Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Она нас почуяла! – заверещал Лесник.

– Да она давно знает, что мы здесь, – процедила Гроза сквозь стиснутые зубы. – Но ей скоро надоест ломать кусты.

Словно в ответ на её слова хруст внезапно прекратился, над кустами воцарилась тишина. Несколько мгновений собаки слышали тяжёлое сопение зверя, потом Косматая в последний раз взревела, с тяжёлым стуком опустилась на четыре лапы и вразвалку затопала обратно, к своим детёнышам.

– Слава Собаке-Лесу, – прошептал Микки, когда всё стихло.

– Она нас чуть не поймала, – протявкал Лесник, испуская тяжёлый прерывистый вздох. – Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!

Гроза уронила голову на пыльную землю, закрыла глаза и судорожно перевела дух.

– Простите меня, это я во всём виновата. Я ошиблась.

– Ах, Гроза, какие пустяки! – раздался над её головой слишком хорошо знакомый восторженный голос. – Ты спасла мне жизнь! Снова!

Гроза открыла глаза и тупо уставилась на Шёпота. Он смотрел на неё влюблённым восторженным взглядом.

– Гроза, ты просто самая лучшая собака на свете! Ты необыкновенная!

Она с тихим стоном закрыла глаза.

«Великие Небесные Псы? Может, ещё не поздно скормить его Косматой?»

Мышцы Грозы жутко ныли, подушечки на лапах горели огнём. Не поднимая головы, она устало вошла в лагерь следом за Микки, Лесником и Шёпотом. Вся её шкура была покрыта царапинами и ссадинами, но не эта боль жгла и терзала её изнутри. Грозу одолевал смертельный, леденящий кровь страх. Она не могла даже думать о том, чтобы уснуть. Сейчас ей казалось, что она никогда не посмеет показать носа из своего логова.

«Это пройдёт, – слабо утешила она себя. – Но сейчас я чувствую себя самой глупой собакой, какая только рождалась под Собакой-Солнцем».

– Во имя Собаки-Земли, что случилось? – Счастливчик со всех лап бросился к охотникам, его усы дрожали от тревоги. – У вас такой вид, будто вы удирали от самого Молнии!

– Поверь, мы так себя и чувствуем, – простонал. Лесник.

– На вас напали лисы? – Глаза Счастливчика заблестели. – Или вы столкнулись со… – он взглянул на Грозу и осёкся, не закончив вопроса.

Голова Грозы поникла от усталости и жалости к себе. Она прекрасно поняла, что хотел сказать Счастливчик. «Он думал, что на нас напала свирепая собака».

Микки подошёл к Бете и остановился, понурив плечи и пристыженно опустив голову.

– Прости, Счастливчик. Мы едва убежали от Косматого. Это была наша вина – мы хотели украсть добычу у Матери-Косматой. Думаю, ты уже понял, что из этого ничего не вышло.

Несколько мгновений Счастливчик потрясённо смотрел на Микки, словно потерял дар речи от изумления. Потом он взорвался.

– Вы что, с ума посходили? Кто до этого додумался?

– Мы все виноваты, – твёрдо ответил Микки. – Мы все решили рискнуть. Это была ошибка, Счастливчик, и мы больше никогда её не повторим.

– Вовсе не все так решили, – недовольно проворчал Лесник. – И виноваты тоже не все. Это всё Гроза. Это она подговорила нас взять дичь. Это она придумала!

Счастливчик резко повернулся к нему, оскалил клыки.

– Не лги мне, Лесник! Гроза никогда не додумалась бы до такой глупости! Ты обвиняешь её только потому, что она свирепая собака? Мне до смерти надоело выслушивать…

– Нет. – Гроза оттолкнула Лесника и остановилась перед Счастливчиком, не смея поднять глаза. Она смотрела в землю, её хвост мелко дрожал. «Кто бы мог подумать, что травинки могут быть такими прекрасными? Смотрела бы и смотрела на них…»

– Гроза? – Счастливчик вопросительно пошевелил ушами.

– Я… – она откашлялась, чтобы прочистить горло. – Это правда, Бета. Это была моя идея, и вина тоже моя. Я уговорила Микки…

– Нет! Это была не Гроза! – раздался пронзительный лай за её спиной.

«Великие Небесные Псы, это просто невыносимо! – Гроза обернулась. – Когда это кончится?»

Позади неё стоял влюблённый серый пёс, ставший настоящим кошмаром всей её жизни.

– Это была моя идея! – звонко пролаял Шёпот. – Это я во всём виноват!

Грозе мучительно захотелось откусить ему уши. Она оскалила зубы и зарычала.

– Не смей меня выгораживать! Не смей лгать! Я не желаю, чтобы ты так делал! Что на тебя нашло, Шёпот?

– С меня хватит! – Ледяной голос Счастливчика положил конец этой неловкой сцене. Незадачливые охотники дружно повернулись к нему. Всегда спокойные глаза Беты теперь смотрели холодно и сурово. – Я недоволен всеми вами – всеми. Вы глубоко меня разочаровали.

«Он говорит все, но смотрит только на меня, – подумала Гроза с упавшим сердцем. – Что ж, я это заслужила».

– Вечером вы все четверо снова отправитесь на охоту, – продолжал Счастливчик. – Меня не волнует, как сильно вы устали после своей безрассудной беготни от Косматого! Главное, что из-за своей глупости вы оставили стаю без еды. Вы вели себя безответственно. Глупо. Постыдно. Прочь с глаз моих! Отдохните немного и отправляйтесь обратно. – Он взмахнул хвостом и отошёл, клокоча от гнева.

Лесник, Шёпот и Микки покорно побрели прочь, повесив головы и хвосты, но Гроза осталась стоять на месте, глядя вслед Счастливчику. «Сегодня я очень подвела его».

Внезапно решившись, она сорвалась с места и догнала его.

– Счастливчик! То есть, Бета!

Он обернулся через плечо. В первый миг Гроза обрадовалась, увидев, что он больше не сердится, но горькое разочарование в его глазах причинило ей ещё большую боль. Стараясь подавить гложущее чувство стыда, она подошла к Счастливчику и робко опустилась на землю.

– Бета, можно с тобой поговорить?

Несколько мгновений он с сомнением смотрел на неё.

– Ладно, – наконец, нехотя согласился Счастливчик. – Только не рассчитывай, что я забуду эту историю с Косматым. Как ты могла сотворить такую глупость, Гроза?

– Я всё понимаю. И прошу прощения. Мне стыдно, – она жалобно постучала хвостом по земле.

– Ладно, идём.

Не говоря ни слова, Счастливчик направился в сторону озера, а Гроза торопливо засеменила следом.

Вода в озере, плотно окружённая зарослями камыша, была прохладной, чистой и манящей. Грозе очень хотелось войти в неё и остудить натруженные лапы, но она не решилась. Подойдя к берегу, она послушно села и опустила голову, а Счастливчик отошёл в сторону и кивнул стоявшему там Хромому. Трёхлапый пёс проковылял к нему и дружески лизнул в плечо.

– Мне кажется, вы хотите побыть наедине, – с улыбкой проурчал он. – Не буду вам мешать.

– Нет, Хромой, останься. – Счастливчик решительно опустился на траву. – Полагаю, Третий вожак стаи должен присутствовать при нашем разговоре. Ты не возражаешь, Гроза?