Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Холодный взор полуволка остановился на Луне, которая, подвывая, принялась вылизывать макушку Жука.

Счастливчик чувствовал себя так, будто наглотался песка. В горле саднило и царапало. Он должен был заговорить, должен был заступиться за Грозу перед стаей…

«Собака-Лес, верни мне мой голос, дай мне храбрости!»

— Если ты так уверен в том, что на нас непременно нападут, то почему бы не позаботиться о защите стаи? — звонко пролаял Счастливчик. Вскинув голову, он посмотрел поверх собачьих голов на зеленую долину и серевшие вдали скалы. — Это очень хороший лагерь, но мы должны заняться охотой, чтобы поесть досыта и вернуть себе силы. Потом можно выставить постоянный патруль в скалах, чтобы следить за берегом и выходом из пещеры. Второй патруль мог бы обходить берег и предупреждать нас об опасности сзади.

— Это правильно, — согласилась Белла, внимательно ловившая каждое его слово.

— У нас много собак, — кивнула Кусака. — Патрули будет несложно организовать.

Счастливчик почувствовал прилив гордости за своих товарищей. Они не поддались страху и панике, а начали думать!

Полуволк гневно поднял загривок.

— Вы забыли, кто здесь Альфа? — прорычал он, вскакивая со своего места. В два огромных прыжка полуволк пересек поляну и, ударив передними лапами Счастливчика в грудь, опрокинул его на землю. — Я не позволю городскому псу строить планы защиты лагеря! Что он знает о дикой жизни? Что понимает? Но главное не это. — Голос полуволка вновь стал вкрадчивым, глаза сощурились, превратившись в узкие желтые щелки: — Главное, что он снова лжет. Городской пес знает, что вы в смертельной опасности, но ему наплевать. Когда Свирепые псы придут сюда, чтобы порвать вам глотки, он просто сбежит вместе со своим маленьким чудовищем! Не зря он так упорно натаскивал ее, теперь у нашего городского пса есть собственная Свирепая собака, преданная только ему одному, а не стае.

Гроза опустила голову и зарычала.

Счастливчик в бешенстве сбросил с себя Альфу. Он даже не подумал дать ему отпор — это было бы самоубийством. Сгорая от унижения, Счастливчик молча встал и отряхнулся, пряча глаза.

А полуволк, довольный своей победой, неторопливо прошелся вдоль стаи.

— Готовьтесь. Сегодня все идут на охоту.

— Даже патрульные? — пискнула Стрела.

Полуволк с размаху ударил тяжелой лапой по траве.

— Все, я сказал! Патрульные, щенки и даже… Омега.

Брезгливо сморщившись, Альфа прошел мимо Микки и Марты и удалился.

Солнышко проводила его испуганным взглядом.

— Ой-ой, — еле слышно пролепетала она.

Я уже так давно не охотилась…

Счастливчик бросился к Грозе. Бока молодой собаки тяжело вздымались, загривок стоял дыбом. Счастливчик хотел было приласкать ее, но Гроза отстранилась.

— Не слушай Альфу, — пробормотал Счастливчик. — Никто тебя не выгонит!

— Альфу? — прорычала она, оскалив зубы. — Лучше ему перестать задирать меня, иначе я могу не сдержаться. Я уже не щенок и вполне готова вызвать его на поединок. Не ради того, чтобы стать Альфой, но ради удовольствия запустить зубы в его поганую серую шкуру! Пусть только попробует еще раз оскорбить меня, и я ему глотку перегрызу!

Счастливчик попятился, шерсть на его боках зашевелилась. Гроза была в бешенстве, и сила ее ярости пугала его. Но что он мог возразить? Гроза была права — она стала взрослой. Если Альфа будет и дальше ее задирать, дело дойдет до драки, которая кончится кровопролитием.

«Альфа нарочно это делает, — понял Счастливчик. — Он травит Грозу и настраивает стаю против нее. Он не сплачивает собак, а разделяет их. Но стая, ослабленная раздорами, не сможет победить в битве!»

Над скалами сгрудились тяжелые тучи, когда Альфа повел стаю на охоту. Счастливчик плелся в самом конце, изредка поглядывая на Лапочку и Кусаку, шедших сразу за полуволком. В животе у него громко урчало от голода. Остальные чувствовали то же самое, но старались держаться. Белла с напускной веселостью подбежала к Счастливчику и пихнула его носом в бок.

Он оставил ее заигрывания без ответа и обернулся к отставшим собакам Нытик тяжело пыхтел, семеня своими коротенькими кривыми лапками. Солнышко приходилось еще труднее, ее длинная свалявшаяся шерстка волочилась по земле, цеплялась за ветки. Счастливчик подошел к маленькой собачке и лизнул ее в короткое ушко.

Собаки вышли из долины на открытое место, где уже не было деревьев и даже трава попадалась реже. Вскоре земля под собачьими лапами сделалась желтой и сыпучей, потом сменилась песчаными дюнами, простиравшимися до белых скал. Обогнув утесы, стая побрела к берегу Бескрайнего Озера.

Солнышко увязала на каждом шагу.

— Ой-ой, я не могу идти! — проскулила она, подняв виноватый взгляд на Счастливчика. — Что это за земля такая? Я в ней просто тону, ой!

Прыгушка остановилась в шаге от нее, с недоумением осмотрела подушечку на своей передней лапе.

— Я тоже.

Стрела подбежала к подруге, показала глазами в сторону белых скал:

— Проще идти там, где камни. Там есть куда лапы поставить!

Счастливчик вздохнул и пошел за ними.

«Мы еле тащимся и шумим, как стая ворон.

О какой охоте может идти речь?»

И только Белла продолжала делать вид, будто все замечательно, а дальше будет еще лучше.

— Ничего, скоро привыкнете! — ободряюще протявкала она, поворачиваясь к Прыгушке. — Вот увидишь, через денек-другой тебе понравится тут бегать.

— Бегать? — возмущенно переспросила Стрела. — Как можно бежать по этой желтой земле, которая рассыпается под лапами? Я не представляю, какую дичь мы сможем тут поймать!

— Да это совсем просто! — пролаяла Белла, взметнув вверх хвост. — Смотри!

Она засеменила вперед, высоко поднимая лапы и делая широкие, скользящие шаги по песку. Эта небывалая поступь, больше всего напоминавшая нечто среднее между ходьбой и прыжками, выглядела настолько нелепо, что Счастливчик поперхнулся смехом Однако остальные собаки замерли, внимательно следя за Беллой.

Стрела повела ушами, подняла хвост и попробовала повторить гарцующую поступь Беллы. Прыгушка последовала ее примеру. Вскоре Микки, Дейзи и даже Бруно уже скакали по песку следом за Беллой. Счастливчик повеселел. Да, все это выглядело смешно, но лучше смеяться, чем ныть. Даже Гроза старалась изо всех сил, ее уши взлетали и опадали в такт прыжкам.