Эрин Хантер - Долгая ночь

Плавучая клетка Длиннолапых!

Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.

Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?

Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это – жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? – задумалась Гроза. – Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»

Но такая жизнь не для неё! Ей нравится бегать и играть на своей территории. И защищать её. Ради этого она готова и поголодать несколько дней! Зато не надо склонять голову перед каким-то чудным существом, которое ты даже не понимаешь.

Интересно, что было бы, если бы эти существа вернулись? Если бы они снова поселились в своих домах в том городе у Озера и клетки-гремелки понеслись по его улицам? Стали ли бы эти Длиннолапые досаждать собакам, распугивать их дичь? Или захотели ли бы, чтобы собаки вернулись в их дома и надели на себя такие же ошейники, какие раньше носили собачки-на-поводочке? И что бы они предприняли, откажись собаки возвращаться к ним?

Возможно, Длиннолапые уже никогда не вернутся. Плавучая клетка явно удалялась прочь, её огоньки становились все меньше и меньше и в конце концов слились в одну мерцающую точку на тёмном горизонте. Гроза наблюдала за ней, пока она совсем не исчезла.

«Я доложу об этом Альфе утром, – подумала она. – А сейчас причин для опасений и тревог нет».

Эта мысль была такой убаюкивающей. Конечно, Гроза понимала, что она обманчива. Причин для опасений хватало. Не известно, как отреагировали лисы на возвращение Дымки. По лесу шастали койоты. А наибольшая опасность исходила от плохой собаки, вредившей их стае, и от её собственных снов…

Но здесь, на скале, весь мир казался спокойным и безмятежным, и веки Грозы снова начали тяжелеть. Гроза вздрогнула.

«Не засыпать! Я в дозоре и должна быть начеку. Я сейчас встану и снова начну ходить. Вот прямо сейчас.»

Гроза с наслаждением вытянулась, подставив брюшко небу и чувствуя, как приятное тепло Собаки-Солнца проникает в её шерсть. Земля под ней тоже была тёплой, и Гроза лениво повела ухом, чтобы стряхнуть маленькое насекомое, ошибочно принявшее его за былинку.

Она находилась в лагере, и с ней рядом была её стая. Собаки окружали её со всех сторон. Гроза не видела их, но слышала, как они фыркают, позёвывают и тихо перетявкиваются друг с другом, просто существуют. Их запахи были знакомыми и приятными! И Гроза чувствовала себя в полной безопасности. Она выгнула спину и повернулась на бок. Серый пёс рядом с ней радостно засопел, протянул к ней свои лапы, а потом снова поджал их и сложил на груди, как щенок. Гроза наклонилась и лизнула его по-дружески в нос.

– Прости меня за то, что ты умер, – сказала она серому псу. – Но не я ведь тому виной? Не я растерзала тебя?

Теперь это казалось ей очевидным. И как она могла допускать раньше в мыслях что-то иное?

– Конечно же, нет, – засмеялся Шёпот, и его карие глаза блеснули лаской. – Ты только и делала, что защищала меня. Ты – хорошая собака, Гроза. Я всегда это знал. Ты отстаивала интересы собак даже тогда, когда другие не делали этого. Ты защищала даже лис.

Шкуру Грозы, обожгло смущение. Но это было приятное чувство. Ей захотелось, чтобы пёс продолжил её нахваливать, и ей совсем не было совестно за это.

– Я так долго считала себя плохой, – призналась она.

– Ты свирепая, но хорошая, – в приятном изумлении повёл ухом Шёпот. – У тех собак, которые в это не верят, в голове не мозги, а опилки. Ты правильно сделала, что отпустила лису. – Пёс придвинулся ближе к Грозе. И она не воспротивилась. Забавно… Ей претила такая близость, когда Шёпот был жив. А теперь ей было с ним уютно и спокойно!

А потом вдруг повеяло холодом. Гроза поискала глазами Собаку-Солнце. Но не нашла её. Всё небо затмила тёмная тень… тень с мощной пастью, четырьмя лапами и двумя заострёнными ушами.

Огромная свирепая собака нависла над стаей. Молча шагая над их лагерем, она пристально буравила окрестности своими тёмными глазами. На секунду её взор упал на Грозу и буквально пригвоздил ту к земле – как будто проник в самое сердце, разглядел все черные мысли и постыдные намерения, все побуждения и чувства, которые она когда-либо испытывала. Эти глаза видели, когда она лгала, когда старалась проявлять себя с лучшей стороны и когда была по-настоящему счастлива…

Пройдя над лагерем, огромная собака пошагала дальше. Собака-Солнце потянулась и взбодрилась, на лагерь снова пролились свет и тепло.

– Это была Собака-Страх? – спросила Гроза вполголоса, боясь, что своим любопытством может понудить её вернуться назад. – Собака-Страх действительно существует?

– Не знаю, – признался Шёпот. – Может, да, а, может, нет. Что-то преследует нас, Гроза. Тьма… И она в самой стае. И нам нужна собака, способная защитить всех. Такая как ты, – пёс заглянул ей в глаза. – Я в тебя верю.

– Но как я могу? – озадаченно моргнула Гроза.

И снова оказалась на скале Высокой Стражи. Рассвет уже занимался, и яркие лучи просачивались в её укрытие под каменным выступом. Собака-Солнце быстро согрела Грозу, и она вскочила на лапы, досадуя на себя за то, что заснула… Но эту досаду вытеснило отрадное чувство облегчения. Оно разлилось по всему её телу, проникло в самые сокровенные уголки сердца. Такого облегчения Гроза не испытывала уже давно – с того самого дня, как не стало Шёпота.

– Это не я его убила! – пролаяла Гроза во весь голос, ведь кроме Собак Ветра её никто не мог больше услышать.

А затем призадумалась: «Что-то неладное происходит в стае. Тьма сгущается… Но она не во мне. Значит, я могу обнаружить её и остановить».

Ей это по силам! Ей теперь всё по силам! Воспрянув духом, Гроза побежала вниз, к лагерю.

Когда Гроза вернулась в лагерь, собаки только пробуждались ото сна. Одни потягивались у входа в свои логова, другие, позёвывая, бродили вокруг. Дейзи угрюмо принюхивалась к тому месту, где накануне лежала скудная куча добычи. «Похоже, что у многих собак в животах пустота!», – подумала Гроза. Удивительно: она съела вчера не больше Дейзи, но никакого голода не ощущала!