Эрин Хантер - Долгая ночь

Гроза согласилась с Хромым. Всё это нужно было сделать как можно скорее… Но у неё просто не было сил.

«Я так устала. Я не ранена, но я очень устала. Мне нужно посидеть, совсем недолго. И тогда я им помогу…»

Нетвёрдой походкой Гроза добрела до окраины лагеря. И глаза её сомкнулись раньше, чем она прилегла на землю.

«Дайте мне чуток отдохнуть, и тогда я…»

Сладкий дурман накатившей на неё дрёмы развеял заливистый лай. Приподняв голову, Гроза обвела сонным взглядом зелёный склон. На траве замельтешили разноцветные пятна – чёрное, белое, золотистое… а рядом ещё один странный, трепыхающийся огненно-красный клубок.

– Глядите, кого мы поймали, – донёсся до неё голос Беллы. Зрение Грозы прояснилось, и разноцветные пятна превратились в трёх собак. По склону холма с мстительным ликованием взбегали Луна, Белла и Дротик. А в зубах пса извивалась и истошно верещала маленькая лисица.

Примешавшаяся к усталости тревога окончательно сразила Грозу. Её веки вновь смежились, и над лагерем сгустилась тьма.

– Ты что, заболела?

Гроза пробуждалась от тяжёлого сна очень медленно. Как будто всплывала со дна на поверхность Бескрайнего Озера, зыбившуюся большими, холодными бурунами. Какая-то собака что-то говорила ей. Но что именно, Гроза не понимала. Она не заболела. Напротив, она чувствовала себя сейчас гораздо лучше, чем в минувшие дни. Её открывшимся глазам предстал ясный и яркий мир. И, главное, он показался ей реальным.

Как долго она проспала? Гроза попыталась определить время дня. Похоже, сейчас было ранее утро. А она так и лежала клубочком на траве, на том самом месте, где её сморил сон.

Всю её боль словно лапой сняло. Как же это приятно! Раньше Гроза даже не сознавала, что её сердце билось беспорядочно и нервно, а глотку царапало и раздирало колкое жжение. Она поняла это только сейчас, когда все эти неприятные ощущения развеялись вместе со сном.

– Гроза? С тобой что-то не так?

«Со мной возможно всё не так… Или, наоборот, всё так. Знать бы наверняка!»

С этими мыслями к Грозе, наконец, полностью вернулось сознание. Она села, потянулась и огляделась. Рядом с ней сидел Счастливчик.

– Я в порядке, – машинально откликнулась Гроза. И вдруг так обрадовалась, как будто малый щенок: «А ведь так оно и есть!»

– Нам нужно поговорить, – сказал Счастливчик. Голос пса звучал очень серьёзно. Насторожив уши, Гроза с любопытством посмотрела на Бету.

– Что-то случилось?

– Это я у тебя хотел бы узнать. Ты так быстро заснула после стычки с лисами. И спала даже тогда, когда мы делили добычу, хотя Белла подходила к тебе и пробовала разбудить. В чём дело? Ты ранена?

– Я просто была уставшей, – попыталась его убедить Гроза. – Я совсем не спала… прошлой ночью. До появления лис, – чуть, было, не проговорилась собака, но вовремя поправилась и выдохнула полуправду. А встретившись взглядом со Счастливчиком, почувствовала сильное беспокойство. В глазах Беты сквозила непривычная холодная тревога, а его хвост нервно мотался из стороны в сторону в раздражённом недоумении.

– А почему ты не спала? – продолжил допытываться пёс.

Смущённая прямотой его вопроса, Гроза заколебалась.

– Я… Я только… – начала она подыскивать слова, но они все вдруг застряли в глотке. «Я не могу ему признаться, почему так долго бодрствовала. Он решит, что у меня разыгралось воображение, и начнёт утешать… А если он поверит и посчитает меня слишком опасной, чтобы и дальше оставлять в стае?..»

