Эрин Хантер - Долгая ночь

Когда все охотники поели, Альфа встала;

– Патрульные собаки, подождите! Мне нужно кое-что сказать. Луна, выйди!

Взглянув на щенков и покосившись на Хромого, чёрно-белая пастушья собака послушно поднялась и подошла к Лапочке.

– Луна, ты сражалась с лисами очень храбро, – сказала Альфа. – Ты столько времени доблестно защищала свою стаю, и твоё бесстрашие не осталось незамеченным. Теперь твоё наказание закончилось. С этого дня ты освобождаешься от несения Высокой Стражи и будешь есть первой из патрульных собак. Как тебе и полагается по праву.

Луна поклонилась Альфе и с благодарностью поджала уши. Жук радостно взвизгнул По всей стае пронёсся вздох облегчения. Разом забыв и о голоде, и о конфликте с Лапочкой, Гроза довольно высунула язык и заулыбалась.

– И ещё кое-что, – продолжила Альфа. – Мы переживаем сейчас тревожное, опасное время. Оно вынуждает нас и дальше нести Высокую Стражу. Она должна стать частью нашей системы патрулирования. И, поскольку патрульных собак на всё не хватит, нести дозор на скале поочередно будут все собаки, включая некоторых охотников. Сегодня ночью эту обязанность возьмёт на себя Гроза.

Гроза почтительно склонила голову в знак согласия, а про себя подумала: «Они до сих пор сердятся на меня. Они могли выбрать любую собаку, но выбрали именно меня».

На высокой скале над лагерем было ветрено и холодно. Даже холодней, чем в тот раз, когда Гроза навещала Луну. Пока Собака-Солнце крепко спала в своём логове, Бескрайнее Озеро выстудило весь берег своими ледяными волнами. Они обволакивали скалу и неприятно пощипывали лапы Грозы. Борясь с дрожью, собака по примеру Луны бегала кругами.

Если это наказание, то Альфа и Бета должны были прямо сказать ей об этом. И разъяснить, за что они её наказывают – как полагается, перед всей стаей. Тогда она хотя бы понимала бы, за что страдает – за то, что не спала, за то, что отпустила пленницу-лису или ещё за какой-то проступок, оправдаться за который ей было бы трудно. Даром что делала она всё это с единственной целью – защитить и обезопасить стаю.

Тучи, заслонившие логово Собаки-Солнца, раздробились на множество лёгких и тонких словно дымка клочков. Перистые обрывки быстро понеслись по небу, удирая от Собаки-Луны, надумавшей поиграть с ними в догонялки. Она то пряталась, то выглядывала из-за их теней, серебря блёстками порывистые волны Бескрайнего Озера. И Грозе вдруг захотелось подняться к звёздам и тоже поиграть с Собакой-Луной. С такой высоты всё видно лучше, да и кружить на одном пятачке всю ночь не пришлось бы.

Вздохнув, Гроза поглядела на лагерь. Собаки, наверное, свернулись клубочками в своих новых логовах и сладко посапывают на мху, который они собирали вместе с Солнышко… Гроза вдруг замерла, замедлила дыхание и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся из лагеря и окрестной территории. Не готовится ли в темноте очередное нападение на их лагерь? Конечно, это маловероятно. Но мысль о том, что она может не заметить надвигающуюся опасность, повергла Грозу в трепет.

Холодный ветер и раскатистое урчание в животе поначалу отгоняли от Грозы сон. Но, чем дольше бродила по небу Собака-Луна, тем сильнее слипались её веки. Встряхнувшись всем телом, Гроза снова заходила на месте, надеясь, что леденящие камни и колкий песок развеют коварную дремоту.

Внезапно она услышала шаги лап – не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…

Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.

– Привет, Гроза, – пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. – Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.

– Есть, что доложить? – спросила Ветерок.

– Нет, ничего, всё спокойно, – ответила Гроза.

– Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, – Колючка завиляла хвостом. – А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.

– Спасибо, – радостно кивнула Гроза. – И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.

– Да чего уж там, – пробормотала Колючка.

– Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… – подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. – Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?

– Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права – наказать лису было необходимо, – стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.

– И каково это? – прошептала Ветерок. – Нанести рану существу, оказавшемуся полностью в твоей власти?

Гроза вздрогнула.

– Это как… как… – она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.

– Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? – в голосе Ветерок задребезжал ужас.

– Ну, радоваться ей точно было нечему, – сказала Гроза. – Она… да, она попыталась убежать… было много крови… – закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.

– Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – поёжившись, Ветерок встала.

– Хотелось бы на это надеяться, – тихо пробормотала Колючка. – Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.

– Пошли, – призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. – А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.

– Ладно. Спокойной ночи, Гроза, – сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.

– Спокойной ночи, – Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!

В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро – там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? – задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.