Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Ты проявил преданность, пытаясь выгородить Грозу, – сурово сказал ему Счастливчик, – однако впредь я советую тебе найти для своей преданности лучшее применение. Каждая собака должна сама отвечать за свои поступки, это касается и тебя, и Грозы. Сегодня на охоте у тебя будет возможность проявить себя.

Шёпот был счастлив.

– Я покажу, на что способен, Бета! – пролаял он. – Даю слово! Я не подведу свою стаю!

При этом Шёпот преданно смотрел на Счастливчика, но Гроза прекрасно понимала, что эти слова предназначались для её ушей. Теперь серый пёс уверенно бежал вдоль берега Бескрайнего Озера. Вечерний свет Собаки-Солнца позолотил песок и превратил воду в разлитую до горизонта кровь, Гроза с удовольствием вдыхала солоноватый запах большой воды. Позади неё бодро шагали Белла и Кусака; Гроза знала, что им тоже нравится освежающее дыхание Бескрайнего Озера. Воздух здесь был легче, чем в зелёной чаще леса, и не такой кусачий, как ветра на вершине утёсов.

«Может быть, нам повезёт поймать парочку жирных белых птиц, что любят гнездиться в скалах, – облизнулась Гроза. – А можно забраться повыше и поохотиться на кроликов. Уж теперь я буду умнее и не порву добычу в клочья!» Она виновато сглотнула, но вечер был слишком прекрасен, чтобы грустить, и Гроза быстро повеселела.

– Здесь! – Шёпот резко остановился под скалой и вытянул шею, ловя ноздрями запах. – По-моему, это ласки.

Четыре собаки со всех лап бросились к нему, Счастливчик одобрительно кивнул.

– Молодец, Шёпот. Да, это ласки, и они где-то здесь. Наверное, тут у них нора.

– Так чего мы ждём? – спросила Кусака, чутко поднимая уши. – Давайте копать!

Под утёсами оказались россыпи сухого песка с вкраплениями камней, и когда нетерпеливые собачьи когти подкопали крупные обломки скал и сгребли в сторону мелкие, впереди показался узкий ход. Запах ласок стал ещё сильнее, и вскоре Шёпот радостно затявкал, первым увидев кишащих мелких зверьков.

Ласки были быстры и проворны, но после шумной беготни, клацанья пастей и прыжков в попытке увернуться от острых маленьких зубов, собакам удалось прикончить пятерых ласок. Счастливчик с удовлетворением перевёл дух, глядя на кучку рыжеватых тел, лежащую у его ног.

– Хватит, – решил он. – Вместе с тем, что принесли другие охотники, этого будет достаточно, чтобы накормить стаю.

– Но ещё рано, мы можем поймать гораздо больше! – пролаяла Гроза.

Было уже поздно, но ей не терпелось ещё поохотиться, её кровь кипела от восторга недавнего убийства.

– Нет. – Счастливчик кивнул на Собаку-Солнце, которая уже свернулась золотым клубочком над самым краем озера. – Скоро Собака-Солнце уйдёт на покой, а нам нужно отнести дичь в лагерь до наступления бессолнечницы.

– Странно, что Собака-Солнце решила лечь спать в Бескрайнее Озеро, – пробормотала Гроза, с грустью глядя на ослепительную шкуру небесной Всесобаки. Её золотой хвост уже расстелился по волнам, от горизонта до самого берега.

Белла негромко фыркнула.

– Кто поймёт, что на уме у ваших Всесобак! – весело протявкала она. – Бета прав, нам нужно как можно быстрее отнести еду в лагерь.

Охотники бросились подбирать дичь, но Счастливчик вдруг замешкался, склонившись над рыжим тельцем ласки. Дрожь пробежала по его телу, он резко вскинул голову.

– Что это?

Ноздри Счастливчика раздувались, уши стояли торчком, пытаясь расслышать что-то.

– Это запах солёного Бескрайнего Озера, – подсказала Гроза, как следует принюхавшись. – Разве ты его не узнаёшь?

– Нет, Гроза. Это что-то другое.

Теперь и все другие собаки замерли на своих местах и стали оглядываться, пытаясь понять, что же учуял Счастливчик. Неожиданно Гроза громко ахнула. Да! Под солёным дыханием озера смутно проступал совсем другой, сладкий и сочный запах. Запах оленя… с примесью чего-то ещё.

– Ты прав, – пролаяла она, вытягивая морду, чтобы вдохнуть поглубже этот манящий, головокружительный аромат.

– Смотрите! Вон там! – Счастливчик бросился к скале и задрал голову вверх.

Остальные посмотрели в ту же сторону, и Гроза судорожно вздохнула. Собака-Солнце опустилась совсем низко, её пламенный свет ослепительно горел на камне, превращая его в жидкое золото. А там, на самой вершине скалы, стояла оленуха.

Её голова была поднята, казалось, она смотрит прямо на собак – без тени страха, как будто с вызовом. Несколько мгновений оленуха стояла неподвижно, тёмной тенью выделяясь на золотом небе, потом повернулась, замерла на миг – и грациозно побежала прочь.

– Золотая Оленуха, – хрипло пролаял Счастливчик. – На этот раз это точно она!

– Но, Бета, – напомнила Белла. – Уже темнеет. Скоро настанет бессолнечница.

– Мы должны бежать за ней, – пробормотал Счастливчик, не в силах отвести глаз от вершины скалы. – Что если это и впрямь Золотая Оленуха? Я до самой смерти не прощу себе, если упущу её! Что подумают обо мне Собаки Ветра?

– И о нас тоже! – протявкала Кусака, не обращая внимания на скептический взгляд Беллы. – Я с тобой, Бета. Пусть ночь, пусть тьма – мы должны бежать за ней.

Но Гроза была скорее согласна с Беллой, манящая красота Оленухи не заглушила в ней голос здравого смысла.

– Мы не можем бросить нашу добычу и броситься в погоню за тенью, – пробормотала она, вороша носом кучу ласок.

– Конечно же, нет! – Глаза Счастливчика жарко сверкали, он едва мог устоять на месте. Казалось, он был готов одним махом перескочить на вершину скалы и пуститься в погоню. Он был в таком необычайном волнении, что Гроза почти испугалась, что он в самом деле это сделает. – Гроза, вы с Беллой и Шёпотом отнесёте дичь в лагерь, а мы с Кусакой пустимся в погоню за оленухой. Передайте Альфе и Хромому, чтобы не проводили трапезу без нас. – Он переглянулся с Кусакой. – Скажите, что мы идём по следу Золотой Оленухи. Скажите, что мы или упустим её навсегда – или принесём в стаю!

Гроза потеряла дар речи. Она понимала неодолимую жажду погони, обуревавшую Счастливчика. Более того, она сама была не прочь пуститься по следу оленухи, но сегодня Гроза дала себе слово быть примерной собакой, сосредоточенной только на охоте. Хватит с неё приключений, она больше не подведёт стаю, поддавшись безумным фантазиям! Она сделает так, как велит Счастливчик, даже если для этого придётся отказаться от участия в невероятном приключении под его командой.

Пересилив себя, Гроза нехотя кивнула.

– Хорошо, Бета. Мы расскажем Альфе, что произошло.

– Да вы просто сумасшедшие, оба, – проворчала Белла. – Ладно, удачи вам! Надеюсь, вы всё-таки поймаете эту призрачную Оленуху.