Эрин Хантер - Долгая ночь

Снова воцарилась тишина. Похоже, собаки обдумывали слова Альфы. Гроза лихорадочно напрягала мозги в поисках наказания, от которого бы не пострадали детёныши Дымки. И которое бы принесло пользу стае собак, но избавило их от мести лис…

Краешком глаза она уловила чьё-то движение. Счастливчик; склонил голову набок, как будто его осенила какая-то мысль. Глянув на Альфу, пёс медленно заговорил:

– Альфа, ты помнишь, когда собачки-на-поводочке присоединились к нашей стае… и полуволк посчитал меня предателем? Он тогда решил оставить на моём теле клеймо – как напоминание мне и урок всем остальным собакам.

Гроза нахмурила брови. Она такого не помнила. Когда это было? До того, как Счастливчик и Микки вывели её с братишками из Собачьего Сада?

И почему это Счастливчик то и дело пользуется идеями полуволка? Нормальным собакам следует поступить с точностью до наоборот!

– Нам нужно заклеймить эту лису, – продолжил Счастливчик, повышая голос. – Оставить на её теле шрам, как у Кувыркушки. Чтобы лисы не забывали о том, что они сотворили, и понимали, что их ждёт, надумай они напасть на нас снова.

Дымка зашипела.

– Я ничего не сделала собакам, – с паникой в голосе залепетала она. – Ничего! Собаки причиняют лисам зло ни за что!

– Это лучше того, что твоя стая пыталась сделать нам, – прорычала Альфа. – Сиди смирно и помалкивай. И мы не расправимся с тобой так, как нам бы хотелось…

– Альфа, пожалуйста, не надо… – выпалила Гроза. – Это неправильно. Это дико! Жестоко! Бессердечно!

Чуть подавшись назад, Альфа бросила на Грозу такой свирепый взгляд, что у той подкосились лапы.

– Ты нанесёшь ей клеймо, – прорычала Альфа.

Грозе захотелось выкрикнуть: «Нет!» Но слова так и застряли у неё в глотке.

– Микки, ступай с Грозой и лисицей, – скомандовала Альфа, повернувшись к пастушьему псу.

– Хорошо, Альфа, – выпрямился пёс, но его уши странно дрогнули.

– Возьмите ещё Дротика и… Беллу. Отведите лисицу туда, где вы в последний раз видели её стаю. И оставьте её там, чтобы другие лисы смогли её найти. Гроза, Дротик, Белла! Ответственным за это задание назначается Микки. И вы будете делать всё, что он скажет. Вам понятно?

Гроза всё правильно поняла. Так она, во всяком случае, подумала. Микки единственному из них четверых Альфа доверяла по-настоящему. Остальным предстояло доказать свою верность и преданность стае.

«Отыграться на невинной лисе, напавшей на нас из отчаяния. И добиться этим того, что лисы никогда не оставят нас в покое. Разве это правильное решение?»

Их путь был долгим и тягостным. Тепло, согревшее Грозу раньше, мгновенно улетучилось, как только Собака-Солнце спрятала свою морду за плотной кромкой серой тучи. Собаки шли медленно, плотным кольцом окружая Дымку, чтобы лиса не могла прошмыгнуть между ними и убежать. Они не разговаривали, и тишину вокруг нарушали только слабый ветер, гулявший между деревьями, да их собственное дыхание, прерываемое тихим повизгиванием напуганной и истощённой лисицы.

Гроза шла последней, очень близко от лисы. И ей постоянно приходилось следить, куда ставить лапы, чтобы не наступить на болтавшийся рыжий хвост. Собаку терзали обида и горечь. Обида за глупость и упрямство стаи и горечь за себя.

«И кто меня дёрнул за язык? Клеймо – это всего лишь рана. Я ведь и раньше наносила раны – лисам, собакам, койотам, не говоря уже о дичи».

Но те раны она наносила в пылу сражений или на охоте. А это было совсем другое…

Дымка споткнулась, и Гроза чуть не врезалась в неё. Собачий отряд остановился. Микки оглянулся на лисицу.

– Поторапливайся! – подстегнул он её без особого сочувствия, но и без грубости. – Осталось недалеко. Я чую лисий запах.

Дымка снова взвизгнула, сделала шаг вперёд, а затем стремительно, как Молния в небе, извернулась под животом Дротика и проскользнула между его лап. Но Белла оказалась проворнее. Собака схватила лису за загривок и притащила назад, как непослушного щенка.

– Не торопись, лисица, мы ещё не пришли, – пробурчала она, отплёвываясь от рыжих волосков, забившихся ей в пасть.

Снова облепив пленницу плотным кольцом, собаки устало потащились дальше. Микки всё время принюхивался, пытаясь уловить следы лис. Гроза всё медленнее переставляла лапы. Каждый шаг давался ей с большим трудом. Тяжесть на сердце становилась всё невыносимее. И, наконец, она поняла, что больше не может её сносить.

– Думаю, дальше идти не стоит, – прошептал Микки, поводя носом из стороны в сторону. – Лисы рядом. Здесь они быстро найдут Дымку. С ней ничего не случится. Действуй, Гроза.

Но Гроза не могла… Она уже нутром поняла, что не сможет…

Она посмотрела на Микки – пса, который когда-то вместе со Счастливчиком нашёл её в Собачьем Саду, помог ей спрятаться от койотов и всегда был к ней добр и справедлив. Он тоже не хотел этого делать. Гроза была в этом уверена. Иначе он бы не беспокоился о том, чтобы с лисой ничего не случилось…

Гроза перевела взгляд на Беллу. Эта собака такая находчивая и ловкая! Она способна обходить правила и хранить секреты, если считает, что так правильней и целесообразней. А Дротик… он отказался от своей семьи и Стали, от всего, что у него было прежде, чтобы присоединиться к дикой стае Лапочки и предупредить её о предательстве…

Альфа поручила им это задание с одной-единственной целью – чтобы они доказали, на что способны ради неё и её стаи. Но, пожалуй, Лапочка сглупила. Она, Гроза, хочет поступать правильно!

– Белла, Дротик! Мы не должны этого делать!

– Гроза, действуй! – повторил Микки. – Это приказ Альфы.

– Но мы же с вами знаем правду! Мы знаем, что Шёпота убили не лисы. И мы все понимаем: за клеймо своей соплеменницы лисы нам обязательно отомстят! Это всё равно, что гоняться за собственным хвостом и потом удивляться, почему он тебя ударяет. Заклеймив лису, мы не приблизимся к истине!

Дымка посмотрела на Грозу, её глаза загорелись надеждой.

«Не смотри на меня так, – подумала собака. – Я пока ещё не убедила их…»

Дротик и Белла переглянулись, поджали хвосты и отвели глаза в сторону.

– Ты права, Гроза, – пробормотал Дротик. – Но нам поручили это задание неспроста. Если мы не будем выполнять приказов Альфы, она никогда не будет нам полностью доверять. А нам нужны союзники, ты же знаешь, – пёс посмотрел Грозе прямо в глаза.

«Он имеет в виду себя и меня, – сообразила Гроза, – свирепых собак».

– Вы не были членами нашей стаи, когда я сблизилась с лисами, – проговорила Белла. И уши Дымки в удивлении повернулись к собаке.

– Я слышала об этом, – начала Гроза.

– Мне потребовалось много времени, чтобы вернуть доверие стаи. Я тоже считаю, что лису не нужно наказывать. Ни к чему хорошему это не приведёт… но раз Альфа приказала, мы должны выполнить её приказ…