Эрин Хантер - Долгая ночь

«Я теперь в полном порядке! Глаза остры и уши чутки! Дайте мне поохотиться, и я устрою вам пиршество!.. Ну, во всяком случае, очень постараюсь…»

Гроза не удержалась и кинула взгляд на небо – туда, где в её сне бродила огромная тёмная собака. Но кроме сини, облаков и пролетающих птиц Гроза ничего не увидела. «Нужно отчитаться перед Альфой!» Собака побежала к её логову. А там уже сидели Ветерок и Колючка. Самой Альфы нигде не было видно. Возможно, она ещё находилась со щенками в своём логове. Колючка разговаривала со Счастливчиком и Хромым, то и дело поглядывая на напарницу. Словно искала у той подтверждения собственных слов.

– Кроме старых следов лис мы ничего не нашли. Этим следам не меньше суток. Так что после нападения они больше не возвращались.

– Спасибо вам, Ветерок и Колючка, – поблагодарил патрульных Счастливчик. – Вы можете идти и отдохнуть.

Хромой обернулся к Грозе, и его длинные вислые уши прижались в приветствии к голове:

– Доброе утро, Гроза! Как прошла твоя первая Высокая Стража? Есть, что нам сообщить?

– Да, я кое-что видела на Бескрайнем Озере, – ответила Гроза. – Ещё одну плавучую клетку. На ней сверкали яркие огоньки. По ним я и догадалась, что это вещь Длиннолапых. Клетка не приближалась к лагерю – она покачалась немного на волнах и вскоре совсем исчезла из вида.

Счастливчик нахмурился:

– Я расскажу об этом Альфе попозже. Не стоит её тревожить сейчас, пока она со щенятами.

– Бета, можно узнать: как себя чувствует Кувыркушка? – отважилась спросить Гроза. Она была готова к тому, что Счастливчик рыкнет на неё. Но вместо этого пёс спокойно кивнул ей:

– Он поправляется. Ему намного лучше, лисий укус отлично заживает. Вскоре он снова сможет ходить. Пора уже, – довольно проурчал пёс. – Мы полночи пытались его усмирить. За этим щенком невозможно будет уследить, когда он подрастёт.

– Я очень рада! – сказала Гроза. «И не только за Кувыркушку. Я рада, что тебе тоже стало лучше!»

– Иди, поспи, – подал голос Хромой. – Ты, должно быть, порядком устала. Сначала сторожила лису, а потом всю ночь несла Высокую Стражу.

Гроза почувствовала лёгкий укол вины – ей совсем не хотелось спать. Но она не стала перечить Хромому.

– Спасибо тебе, Бета, – поблагодарила она Счастливчика и потрусила к логову охотников. Подыскав удобное местечко у его входа, Гроза поспешно прилегла и притворилась, что впала в дрёму. А сама сквозь щёлки век стала следить за остальными собаками.

«Здесь, в лагере, тьма… но я не в состоянии её разглядеть…» Гроза не могла заподозрить ни одну их собак в нелюбви и неверности к стае. Какими должны быть собаки, способные убивать, травить своих сородичей и манипулировать ими, и при том ничем не выдавать своих коварных планов?

А главное, зачем им это нужно?

Гроза решила не распыляться: мысли как кролики – за всеми погонишься, ни одного не поймаешь. Лучше сосредоточиться и пока просто понаблюдать за стаей.

Через некоторое время она увидела, как Счастливчик встал посреди лагеря и пролаял:

– Стая, ко мне!

Гроза тут же вскочила на лапы – бодрая, бдительная и готовая действовать. И подбежала к Бете.

– Нам нужно собрать на охоту новый отряд. Сегодня вечером стая должна наесться досыта.

В ответ живот Бруно громко заурчал, и Микки хихикнул.

– На охоту пойду я, а также Дротик, Бруно и Кусака, – заявил Счастливчик. – А нашей разведчицей будет Ветерок.

– А можно мне тоже пойти? – вызвалась Гроза, дав волю рвению.

– Не уверен, – ответил Счастливчик. Но было видно, что он не отказывает ей, а раздумывает. – Ты ещё молода и раньше никогда не несла Высокую Стражу. Тебе нужен отдых…

– Я уже отдохнула, – тявкнула Гроза. – И чувствую себя отлично. Я действительно хочу помочь!

Счастливчик поколебался ещё с секунду, а потом одобрительно гавкнул:

– Ладно, можешь пойти вместе с нами. Ты нам пригодишься.

Морда Грозы засветилась радостью. Похоже, Бета её простил!

Лагерь Гроза покидала в приподнятом настроении. Их отряд вернётся с хорошей добычей и накормит всю стаю. Она докажет свою полезность Счастливчику и Альфе. Кувыркушке станет ещё лучше, и вожаки забудут её оплошность. И тогда она выбросит из головы инцидент с Дымкой.

Но уже в самом начале их вылазки Гроза почувствовала: что-то не так! Вокруг них всё как будто бы замерло. Все звуки были приглушёнными, а запахи дичи слабыми. До такой степени, что ей трудно было уловить их и учуять. Гроза даже озадачилась: с ней опять творится что-то неладное? Нос и уши её подводят? Может, и правда, нужно было ещё отдохнуть?

Да нет! Другие собаки тоже выглядели смущёнными и растерянными. Они водили носами по земле и принюхивались к воздуху так же беспомощно, как она. Гроза немного успокоилась. Отряд добрался до группы деревьев. Собака надеялась хотя бы там услышать пение пичуг, уловить затхлый запах барсуков и прочей дичи, блуждающей ночью по лесу. Напрасно! Никаких признаков птиц и зверья не было. Счастливчик резко остановился. Его морду сморщило замешательство.

– Где же Собаки Ветра? – провыла Кусака. И Гроза чуть не вильнула хвостом от облегчения. Вот почему запахи не попадали ей в нос! Их некому было разносить! Ветви и листья деревьев не колыхались, тяжёлый взгляд Собаки-Солнца почти обжигал ей шею, земля цепенела от удушливого зноя. Неужели все ветры с Бескрайнего Озера умчались прошлой ночью прочь?

– Они вернутся, – заверил Счастливчик. Гроза тоже так думала. Собаки Ветра не могли унестись безвозвратно. – Идёмте дальше!

– Я сделаю более широкий круг и проверю, пахнет ли там дичью, – предложила Ветерок.

– Отличная идея, – откликнулся Бета. Ветерок тотчас сорвалась с места и убежала. А Счастливчик продолжил: – Давайте пройдём через лес и направимся к речке. Мы не можем учуять кроликов издалека, но на лугу-то уж точно поймём, были они там недавно или нет. И не прекращайте принюхиваться. Вдруг мы найдём то, чего сами не ожидаем.

Гроза последовала его указаниям. Задрав морду вверх, она обнюхивала на своём пути всё подряд. Глаза собаки всё же заприметили на верхних ветках нескольких птиц, а уши расслышали чьё-то царапанье. Но нос Грозы улавливал только один запах – запах леса. Земля и деревья пахли как никогда сильно.

Особенно когда их обдавало жаром горячее дыхание Собаки-Солнца.

Наконец, охотники выбрались из леса на луг. С него отлично просматривалась блестящая лента реки, петляющей в траве. Гроза знала, что на лугу часто шныряли кролики, а иногда встречались даже жирные, ленивые голуби, поймать которых было по силе только ловкой и бесшумной собаке. А на берегу реки мог подвернуться речной кролик. Но, даже если эти существа и прятались где-то поблизости, Гроза совсем не чуяла их запахов. Счастливчик подвёл их отряд к реке. Собаки пробежали немного по берегу, но так и не нашли следов каких-нибудь вкусных речных обитателей.