Эрин Хантер - Долгая ночь

– Бета, а что если это и есть те самые олени, которых мы должны были найти? Что, если Собаки Ветра привели нас сюда не для поимки Золотой Оленухи? Что, если мы оказались в нужном месте в нужный час как раз для того, чтобы поймать настоящих оленей и накормить нашу стаю?

Глаза Счастливчика просветлели:

– Думаю, ты права, Гроза! Так оно и есть. Давайте охотиться на этих оленух.

Боясь спугнуть добычу, Гроза подавила ликующий рык. Но на радости всё же не удержалась и, виляя хвостом, закружилась на месте. Счастливчик сделал правильный выбор! «И кто знает, может, Собаки Ветра действительно хотели именно этого…»

Дротик поспешил изложить Счастливчику свой план, и Бета его одобрил. Он с Грозой должен был взять на себя самую левую оленуху, Дротик с Кусакой – правую, а Бруно и Ветерок – ту, что стояла посередине.

Собаки начали осторожно спускаться по склону. Не поменявший направления ветер услужливо доносил до их носов приятный олений запах, но не выдавал охотников их жертвам. Гроза крадучись пролезла между ветвями низкого кустарника с ярко-жёлтыми цветками. Счастливчик осторожно переступил через кучу хрусткой листвы. Остальные собаки передвигались так тихо, что Гроза засомневалась бы в их присутствии, если бы не блеклые тени, скользившие между деревьями и кустами.

Спустившись со склона, собаки подползли к оленухам на брюхе. Гроза занесла лапу, чтобы подобраться к ним ещё поближе, но перехватила предостерегающий взгляд Счастливчика и замерла на месте. Одна из оленух совершенно спокойно поглядела в их сторону, затем подошла к ещё одной кучке травы и снова нагнула голову.

Счастливчик посмотрел на Грозу. Боясь пошелохнуться, собака просигналила ему о своей готовности лёгким шевелением ушей.

– Готовы… вперёд! – прошипел Счастливчик. И собаки вылезли из своего укрытия. Низко пригнувшись, они старались передвигаться по высокой траве тихо, но быстро, в любой момент готовые к прыжку. По лёгкому шороху Гроза поняла, что и другие собаки начали действовать.

Внезапно оленуха, к которой подкрадывалась Гроза, оглянулась. Не дожидаясь, пока её обнаружат, собака пустилась вскачь со всей силой, накопленной в лапах. Стрелой пролетев расстояние, отделявшее её от добычи, Гроза вонзила зубы в ногу оленухи. Та издала громкий, хрипловатый рёв и попыталась убежать. Но собака, крепко сомкнув челюсти, упёрлась лапами в землю. Она не позволит ей вырваться! Рядом сверкнуло золотистое пятно. Счастливчик ударил оленуху в бок и завалил на землю. Животное лягнуло ногой, чуть было не сбросив Грозу. Собака чудом избежала удара копытом по голове. Острые зубы Счастливчика зловеще блеснули, пёс припал головой к горлу жертвы. Послышался булькающий звук, а потом оленуха затихла. Её ноги распрямились и замерли.

Гроза разомкнула челюсти, попятилась и выдохнула:

– Есть!

Раздался треск. Проскользнув между двумя деревьями, одна из оленух умчалась прочь. А за треском послышался дробный цокот – это с бешеной скоростью убегала третья. Несмотря на кровящую рану в боку, она легко опередила Бруно и Ветерка.

Но оставалась ещё одна оленуха. Присев на задние лапы, Гроза увидала висевших на ней Дротика и Кусаку. Оленуха отчаянно брыкалась и молотила ногами, и у собак никак не получалось её повалить.

– Бруно! Помоги Дротику! – рявкнула Гроза. Пёс тормознул, махнул лапой на погоню и поспешил назад. Он подоспел как раз вовремя, чтобы прыгнуть на оленуху. Той удалось, наконец, сбросить Кусаку. Но под тяжестью Бруно животное осело, а налетевшая сзади Ветерок довершила общее дело. С истошным криком оленуха упала на траву, и Дротик нанёс ей смертельный укус так же быстро, как своей жертве Счастливчик.

Бета испустил торжествующий рык:

– Отличная работа, охотники! Сегодня вечером у нашей стаи будет пир!

«Хорошо, что не удалось поймать третью оленуху», – подумала Гроза. Собаки Ветра обеспечили им пиршество. Но до лагеря было далеко, и понадобилась сила всех шести собак, чтобы дотащить добычу по полям и зарослям до дома. Они волокли её поочерёдно, давая друг другу передохнуть. Но когда они вернулись в лагерь, шея, спина и лапы Грозы болели нещадно.

Впрочем, это была приятная боль. И она стала ещё приятней, когда Гроза опустила на землю оленью ногу и отошла в сторону. Их куча добычи состояла всего из двух туш, но выглядела целой горой еды.

К куче стали подходить другие собаки. При виде двух оленух они довольно лаяли, потирали лапы и поздравляли охотников. Колючка и Жук даже запрыгали от восторга. А Солнышко от возбуждения заходила кругами.

Из логова вышла Альфа, за ней следом выбрались щенки – впереди семенили, повизгивая, Грызушка и Пушинка, а за ними чуть медленней топали Кувыркушка и Крошка. Учуяв аппетитный запах добычи, все четверо широко пооткрывали свои маленькие пасти.

– Еды сегодня для всех предостаточно, – сказала Альфа, обратив глаза на Счастливчика. – Спасибо тебе!

Гроза участливо посмотрела на Кувыркушку. Щенок немного отставал от сестричек, но уже не хромал, и на его мордашке не было никаких признаков боли.

Когда щенки приблизились к оленухам, собаки отошли назад и обступили Альфу.

– С радостью сообщаю вам, что Кувыркушка чувствует себя намного лучше, – заявила Альфа с заметным удовольствием в голосе. – Все четверо щенков в полном порядке. Но они и сами могут рассказать вам об этом. Так, малыши?

Альфа подтолкнула вперёд Грызушку. Та взглянула на морды взрослых собак и выпрямилась во весь рост.

– Па! – взвизгнула она и, подкатившись к Счастливчику, попыталась взобраться на него. Пёс хрипло рассмеялся и присел. Малышка быстро вскарабкалась ему на плечи.

– Ма? Ма-а-а… – потёрлась о лапу Альфы её сестричка.

– Что это, Пушинка? Ну-ка, скажи нам!

Пушинка втянула носиком воздух и тоненько тявкнула.

– Да, Пушинка, это наш ужин, – снисходительно подсказала ей Альфа.

К ним подошли Кувыркушка и Крошка. Малютка всё ещё отставала в росте от остальных щенков. Но Гроза с удовлетворением отметила её видение с Вертушкой было отчасти правдивым. Крошка действительно могла передвигаться очень быстро, юрко ползала между лапами собак, ловко запрыгивала на их виляющие хвосты и только изредка ложилась на землю, чтобы отдышаться.

«Почему за щенками так приятно наблюдать?» – подумалось Грозе. Они были маленькими и неуклюжими, часто падали друг на друга и издавали неразборчивые звуки. Но собака вынуждена была признать: отвести от них глаза ей, как впрочем и всем остальным членам стаи, было очень и очень трудно. При взгляде на заживавшую лапку Кувыркушки или на набиравшуюся силёнок Крошку Гроза ощущала внутри какую-то странную, непривычную нежность. Пройдёт немного времени, щенки превратятся во взрослых собак и начнут познавать хорошее и плохое. Но пока они могли быть просто щенками, и это успокаивало и подбадривало Грозу.