– Гроза, я на самом деле очень огорчён и разочарован, – заявил Счастливчик. – Я не знаю причин, по которым ты не спала, но так поступать было большой глупостью! Ты ведёшь себя как несмышлёный щенок. И при этом хочешь, чтобы стая считала тебя взрослой и умной собакой.

Гроза опустила голову. Поначалу слова Счастливчика не задели её. Она-то знала причины своего отказа от сна. И они были далеко не глупыми и уж совсем не щенячьими. «Я поступала так только ради вас – ради вас всех!»

Но чем дальше распекал её Бета, тем сильнее это уязвляло Грозу.

– Ты была сонной и нерасторопной в стычке, и этим всех нас подвергла опасности.

Ты подвергла опасности наших щенков! – не на шутку распалился Счастливчик.

В этот момент со стороны логова Альфы донёсся стон, полный боли. Оглянувшись, Гроза увидела Луну и Альфу. Они сидели рядом с Кувыркушкой. Щенок пытался встать на свою раненую лапку, и при каждой попытке жалостливо поскуливал. Луна убеждала его не двигаться. Но малышу ужасно хотелось добраться до солнечной лужайки, на которой играли его сестрички. Он снова вставал, стонал от боли и падал, поглядывая на Альфу с немым и печальным вопросом в глазах.

Сердце Грозы сжало острое чувство вины.

– Мне так жаль, Счаст…

– Ты, наверное, хотела сказать – Бета, – резко оборвал её пёс.

Гроза уставилась на Счастливчика: «Я просто оговорилась. Ненамеренно! Почему ты цепляешься к моим словам?» – так и хотелось закричать ей от обиды.

– Конечно, Бета, извини, – сказала она вслух и замолчала.

Какой смысл пытаться объяснить ему что-то, когда он в таком настроении?

Кувыркушка снова застонал, и Счастливчик на секунду прижал уши к голове. Потом снова поставил их торчком и зло процедил Грозе:

– Вот и договорились. Впредь не забывай об этом.

Гроза обвела взглядом лагерь. Отчасти для того, чтобы больше не встречаться глазами с рассерженным Бетой. Удивительно, как много сделали собаки, пока она спала. Они собрали раскиданные ветки и огородили ими логово охотников; в нём больше не зияли бреши. Логово патрульных лисы уничтожили полностью. И, судя по всему, собаки не стали его восстанавливать. Вместо этого они расчистили от хвороста и камней новый участок под большим раскидистым кустом.

Вновь накатившее чувство вины накрыло Грозу до трясучки: собаки столько всего переделали, а она даже лапой о лапу не ударила, чтобы им помочь! В углу поляны, у подножия большого дерева, выросла куча мусора «Надо будет вызваться убрать его оттуда!»

– Доброе утро, Бета! – послышались голоса.

Гроза обернулась и увидела Щётку и Шкирку, поднимавшихся по склону.

– Как прошло ночное патрулирование? – насторожился Счастливчик.

– Следов лис мы не обнаружили, – доложил Щётка. – Они либо убежали очень далеко, либо слишком хорошо спрятались. Но их запаха поблизости от лагеря мы не учуяли.

Бета бросил на патрульных хмурый взгляд:

– Не нравится мне это. Но, по крайней мере, у нас теперь имеется пленница.

«Пленница!» – пронеслось в голове у Грозы. Как она могла о ней забыть! Ведь последнее, что она увидела перед сном, был Дротик, зажимавший в зубах трепыхавшуюся лисицу. Гроза снова покосилась на кучу в углу поляны. Она только сейчас увидела, как аккуратно были сложены камни и прутья между корнями дерева. А она-то приняла их за мусор… Между кучей и стволом дерева виднелось отверстие, достаточно большое для того, чтобы там поместилась лисица. Вокруг отверстия сидели Бруно, Микки и Белла, бдительно навострив уши. Они сторожили пленницу!