Эрин Хантер - Долгая ночь

– Но, кроме нас четверых, тут больше никого нет, – возразила Гроза. – И никто из собак ничего не узнает. Микки, – заглянула она в добрую морду пастушьего пса. – Ты услышал мнение Беллы и Дротика. Они понимают, что лису не нужно наказывать. Только боятся поступить правильно, по совести.

– Эй, Гроза! Выбирай выражения! – недовольно воскликнула Белла. Но Гроза не отвела глаз от Микки.

– Я не знаю. Если мы не покажем лисам, кто здесь хозяин… – начал Микки.

Но Дымка его перебила:

– Собаки! Собака Гроза! Пёс… Микки! Лиса Дымка обещает: если вы нас отпустите, целыми и невредимыми, лисы уйдут. Уйдут далеко и никогда не вернутся. Лисы хотят мира!

– Разве мы можем ей верить? – отреагировал Микки, но в его голосе Гроза уловила колебание.

– Ты скажешь своим, что мы проявили милосердие, – сказала Гроза, опустив пасть доушей лисы. – Ты скажешь им, что мы могли тебя покалечить и даже убить, но не захотели причинять вред невиновной лисе или её детенышам. Мы не убивали того лисёнка, и мы не верим, что вы, лисы, убили нашего друга. Мы тоже хотим мира!

– Да, я так скажу. Обязательно скажу, – с готовностью взмахнула своим пушистым хвостом Дымка. – Я передам лисам все ваши слова. Мир! Все лисы хотят мира.

Гроза, Белла и Дротик выжидающе посмотрели на Микки.

– И ты хочешь, чтобы я после этого заклеймила её? – взвыла Гроза.

Микки на секунду прикрыл глаза.

– Как бы нам не пришлось потом пожалеть, – проворчал он.

– Надеюсь, не придётся, – сказала Гроза. Микки стукнул хвостом о землю раз, другой… И уступил.

– Ступай себе, – прорычал он лисе. И, прежде чем его рык заглох, Дымка сорвалась с места и побежала быстрее кролика, низко пригнувшись к земле. – Помни своё обещание! – пролаял ей Микки вдогонку. Лиса нырнула в подлесок и скрылась из виду.

На сердце у Грозы полегчало, как будто ей удалось, наконец, сбросить камень, сдавивший его своей тяжестью.

Белла и Дротик посмотрели на неё. У обоих на мордах застыло сомнение.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотала Белла.

– Я всё делаю правильно, – ответила Гроза. – Я в этом уверена.

Счастливчик поджидал возвращения четырёх собак у входа в лагерь. Когда они поднимались по склону холма, Собака-Солнце забежала псу за спину, и его шерсть засверкала золотыми блёстками, но на морду наползла мрачная тёмная тень.

Пёс явно сгорал от нетерпения. Как только собаки приблизились достаточно, чтобы его услышать, Счастливчик громко пролаял:

– Микки, доложи, как вы справились с заданием!

Микки не отозвался. Не поднимая головы, он хранил молчание до тех пор, пока их маленький отряд не добрался до лагеря. Но, вот он присел рядом с Бетой и посмотрел ему прямо в глаза. От волнения у Грозы свело живот. Неужели Микки передумал? Неужели он собирается рассказать Счастливчику, на что она подбила собак?

– Всё прошло нормально, Бета, – сказал Микки. – Мы оставили пленницу возле старого лагеря лис. Там её быстро отыщут сородичи, если уже этого не сделали. У нас не будет больше проблем с лисами.

Наклонив голову, Счастливчик заглянул Грозе в глаза. Несмотря на гулкий стук сердца, она выдержала его взгляд спокойно.

И тут же запаниковала: «Ой, я повела себя неправильно! Если бы я заклеймила пленницу, я была бы возбуждённой и злой, тяжело дышала и отводила бы свой взгляд… Счастливчик это понимает. Он меня хорошо знает. И сейчас обо всём догадается… Мне это с лап не сойдёт…»

Однако Счастливчик не заметил в поведении Грозы ничего странного. Возможно, он принял за возбуждённость и злость её смятение и нервозность. Как бы там ни было, но пёс моргнул и кивнул Микки:

– Молодец! Вы все молодцы! Вы сделали это ради благополучия стаи. Альфа будет очень довольна.

«Да-да, – подумала Гроза. – Мы сделали… только не то, что ты думаешь».

Если Бета узнает, как они поступили на самом деле, он больше никогда не будет доверять ни ей, ни Дротику, ни Белле, ни Микки. Но Гроза ни о чём не жалела. Она пощадила лису, избавила от незаслуженной боли. И ей было так хорошо, как будто на её измученное сердце излился, наконец, яркий и благодатный свет.

– Посторонитесь-ка, – послышался за их спинами глухой рык. – Дайте нам пройти!

Гроза обернулась и увидела Бруно, Кусаку и Стрелу, возвращающихся в лагерь. В зубах у Бруно и Стрелы болтались мелкие кролики, а у Кусаки – пара тощих хорьков. Гроза отскочила в сторону, уступая охотникам дорогу.

– Гадкие лисы, – пробормотал Бруно. – Куча с добычей была полной до их появления…

– Да, мы тогда наполнили её доверху, – согласился Микки. Когда с ним поравнялась Кусака, пёс нагнул голову к её ушам, и до Грозы донёсся его голос:

– Что-то не так? Добыча какая-то мелкая!

– Просто не повезло, – ответила Кусака, ткнувшись макушкой в пушистый подбородок Микки. – Завтра будет лучше.

– Стая, ко мне! – призвала Альфа.

Кусака подбежала к куче с добычей и бросила свой улов поверх скудной добычи Бруно и Стрелы. Слегка приволакивая лапы, Гроза последовала за ней.

– Время делить добычу, – сказала Альфа и, покосившись на маленькую кучку, вздохнула. – Послушайте, что я вам скажу, собаки! За едой вы будете подходить как обычно, сообразно вашему положению в стае. Но перед тем как взять свою долю, подумайте о тех собаках, чей черёд подойдёт после вас.

В полном молчании собаки расселись вокруг кучи, косясь глазами то на кроликов, то друг на друга. Гроза не удержалась и взглянула на Солнышко. От Омеги Грозу отделяло по рангу много собак, включая патрульных – Луна, Дейзи, Колючка, Жук и даже Ветерок. Но почему-то Грозе больше всего хотелось, чтобы именно Солнышко легла спать сытой.

– Ну что ж, давайте есть, – провозгласила Альфа и вышла вперёд. Она деликатно оторвала от первого кролика небольшой кусочек мяса и, отойдя в сторону, стала медленно разжёвывать его. Хотя могла проглотить его в один приём. Счастливчик взял себе порцию даже меньше своей подруги. Остальные собаки последовали их примеру. Когда подошла её очередь, Гроза вдруг засомневалась: а не отказаться ли ей от пищи совсем?

«Счастливчик и Альфа и так были сердиты на меня… а вдруг они знают, что я сделала? Просто не хотят этого показывать?»

Но Гроза всё-таки взяла себе маленький кусочек. Его хватило лишь на то, чтоб слегка притупить чувство голода. «Другие собаки чувствуют то же самое», – утешала себя Гроза. Завтра – если Счастливчик ей разрешит – она отправится на охоту и вернётся в лагерь только после того, как они наловят дичи довольно, чтобы досыта накормить всю стаю.