в её бок и пронзили его, как осколки льда.

Это был нечестный бой. Она не могла причинить вред призрачным собакам, а они терзали её с жестокостью хищников.

Гроза обернулась, чтобы оторвать от себя врага, но в тот же миг ещё одна собака прыгнула ей на спину. Гроза забилась, щёлкая пастью, но её клыки вонзались в призрачное тело, не причиняя ему никакого вреда. Невидимая собака впилась когтями в её шкуру, проникая в плоть до костей. Её тяжесть пригибала Грозу к земле. Как может призрачная собака быть такой тяжёлой? Гроза не могла пошевелиться. Она опускалась всё ниже и ниже, а тень давила всё сильнее, вот её клыки впились в шею Грозы, когти глубоко вошли в бока. Невыносимый ужас пронзил сердце молодой свирепой собаки. Тень вползала в неё! Клубящаяся тьма втекала в её тело сквозь раны, проходила сквозь шкуру и мышцы, пробирала до костей. Это было невероятно, ощущение было похоже одновременно на зуд, щекотку и острую боль, но Грозе приходилось терпеть, потому что она всё равно ничего не могла поделать. Что происходит? Зачем? Что они с ней делают?

Внезапно вспышка ледяного пламени опалила её мозг, и Гроза всё поняла.

Они замораживали её сердце!

Она чувствовала, как тёмный холод расползается по её груди, подбираясь к самому сокровенному. Её сердце бешено колотилось в рёбра, но спасения не было, и Гроза ничего не могла поделать. Тени прижимали её к земле своими чудовищными лапами, они заполняли её своей тьмой…

Охваченная смертельным страхом, она перевернулась на спину и отчаянно забила лапами. Во что бы то ни стало она должна была сбросить с себя тень. Пусть это кажется невероятным, но она всё равно должна вырваться на свободу, избавиться от тени, прогнать её, убить – что угодно, лишь бы спастись. Потому что если она этого не сделает, то…

Гроза открыла глаза. Её сердце бешено колотилось, загривок стоял дыбом, но она не лежала на земле, а стояла на лапах, дрожа всем телом и судорожно глотая воздух разинутой пастью.

«Ну конечно, это был сон. Я в лесу. Снова».

Но на этот раз она очутилась ещё дальше от лагеря. Гроза похолодела от страха. Её мышцы натружено ныли, лапы горели, она чувствовала пульсирующую боль от царапин и ссадин на шкуре. «Как будто я в самом деле дралась с какой-то собакой», – с содроганием подумала Гроза.

Но страшные образы и ощущения недавнего сна быстро гасли, и Гроза решительно отряхнулась, чтобы поскорее избавиться от них. «Может быть, я напрасно это делаю? – пронеслось у неё в голове. – Может, как раз нужно вспомнить всё до конца?»

С кем она сражалась? Гроза не могла представить себе призрачную собаку, но её тело сохранило отчётливое воспоминание о призрачной тяжести, прижимавшей её к земле. Но как ни старалась Гроза, она так и не смогла вспомнить ничего, кроме колышущейся тьмы, невидимой, но неодолимой силы и проворства призрачного врага.

– Гроза, это ты? – взволнованный лай Счастливчика вывел Грозу из жуткого оцепенения. – Что с тобой? Ты в порядке?

– Счастливчик! – ахнула Гроза, поворачиваясь в сторону леса. Поморгав, она разглядела тёмные фигуры Счастливчика и Кусаки, мчащихся из чащи в сторону лагеря. Стараясь унять дрожь, она на подгибающихся лапах побрела им навстречу.

– Гроза! Почему ты здесь? В лагере всё спокойно? – спросил Счастливчик, пристально всматриваясь в её глаза.

– Д-да. Да, у нас всё хорошо. – Гроза взмахнула хвостом и уставилась на охотников. Они возвращались с пустыми лапами, это было очевидно. Но почему? – Вы не поймали Золотую Оленуху? Что случилось? Вы потеряли её след?

– Как раз наоборот, мы идём по следу, и он привёл нас сюда. – Счастливчик выглядел усталым, но его глаза сияли восторгом погони. – Собаки Ветра играют с нами, Гроза! Мы всю ночь гонимся за Золотой Оленухой и бегаем кругами вокруг лагеря. – Он внимательно посмотрел на Грозу и участливо спросил: – Опять не можешь уснуть?

Она сразу поняла, о чём хочет спросить Счастливчик: «Ты опять ходила во сне, Гроза?» Она нервно покосилась на Кусаку, но та как будто не замечала ничего странного и смотрела на них обоих без особого любопытства.

– Я… да, мне не спится, – выпалила Гроза. – Наверное, я слишком разволновалась, думая о том, как вы гоняетесь за Золотой Оленухой.

– Понятно… – Счастливчик кивнул, но в его глазах поселилась тревога.

Гроза села, чтобы дать отдых лапам и скрыть предательскую дрожь в мышцах.

– Значит, след привёл вас обратно? – с любопытством спросила она.

– Да. Странно, не правда ли? – Кусака задрала нос, словно пытаясь вновь поймать ускользающий запах.

– Значит… вы всё ещё охотитесь? – Гроза вскочила, обрадованная возможностью отвлечься от своих страшных мыслей.

– Да, – пропыхтел Счастливчик, высовывая язык. – Нет, уж теперь мы ни за что не упустим Золотую Оленуху! Не зря же мы целую ночь без устали гонялись по её следу!

– Я пойду с вами, – протявкала Гроза. Её хвост весело завилял, нервы загудели от предвкушения доброй погони. Боль и усталость оставили её, схлынули, как вода с блестящей шкуры речного зайца. – Я тоже чую её запах!

Счастливчик радостно гавкнул.

– Отлично, Гроза! Раз уж ты всё равно не можешь уснуть… – тут он снова пристально посмотрел на неё, – то нет лучшего средства от бессонницы, чем ночная погоня.