Эрин Хантер - Долгая ночь

– Гроза! – отвлекла её от щенков Дейзи. – Ты не расскажешь нам об охоте? Вы так долго отсутствовали. Где вы бегали? Как вам удалось поймать целых двух оленух?

– Это оказалось нетрудно, – ответила Гроза и посмотрела на Счастливчика, ожидая, что он продолжит рассказ. Но пёс только довольно ей подмигнул.

– Ну же, Гроза, не мучай нас! Расскажи, как всё было! – взмолилась Колючка.

– Ладно, – Гроза села и почесала за ухом задней лапой. – Поначалу всё было странно. Как будто Собаки Ветра исчезли… и нигде не было ни запахов, ни звуков дичи!

Ещё несколько собак отвернулись от щенков и прислушались к рассказу Грозы. И даже Кусака и Дротик превратились в слух, хотя сами могли рассказать об охоте не хуже.

– И что? Что случилось потом? – нетерпеливо заёрзала Дейзи, когда Гроза замолчала, припоминая, как была поймана вторая оленуха.

– Бруно помог завалить её, а Дротик прикончил, – сказал Счастливчик. – И я бы хотел обмолвиться словечком с Грозой до раздела добычи. Если ты, конечно, не возражаешь, Дейзи.

– О, но я бы тоже хотела… Ой, я не то имела в виду. Конечно, я не против, Бета, – быстро поправилась Дейзи. Гроза с радостью подметила, что Счастливчик не рассердился. А только ласково подтолкнул маленькую бело-коричневую собачку, проходя мимо.

– Гроза, пойдёшь со мной?

– Конечно, Бета, – собака встала и последовала за Счастливчиком. Пёс привел её на то место, где находилась клетка для лисы Дымки. На какой-то миг Грозу охватил ужас. В голове лихорадочно мелькали мысли: «Неужели Счастливчик узнал о моём своеволии и собирается меня наказать? Как он поступит? Изгонит меня из стаи? Или снова заявит, что разочаровался во мне?»

– Гроза, я хочу извиниться, – произнёс Счастливчик, и собака в изумлении заморгала глазами. – Последние несколько дней я плохо обращался с тобой. Это было очень напряжённое время. Я так злился, переживал из-за ранения Кувыркушки… – пёс поколебался, затем резко встряхнулся и снова заглянул Грозе в глаза. – Я понимаю, твоей вины в этом не было. Любая собака может допустить в бою оплошность. И особенно та, что плохо спала. Но я настолько свыкся с мыслью, что ты – отличный боец, что начал вымещать на тебе своё отчаяние. Это было несправедливо с моей стороны.

– Спасибо тебе, Бета, – поблагодарила Гроза. Её сердце переполнилось теплом. И, когда Счастливчик лизнул её в ухо, она в знак признательности низко опустила голову. – У меня тоже были… тяжёлые дни. Но сейчас мне намного лучше. Я хочу помогать стае всем, чем могу, – добавила собака, заметно взбодрившись от счастья.

– Собаки, собираемся на пир! – раздался призыв Альфы. – Пришло время полакомиться добычей, которую нам принесли сегодня наши храбрые охотники!

Разинув пасть и запыхтев от нетерпения, Гроза вильнула хвостом:

– Ой, я не могу больше ждать! Я так голодна! – И с этими словами она развернулась и потрусила на зов Альфы. Подбежав к куче с добычей, довольная собака пристроилась между Дейзи и Беллой.

«Быть может, я просто ошибалась… Добыча тоже может испортиться. Возможно, всё происшедшее было… случайным стечением жутких, но никак не связанных обстоятельств. Любая собака могла съесть ту добычу, в краже которой потом обвинили Луну. Лисёнка могло убить и оставить возле нашего лагеря какое-то другое существо. А Шёпота. На него могли напасть койоты…» – твердила себе Гроза Но, чем больше она пыталась убедить себя в этом, тем сильнее нарастала в ней тревога. А не обманывает ли она саму себя такими версиями? Гроза попыталась отбросить навязчивые сомнения. Ведь койоты действительно были плохими существами. Кто в их стае мог сравниться с ними в злобности и порочности? Общительная добрячка Дейзи? Хромой с его бесконечным терпением и мудростью? Геройская Ветерок, спасшая щенков и всегда проявляющая благоразумие и доброжелательность? Счастливчик? Альфа? Солнышко? Микки, Щётка, Белла и Дротик?.. Они все были её стаей. А принадлежность к стае означала преданность ей. Как могла Гроза обвинять кого-то из них? Тем более что никто из них даже не подумал обвинять её. Всем этим событиям должно быть какое-то другое объяснение. И она обязательно его найдёт!

Альфа и Счастливчик уже поели. Они слопали огромные куски, уже не заботясь о том, что достанется низшим по рангу собакам. И так по всему выходило, что Солнышко придётся доедать половину второй оленухи! После Альфы и Беты к дичи подошёл Хромой. Облизываясь, он оторвал большой кусок от передней ноги оленухи…

Вопль, вырвавшийся из его глотки, был протяжным и жутким. Эхо ужасной, мучительной боли разнеслось по всему лагерю. Собаки вздрогнули, съёжились, прижали испуганно уши. Кувыркушка, Грызушка, Пушинка и Крошка спрятались за спиной Альфы. То же самое захотелось сделать и Грозе.

Её ноздри защипал запах крови. Крови не оленьей, а собачьей – свежей и пугающей.

Хромой отшатнулся от кучи, задыхаясь и сплёвывая кровь. В мгновение ока Кусака и Дейзи перепрыгнули поляну и подскочили к Третьему вожаку стаи. За ними к Хромому подбежал Щётка. Солнышко привстала на лапы, взглянула на кровь, сочащуюся из пасти пса, и рухнула в обморок на траву. Альфа оторвалась от щенят и тоже поспешила к Хромому. Вслед за ней вскочили и остальные собаки; морды у всех перекосило жутким испугом и смятением.

– Всё хорошо, Хромой, открой пасть… – с завидным спокойствием в голосе приговаривала Кусака. Хромой испустил ещё один сдавленный, булькающий вопль, потряс головой и, потеряв устойчивость, пошатнулся. Дейзи пробежалась по кругу, затем вдруг встала на задние лапы и толкнула его. Пёс тяжело упал на бок.

– Извини! – воскликнула Дейзи.

– Ну, дай же мне посмотреть, – всё так же невозмутимо попросила Кусака. Хромой, наконец, раскрыл пасть, и собака охнула: – Ой, надо же!..

Но тут же моментально собралась и скомандовала:

– Дейзи, положи ему лапы на голову, и не давай шевелиться.

Дейзи повиновалась, благо, на помощь ей пришел Микки.

– Хромой, будет больно. Постарайся не дёргаться! – Кусака засунула свою маленькую лапку в пасть псу и когтями извлекла из неё что-то непонятное. На траву упал кусок… чего именно, Гроза не поняла. Но походил этот кусок на блестящую каплю крови размером с её коготь. Хромой снова взвыл.

– Дай Кусаке сделать своё дело, – сказала Альфа, положив лапу псу на плечо. А затем повернулась и обнюхала добычу.

Мрачное предчувствие толкнуло Грозу вперёд. Обойдя корчившегося Хромого с лапой Кусаки в раскрытой, окровавленной пасти, она остановилась у оленьей ноги и стала рассматривать место, от которого он откусил. Из-за её плеча в ногу оленухи вонзил свой взгляд и Дротик. Под вырванным куском мяса торчали… странные осколки.