Эрин Хантер - Долгая ночь

– Давайте остановимся попить, – предложил Бета. – Сегодня очень жарко. Но Собаки Ветра могут вернуться в любой момент. И мы должны быть наготове.

Все собаки остановились, нагнули головы и начали жадно лакать чистую речную воду. Гроза даже зашла в реку по самые лапы и быстро перекатилась с бока на бок, чтобы напитать шерсть прохладной влагой. Сразу почувствовав себя лучше, она вскочила и стряхнула с шерсти лишние капли.

Послышался глухой звук собачьих шагов. По лугу длинными скачками летела Ветерок.

– Ничего, – выдохнула она, подбежав к отряду. – Я была очень далеко, но так и не учуяла ничьих следов.

– Наверное, вся живность попряталась от Собаки-Солнца, – буркнул Бруно. – Она сегодня очень жаркая.

– А что, если Собаки Ветра на нас рассердились? Нельзя ли их как-нибудь приманить обратно? – спросил у Счастливчика Дротик.

Гроза беспокойно поскребла лапами по сырой гальке. Они ничем не могли разозлить Собак Ветра. Наверняка, дело не в этом…

И тут лёгкий ветерок взъерошил шерсть на её шее.

Все шесть собак огляделись по сторонам. Их уши навострились, а пасти приоткрылись, пытаясь распознать слабый запах, струящийся мимо. Источник этого запаха находился выше по течению реки. И стоило ветру усилиться, как Гроза сразу его опознала – лёгкий, пряный, аппетитный запах живого существа. Запах дичи… только очень характерный, неповторимый… Такой запах имел…

Счастливчик ахнул, свесившийся из его разинутой пасти язык задрожал от восторга:

– Я чую Золотую Оленуху!

«Собаки Ветра снова решили нас подразнить?»

Невидимым Всесобакам ведь иногда тоже хочется развлечься – как щенкам, играющим с мышками или жуками.

Должно быть, они сильно забавлялись, глядя сверху на то, как их охотничий отряд понёсся на лакомый запах вверх по течению реки, потом потерял его, остановился в растерянности, снова учуял и погнался за ним, продираясь сквозь плотный заслон высоких белых деревьев. И как они, должно быть, ухмылялись, когда собаки карабкались по крутому склону холма и обегали зубастые камни, чтобы опять сбиться со следа и остановиться в недоумении…

Как только этот своеобразный, чудесный запах пощипывал ей ноздри, Гроза ощущала необыкновенный прилив сил. В такой миг ей казалось, что она могла бы бежать без остановки всю жизнь. И то, поймают они Оленуху или нет, уже не имело никакого значения.

Но в то же время у Грозы складывалось впечатление, будто Собаки Ветра не понимают, что собаки на земле должны чем-то питаться и кормить свою стаю. Иначе они вообще не смогут бегать.

Каждый раз, когда собаки снова улавливали запах, он появлялся совершенно с другой стороны. Охотники останавливались, вскидывали глаза на Счастливчика, и тот без колебаний направлял их в погоню за Оленухой. И они снова бежали… Иногда им приходилось поворачивать назад и нестись по своим же собственным следам.

Вот и сейчас собаки замешкались в недоумении.

– Мы опять побежим назад? – пропыхтела Кусака, пока Счастливчик вертел ушами и крутил головой, пытаясь поймать запах, пропавший уже в который раз. – Мы уже рыскали в этом направлении, Оленуха должна быть где-то там… – показала Кусака носом.

– Нет, мы ещё не проверяли тут, – нахмурился Бруно. – Мы просто сделали круг. А дальше этого круга мы не забегали ни в ту, ни в другую сторону.

– Может быть, Собаки Ветра просто играются с нами? – предположил Дротик.

– Нет! Этого не может быть! – гавкнул Счастливчик и, не дожидаясь остальных, бросился бежать. – За мной!

Гроза обменялась быстрым взглядом с Дротиком, но они всё же последовали за своим Бетой.

«Мы же не можем ему позволить бегать, не пойми где, одному, – подумала Гроза. – Ох, Собаки Ветра! Надеюсь, вам скоро надоест играть в свою игру… По-моему, вон в тех кустах прячется стайка ласок. А мы же должны принести домой хоть какую-то еду…»

Теперь охотники взбирались на другой холм, по крутому и каменистому склону. «Неужели для нашего лагеря нельзя было подыскать более равнинного места?» – проворчала про себя Гроза. Оказавшись на вершине холма, она окинула взглядом его тыльный склон и увидела… Ничего она там не увидела. Никакой Оленухи не было ни перед ней, ни на горизонте. Не мелькало даже слабого отблеска её золотистой шкуры.

Но, затаив дыхание, Гроза поняла, что всё-таки чует запах. Не такой, как у Золотой Оленухи, но чем-то его напоминающий. Это был тёплый запах живого, реального существа, от которого у собаки непроизвольно потекли слюнки.

Счастливчик замер, пытаясь снова уловить необычный запах Золотой Оленухи. И, отвернувшись от него, Гроза потрусила на аппетитный запах настоящей дичи. Обежав большой валун, она взглянула вниз, на крутой бугор, поросший кустами и низкими деревцами. И за этим зелёным покровом её глаза различили… оленей. Живых, а не призрачных оленей!

Целых четыре самки! Изогнув свои гибкие шеи, они спокойно пощипывали травку у подножия бугра.

Покосившись через плечо назад, Гроза обнаружила, что за нею последовали Дротик, Кусака и Ветерок. И они тоже увидели настоящих оленух.

– Нам достаточно поймать одну из них, чтобы до отвала накормить всю стаю, – сверкнув глазами, пробормотала Ветерок.

– При ветре в нашу сторону и такой густой поросли на бугре мы могли бы поймать и двух, – размечталась Кусака.

– Нужно разделиться, – предложил Дротик. – Мы все – собаки крупные и способны завалить оленя вдвоём, – пояснил пёс уставившейся на него Кусаке. – Если мы разобьёмся на пары и нападём на них одновременно…

– Что вы тут делаете? – перебил его Счастливчик. – Мы на охоте. Вы что позабыли? Нам нельзя сейчас медлить. Золотая Оленуха где-то рядом. Я в этом уверен!

Гроза посмотрела на остальных собак. Похоже, они все подумали об одном: «Он что, и в самом деле, намерен отказаться от такой добычи ради погони за одной-единственной Оленухой, которая, может быть, вовсе и ненастоящая?» Но, к разочарованию Грозы, никто из собак не решился вслух перечить Бете.

Гроза вспомнила недавний сон. Шёпот сказал, что она единственная способна отстаивать интересы собак… «Похоже, мне суждено навлекать на себя гнев Счастливчика», – вздохнула Гроза и, опустив голову как можно уважительнее, заговорила:

– Бета, стае нужна еда. Золотая Оленуха, может, и принесёт нам удачу, но она не наполнит нам животы!

– Гроза права, – подхватила Кусака Остальные собаки тоже закивали головами и залаяли в знак согласия. – Ты только взгляни на них, Бета! Четыре живые оленухи, и мы легко можем поймать двух из них!

– Было бы здорово вернуться к Альфе с добрыми вестями! – мягко вставила Ветерок.

Счастливчик заколебался. Пока он раздумывал, новый порыв ветра пронесся по деревьям и кустам и накатил на собак. Пасть Грозы увлажнилась слюной ещё больше, и тут собаку осенило: