Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Я дотащу! – мгновенно откликнулась Гроза. – Я одна запросто справлюсь!

– Оставь свои щенячьи выходки! – рассердился Микки. – Будем нести по очереди, по двое. Пожалуй, вы правы – здесь слишком много мяса, чтобы можно было его бросить. Сейчас нашей стае, как никогда, нужна еда Только дайте мне слово – при малейшей опасности мы бросаем тушу и бежим.

– Конечно! – веско тявкнул Лесник, а Шёпот горячо закивал.

«Вы как хотите, но меня никто не заставит бросить Клыкастого», – поклялась себе Гроза.

– Я заберу Клыкастого и притащу сюда, – прошептала она. – Вы ждите меня здесь.

Осторожно, лапа за лапой, она стала подкрадываться к оврагу, где лежала дичь. Несмотря на всю свою решимость, она не могла отделаться от липкого страха, расползавшегося по жилам. Подобравшись к краю оврага, Гроза начала медленно спускаться вниз, как вдруг отчётливый сигнал тревоги заставил её резко остановиться.

«Это очень серьёзное дело, Гроза Смотри, не оплошай. Как бы всё не закончилось чем-то похуже, чем позор…»

Мерзкий запах Косматого густым маревом висел над оврагом, почти заглушая восхитительные ароматы свежего мяса. Если бы Гроза не знала, что его нет рядом, она решила бы, что он подошёл совсем близко и навис над ней…

Хруст веток раздался так внезапно и оглушительно, что у Грозы окоченели мышцы. Словно во сне, она повернулась на задних лапах и припала к земле.

«О, Небесные Псы, спасите меня! Он в самом деле стоит надо мной!»

Узкая пасть Косматого была в каком-нибудь беличьем хвосте от её носа. Его морда была не так уж велика, однако его челюсти распахнулись в страшном рычании, обнажая два ряда страшных клыков. В маленьких чёрных глазах удивление смешивалось с закипающей яростью. На глазах у окаменевшей от страха Грозы Косматый поднялся на задние лапы, выпрямился во весь рост, заревел… и только тогда она увидела за его спиной…

Двух маленьких Косматых!

Смертельный ужас молнией пронзил Грозу изнутри. «Я совершила ошибку!»

Страшную, смертельную ошибку. Любая собака знает, что на свете нет никого опаснее Матери-Косматой, охраняющей своих малышей. «Как я могла это проглядеть? Гроза, какая же ты глупая собака! Собака-Лес, сжалься! Спаси мою глупую шкуру…»

– Гроза! Беги!

Панический вопль Микки, донёсшийся с вершины оврага, наконец-то вывел её из оцепенения. Кое-как вскочив на лапы, Гроза повернулась и бросилась наутёк как раз в тот миг, когда гигантские когти Матери-Косматой со свистом пронзили воздух в том месте, где только что была её голова. Грозу обдало дуновением ветра, обожгло морозным холодом, и она помчалась так, как не мчалась никогда в жизни.

Внутри у неё всё настолько окаменело от страха, что она не замечала, как оступается, скользит, падает. Земля содрогалась от топота тяжёлых лап, нёсшихся сзади. Мать-Косматая оказалась на удивление проворной для такого огромного и неуклюжего с виду создания. Хриплое дыхание обжигало горло Грозы, её лёгкие разрывались от напряжения и страха.

Впереди неё мелькали хвосты и лапы удирающих охотников. Шёпот попытался обернуться на бегу, чтобы подбодрить Грозу, но Микки свирепо куснул его в спину, подгоняя вперёд. «Правильно! – пронеслось в голове у Грозы. – Мало нам беды, не хватало только глупых выходок Шёпота!»

Микки мчался в сторону мёртвого леса, и Гроза содрогнулась от нового страха. «Неужели он ведёт нас прямо туда? Но мы же не сможем спрятаться от Матери-Косматой среди голых неживых стволов!» Однако, не добежав до леса, Микки свернул в сторону и припустил к редкой рощице берёз и рябин. Времени на раздумья не оставалось, собаки ринулись туда и заметались среди тонких стволов, пытаясь запутать след и оторваться от Косматой, но она и не думала отставать. Оглашая лес свирепым рычанием, разъярённая Мать-Косматая мчалась за собаками, и Гроза быстро поняла, что здесь им не спастись. Редкие деревья не давали никакого укрытия.

Она бежала из последних сил, чувствуя, что вот-вот задохнётся. Как же Шёпот мог поспевать за всеми? Словно в ответ на её немой вопрос, впереди раздался истошный лай Шёпота.

– Дальше нельзя бежать! Микки, ты ведёшь Косматую прямо в наш лагерь! Поворачивай назад!

Собаки развернулись, метнулись в сторону и снова побежали, но чёрная огромная Косматая всё так же стремительно мчалась за ними. Казалось, она совсем не чувствовала усталости. «Она нас догонит!» – с ужасом поняла Гроза.

Она совсем выбилась из сил. Перед глазами у неё всё плыло от изнеможения, однако каким-то чудом она разглядела тёмно-зелёную полосу зарослей, выросших на краю долины. Почувствовав прилив сил, Гроза хрипло залаяла, предупреждая остальных, и побежала вперёд. Остальные последовали за ней и припустили в сторону кустов. Гроза неслась, не чуя под собой лап, не сводя горящих глаз с тёмно-зелёных листьев и ярких розовых цветов.

Только бы успеть…

– Лезьте под кусты! – прохрипела она, останавливаясь.

Микки и Лесник, не раздумывая, полезли под кривые колючие ветки, а отставший Шёпот из последних сил поспешил за ними, но опоздал. Обернувшись, Гроза увидела белки его закатившихся от ужаса глаз и гигантскую Косматую, с рёвом выросшую за его спиной. Шёпот оступился и едва не упал, но Гроза в два прыжка очутилась рядом с ним, схватила за шкирку и потащила под куст. Страшные смертоносные когти сверкнули в двух шерстинках от её бока, но Гроза уже вползла под ближайшие ветки и стала рывками продираться глубже, упираясь в землю когтями передних лап.

Шипы глубоко впивались в её шкуру, хлестали по глазам, но она ничего не замечала. Хриплое дыхание опаляло её горло, бока тяжело вздымались, кровь стучала в висках. Вперёд. Глубже, ещё глубже. Впереди, в зелёном сумраке виднелись фигуры остальных – пёстрая бурая шкура Лесника, серая шерсть Шёпота и чёрно-белые лохматые бока Микки. Они все прижимались к земле и смотрели на Грозу белыми расширенными глазами.

– Она знает, что мы здесь! – Лесник повернул голову на звук ломаемых веток и затрясся всем телом.

– Она сюда не полезет, – прохрипела Гроза. – Я надеюсь.

– Я тоже надеюсь, что колючки её отпугнут, – отозвался Микки. Его морда была вся в крови от царапин, но он как будто ничего не замечал.

Сзади громко хрустнула ветка, листья дождём посыпались на собак. Они все инстинктивно прижались друг к другу.

– Она идёт! – завыл Шёпот. – Она идёт!

Гроза распласталась на земле, чувствуя, как топот тяжёлых лап дрожью отзывается в её животе. Оглушительный рёв заставил её крепко зажмурить глаза. Снова затрещали ветки, потом послышалось утробное сопение огромного зверя.