Эрин Хантер - Долгая ночь

«Сколько же событий я проспала!»-вздохнула Гроза. И нечего обижаться на Счастливчика. Пускай себе считает её «несмышлёным щенком». Ей сейчас надо помочь своей стае.

– Чем мне заняться, Бета? – спросила Гроза. – Я могу отправиться с отрядом на охоту или сменить одну из собак, сторожащих лисицу. Как скажешь…

– Охотничий отряд уже покинул лагерь, – фыркнул Счастливчик. Он хотел ещё что-то добавить, но тут Кувыркушка расстроенно вскрикнул, и Бета замолк. Его морду сковало недовольство. А поймав выжидательный взгляд Грозы, пёс и вовсе ощетинился.

– Собаки отправились на охоту, когда ты спала, – буркнул он. И злость в его голосе заставила Грозу прикусить язык и отказаться от пререканий.

«Я понимаю: ты волнуешься за щенка. Но не я же привела сюда этих лис…»

– У меня для тебя есть другая работа, – заявил Счастливчик. Потом обернулся и пролаял на весь лагерь: – Солнышко, ты готова?

«Похоже, Бете доставляет особое удовольствие третировать меня», – приуныла Гроза. Тыкаясь носом в упругий мшаник, она пыталась расковырять его так, как показала ей Солнышко. Для собачьих подстилок нужно отбирать самый лучший мох!

Это была работа Омеги – нудная и трудоёмкая одновременно. И Гроза не понимала, как она могла доставлять Солнышку такую радость. Маленькая белая собачка водила носиком как заводная, то и дело подцепляя зубками мох или мягкие листья и бросая их в кучу.

– Я так рада, что ты мне помогаешь, Гроза, – призналась она. – У тебя такие большие, сильные челюсти. Ты сможешь притащить в лагерь гораздо больше мха, чем я. Мы управимся за две ходки! Какой же Бета мудрый!

«Да уж, конечно, мудрый».

Гроза энергично разворошила мох. Пожалуй, этот подойдёт! Она не боялась никакой, даже самой скучной работы и старалась прислушиваться к советам Солнышко, хотя собачка была ниже её рангом. Но Солнышко так быстро тараторила, а поиск хорошего мха оказался таким непростым занятием…

«Счастливчик очень мудрый. Он знает, как преподать мне урок так, чтобы это не выглядело наказанием.

Это было бы справедливо, будь я действительно виновата».

Да, этот мшаник хорош! Она уверена. Наклонившись, Гроза ухватила зубами большой клок. Осталось вырвать его из земли…

– Ой! – резко отпрянула Гроза; что-то острой болью впилось ей в верхнюю губу.

– Что такое? – выпрыгнула из-за дерева Омега. Её пасть была забита мхом, и голосок прозвучал совсем глухо.

– Что-то острое… – Гроза удручённо бросила мох. Неужели она не способна выполнить даже простейшее задание, с которым легко управляется Омега? – Я вроде бы всё проверила…

– Ну-ка, открой пасть! – попросила Солнышко.

Гроза покорно разомкнула свои широкие челюсти, и маленькая собачка заглянула ей в пасть.

– Понятно, от чего тебе больно. У тебя тут крошечная царапинка Всё будет нормально, – Солнышко повернулась к мшистой кочке и тщательно осмотрела её. – А, вот в чём дело! Глянь-ка сюда.

Гроза посмотрела, но так и не поняла, что могло её оцарапать. И только когда Солнышко расковыряла мох, она увидела тоненькую веточку с острой колючкой, проросшую в самой сердцевине мягкой зелёной губки.

– Давай я покажу тебе, как нужно проверять мох на наличие таких вредных колючек, – предложила Солнышко. – Хотя с твоими большими челюстями делать это будет сложновато…

– А, может, ты будешь выбирать нужный мох, а я его перетаскивать? – выпалила Гроза. – Не обижайся, Солнышко! Но я надеюсь, что мне не придётся учиться быть очень хорошей Омегой.

