Эрин Хантер - Долгая ночь

Лиса бросила хищный взгляд на вход в логово, а потом покосилась на Грозу. На миг вокруг них стало тихо. Так тихо, что Гроза расслышала глухое биение своего сердца. И в унисон с его стуком почему-то затрепетала не-собака, становясь то темней, то светлей.

Гроза напрягла мускулы, готовясь прыгнуть на лису, но та её опередила. Лапы собаки вдруг стали тяжёлыми и неповоротливыми, и она неожиданно упала мордой в землю. От шлепка в голове у Грозы зазвенело так, словно на неё свалился большой камень. Собака заметалась на брюхе, пытаясь собраться с силами. Но так и не смогла встать… даже когда услышала слабый, пронзительный вскрик: «Это месть!»

…даже когда другая лисица метнулась мимо неё к входу в логово…

…даже когда щенята заплакали и заскулили…

И тут между щенками и слюнявыми лисьими челюстями вдруг откуда-то выросла какая-то коричневая собака Удар её четырёх лап о землю сотряс голову Грозы, как чудовищный громовой раскат.

«Ветерок!»

– Назад! – рявкнула та и вихрем рванулась к большой лисице. – Не сметь трогать щенят! – Резко нагнувшись, Ветерок вонзила зубы в переднюю лапу противницы и, повернув голову, дёрнула за неё так, что рыжая бестия, не устояв на лапах, отлетела в сторону, ударилась о ствол дерева и рухнула навзничь. А Ветерок вмиг повернулась ко второй лисице. Она была меньше и уже пятилась назад, но собака не поколебалась – подскочила к ней, сбила с лап и яростно впилась зубами ей в горло. Из раны фонтаном брызнула кровь, окрасив траву в красный цвет.

Гроза, наконец, нашла в себе силы подняться. Шатаясь, она подошла к логову и сунула морду внутрь. Все щенки были там. Все четверо.

Скрутившись в дрожащий комок золотисто-коричневой шерсти, малыши прижимались к толстым ветвям дальней стенки. Четыре пары заплаканных глазёнок были распахнуты так широко, что казались чёрными галечными голышами на щенячьих мордашках. В логове пахло ужасом и… кровью. В глазах у Грозы снова помутилось от паники. Но она быстро обнаружила источник этого запаха. Между сестричками нескладно лежал Кувыркушка. Одна из его лапок сочилась кровью. Щенок хныкал, но был настороже.

– Всё будет хорошо, – сказала Гроза и вылезла из логова как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ветерок ослабила хватку и выпустила изувеченную лисицу. Та, поджав хвост и обливаясь кровью, хлеставшей из шеи, опрометью понеслась вон из лагеря.

И все её сородичи разом, как будто получив от раненой лисы сигнал, прекратили борьбу и начали отступать. Одни исчезли в подлеске так же внезапно, как появились. Другие рыжими стрелами промчались мимо собак, ловко увиливая от их клацающих челюстей.

– В погоню! – провыл Счастливчик. – Им это с лап не сойдет!

Первыми откликнулись на его призыв Луна, Белла и Альфа. Они развернулись и бросились вдогонку за лисами, захлебываясь оскорблениями и угрозами. За ними последовали ещё несколько собак. Остальные вернулись на свои места и, тяжело дыша, разлеглись на траве, исцарапанные, пораненные и покусанные.

Альфа тормознула возле Грозы, окатив её клубами пыли. Заглянула в логово и тут же осела всем телом:

– Благодарю вас, Собака-Земля и Собаки Ветра!.. Ой, сыночек, дай-ка мне глянуть на твою лапку…

Гроза тоже опустилась на брюхо. Усталость придавила её словно камнепад. Собака обвела взглядом лагерь, и смятение холодной дрожью защекотало ей спину. Логова охотников и патрульных были раскурочены, подстилки разодраны, повсюду валялись листья, прутья и мох. Расщеплённые ветви безвольно свисали и загибались.

– О, нет! Только не это, – неожиданно вскрикнул Хромой. – Наша куча с добычей! Её больше нет…

– Эти… эти… – не находя нужных слов в адрес лис, Кусака захромала к тому месту, где до стычки высилась гора добычи. – Они её всю унесли!

– Есть ли у нас тяжелораненые? – спросил Микки, и Гроза затаила дыхание. Хор раздражённого воя ещё не смолк, но ни одна собака не попросила о помощи.

– Ну же, давай, выходи, а то я не смогу тебе помочь… – донеслись из логова мягкие уговоры Альфы. А следом раздался пронзительный визг боли, и Лапочка вынырнула наружу, осторожно держа Кувыркушку за шкирку. Она положила щенка на землю, и, как только его пораненная лапка коснулась травы, малыш снова тоненько пискнул.

В мгновение ока рядом с ними тут же оказался Счастливчик. Пёс с ужасом уставился на кровь, всё ещё струящуюся по щенячьей лапке. А Гроза разглядела на ней отметины лисьих зубов.

– Какой нехороший укус, – как можно нежнее проговорила Альфа сынишке. Растерянный малыш не сводил с мамы крохотных влажных глазок. А та продолжала его утешать: – Какое-то время ты, конечно, не сможешь бегать. Но мы подлечим твою ранку, и ты быстро поправишься. Он поправится, – повторила собака, взглянув на Счастливчика. Тот кивнул и поинтересовался:

– А как остальные?

– С ними всё в порядке! Благодаря Ветерок, – заверила его Альфа.

Обняв Кувыркушку передними лапами, она легла на землю и начала его вылизывать. А Счастливчик повернулся к коричневой собачке. На её морде всё ещё краснели капли лисьей крови. Но, увидев в глазах Беты страх и признательность, она кротко опустила голову.

– Ветерок! Я даже не знаю, как тебя благодарить.

Собравшиеся вокруг собаки стали наперебой нахваливать её. Ветерок немного помолчала, с удовольствием слушая их дифирамбы. А потом призналась:

– Я не сделала ничего особенного. Ни одна собака стаи не позволила бы этим ужасным лисам навредить нашим малышам. Я жалею только о том, что не была достаточно проворной, – Ветерок покосилась на Кувыркушку. Тот перестал скулить и удивлённо таращился на неё.

«Ни одна собака стаи не позволила бы навредить щенкам… Но я-то оплошала…»

Гроза нетвёрдыми шагами приблизилась к Альфе и взглянула на лапку Кувыркушки. После того как её вылизала Альфа, рваные разрывы на шкуре стали хорошо видны, а над ними беспомощно болтался клочок золотистого пуха…

Гроза отвела глаза и свесила от стыда голову.

– Альфа, прости меня, – тихо проскулила она, втайне надеясь, что остальные собаки не расслышат её слов. – Я находилась ближе всех к логову… я должна была защитить щенков…

– Гроза, ты не можешь быть везде одновременно, – пробормотала Альфа, не прекращая вылизывать сынишку. – Я знаю, что ты пыталась. К счастью, там оказалась Ветерок.

Гроза в смущении попятилась. Альфа была права: ни одна собака не смогла бы в одиночку разогнать стаю лис. Но…

«Мне следовало сражаться лучше. Не подоспей Ветерок, Кувыркушка мог погибнуть. И это была бы моя вина, что бы ни говорила Альфа».

– Нужно послать ещё один отряд на охоту, – подал голос Хромой. – И как-то поправить логова и сделать новые подстилки. Возможно, какие-то из этих веток ещё послужат подпорками. Эй, собаки, кто не ранен, все ко мне! Чем раньше мы примемся за работу, тем скорее сможем поесть и отдохнуть.