– Я и не думаю обижаться, – весело ответила Солнышко. – Работа Омеги подходит не каждой собаке.

Гроза начала собирать кучки мха Её сердце против воли наполнилось теплом и нежностью: только Солнышко могла считать самую обычную и нелюбимую в стае работу достойным занятием умных собак.

«Если бы все сознавали своё истинное место, может, и не враждовали бы тогда между собой…»

Когда Гроза притащила в лагерь последнюю охапку мха, Собака-Солнце находилась уже на вершине неба. И Гроза, наконец, начала согреваться. Пора Цветения Деревьев была намного приятней промозглых белых вьюг Ледяного Ветра. И она пробуждала в собаке новые ощущения и желания. Грозе вдруг захотелось побежать к Бескрайнему Озеру и поплескаться в нём. Возможно, она так и поступит, когда они с Солнышком закончат выстилать собачьи логова…

– Гроза, вот ты где, – послышался за спиной голос Счастливчика. Гроза постаралась убрать с морды недовольство и повернулась к псу.

– Я слушаю тебя, Бета.

– У меня есть для тебя новая работёнка, – Счастливчик подошёл к Грозе, и она заметила, что уши он держал уже чуть прямее, а хвост повыше. Похоже, его гнев поутих. Должно быть, Кувыркушке стало лучше. – Пора сменить собак, сторожащих нашу пленницу.

Гроза немного распрямилась. Внутри вспыхнула искорка надежды – вот это была важная работа! Счастливчик не поручил бы её собаке, на которую не мог положиться по-настоящему.

– Ты должна всё время быть начеку, – продолжил Счастливчик. – Следи, как бы лиса не выбралась наружу и не попыталась сделать подкоп. И не вступай с ней ни в какие разговоры. Мы должны выведать у неё все планы лис.

– Я буду настороже, – пообещала Гроза, хотя слова Беты вызвали у неё беспокойство. Что сделает стая, если лисьи планы окажутся совсем не такими, как ожидает Счастливчик?

На стражу лисы уже заступили Лесник и Дротик.

– Рад видеть тебя здесь, – поприветствовал Грозу Лесник, и она с трудом скрыла своё удивление. – Это… существо выло всё утро, надеясь, что мы её выпустим.

– А сейчас она что-то примолкла, – добавил задумчиво Дротик. – Интересно, что у неё на уме?

– Наверное, понимает, что мы не поверим ни одному её лживому словцу, – фыркнул Лесник. – Мы накажем её в назидание другим лисам. Пускай теперь дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – Лесник решительно вскинул голову: – Наконец-то, Шёпот будет отомщён!

Гроза покосилась на Дротика и поймала на себе его взгляд.

«Что мы можем сделать? Мы-то уверены, что Шёпота убили не лисы. Но остальные собаки стаи не желают этого слышать. А нападение лис дало им лишний повод обвинять их во всех злодеяниях».

– Посмотрим, – сказал Дротик. – Когда Альфа допросит эту лису, возможно, мы и узнаем, что же случилось на самом деле.

Гроза кивнула. Может, хоть Альфе достанет здравого смысла выслушать пленницу и не посчитать её слова лживыми. Грозе вдруг стало жутко интересно: сожалеет ли Дротик хоть немного о том, что поймал лису? Она не меньше других собак хотела узнать всю правду, но если Лесник выражал мнение большинства…

Лучше не думать об этом! Да и пока бессмысленно. Нужно дождаться допроса лисицы. Гроза вспомнила напутствия Счастливчика – смотреть во все глаза и слушать во все уши. Она не должна прозевать ни один подозрительный звук, будь то лёгкий шорох, царапанье лап, шелест веток или постукиванье камней. Если лиса убежит во время её дежурства, Счастливчик никогда не простит ей этого!