Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

— Немедленно прекратите!

Альфа обернулся и в гневе уставился на собак, которые в страхе повалились на песок. Полуволк отряхнул свою косматую серую шерсть, сощурил глаза.

— Чтобы я больше такого не видел! — он с нескрываемой ненавистью посмотрел на Грозу. — Настоящие собаки ходят, а не скачут, как болотные квакши!

Стая молча выстроилась в цепь и побрела за Альфой. Уныние повисло над стаей мрачной тучей. Низко опустив головы, собаки волочили лапы по рыхлому песку. Бескрайнее Озеро монотонно накатывало на влажный берег и отступало, унося с собой верхний слой песка и белую пену. Резкий соленый запах неподвижно висел в воздухе. Счастливчик с усилием сглотнул. Соль разъедала глаза, от нее першило в горле, горьковатый привкус чувствовался на языке.

Счастливчик в недоумении покосился на полуволка. Какую дичь он рассчитывает поймать здесь, на берегу? Как ее можно выследить в таком просоленном воздухе?

С озера задувал ледяной ветер, тучи спустились еще ниже и угрюмо потемнели, предвещая непогоду. Своими тяжелыми серыми боками они скрыли свет Собаки-Солнца, погрузив мир в сумерки. Неужели пойдет дождь? Счастливчик остановился и втянул в себя воздух, пытаясь уловить запах небесной влаги, но не учуял ничего, кроме ветра и опостылевшей соли.

Лапочка шла впереди него, возле Альфы, но ветер отнес назад ее слова.

— Небесные Псы собираются в стаю. Нужно искать укрытие, — негромко сказала она полуволку.

Счастливчик оглядел бесконечный песчаный берег, посмотрел на россыпи камней у подножия белых скал. Они должны отыскать убежище, пока не пошел дождь. Не успел Счастливчик подумать об этом, как тяжелая капля ледяной влаги шлепнулась ему на нос.

— Хорошо, — кивнул Альфа, не глядя на Лапочку. — Переждем дождь под скалой.

Полуволк развернулся и побрел к белой скале, низко нависшей над песком. И тут серые тучи встряхнули своими тяжелыми шкурами. Стая с визгом помчалась за Альфой и набилась под выступ, где едва хватило места для всех.

Счастливчик оказался зажат между Грозой, Микки и Мартой. Он мысленно пересчитал собак. Кажется, все на месте, но далеко не всем удалось спрятаться. Бедняжка Солнышко сжалась в комочек, но ее задние лапки и хвостик все равно оказались снаружи.

— Залезай сюда, — позвал Счастливчик. — Эй, потеснитесь, пустите Солнышко.

Собаки зашевелились, крепче прижимаясь друг к другу. Счастливчик почувствовал, как Микки дрожит рядом.

И тут из самой глубины укрытия, из самого теплого и защищенного от сырости места, донесся резкий голос Альфы:

— Не смей отдавать приказы стае, городской пес. Омега останется там, где есть. Ничего, не растает.

Солнышко еще сильнее съежилась и опустила голову.

У Счастливчика затряслись губы, но он сдержался.

«Бедная Солнышко, ей досталось из-за меня!»

Маленькая Омега без жалоб опустилась на задние лапки и застыла. Струи дождя хлестали по песку, брызгали на ее грязную шерсть, падали сверху. Сердце Счастливчика разрывалось от жалости к несчастной собаке. Он отвернулся и стал смотреть на Бескрайнее Озеро, где серая вода смешивалась с серыми потоками ливня.

«Это несправедливо! Солнышко — член стаи, такой же, как все мы! С ней нельзя так обращаться! — подняв голову, Счастливчик встретился глазами с Лапочкой и увидел в ее глазах отражение собственной печали. — Она тоже не согласна с этим! Альфа поступает несправедливо, он унижает и травит собак! Так не должно быть!»

Стая должна жить по-другому — теперь Счастливчик уже не сомневался в этом. Осталось дождаться, когда это поймет Лапочка.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ливень начал стихать. Лапы Счастливчика затекли от неудобного положения, пустой живот в голос рычал от голода. Но когда он уже смирился с тем, что проведет остаток своих дней под этой проклятой скалой, под скалистый карниз заглянула Собака-Солнце.

Собаки с облегчением выскочили наружу и начали потягиваться. Холодный воздух дышал свежестью, даже запах соли немного ослабел, словно его смыло дождем.

Альфа пошевелил усами, втягивая сырой воздух.

— Возвращаемся обратно. Завтра попробуем снова.

Луна широко распахнула глаза.

— Уже возвращаемся? — переспросила она. — Без дичи? — Она посмотрела на Жука и Колючку, боровшихся на мокром песке. — Но мы же ничего не ели!

Дейзи, выкусывавшая грязь из своей бурой с белым шерсти, подняла глаза.

— Верно! — тявкнула она. Встав, маленькая собака набрала в легкие побольше воздуха и храбро шагнула к Альфе. — Я понимаю, что не имею права давать советы, но… Возможно, некоторые члены нашей стаи не страдают от голода, поскольку каждый день получают лучшую долю добычи и никогда не ложатся спать на пустой желудок. Но другие… другим нужна еда. Нытик и Солнышко день ото дня слабеют, остальные тоже долго не продержатся, если мы не найдем дичь.

Нытик жалобно заскулил. Счастливчик невольно пожалел маленького уродца, которого всегда считал самым подлым и коварным существом во всей стае. Но бедняга Нытик сейчас ничем не напоминал того хитрого пса, которым он был в старом лесу. Его шкура еще сильнее обвисла, шерсть покрылась грязью и свалялась. В слезящихся выпученных глазках застыло страдание, из носа у Нытика текло. Он больше не отпускал ядовитые шуточки и не цеплялся к собакам, а лишь безучастно, как тень, бродил по лагерю, стараясь лишний раз не попадаться на глаза.

Альфа презрительно растянул губы, потом шагнул к Дейзи и грозно расправил плечи.

— Альфа должен поддерживать в себе силы, — рявкнул он. — Ради блага всей стаи!

— Но собаки голодают, — мягко вставила Марта. — Мы должны найти дичь.

Белла кивнула своей золотистой головой.

— Если мы не будем есть, то не сможем защитить свой лагерь. Мы видели Свирепых псов в городе. Они не выглядят ослабевшими, и на голодных тоже не похожи. Если мы не будем сильными, то нам придется уйти отсюда на поиски нового места, подальше от них.

Из толпы собак послышалось тявканье, кто-то заскулил. Альфа грозно обернулся, его глаза полыхнули гневом. По-волчьи опустив свою тяжелую голову, он шагнул к Белле, которая не выдержала и попятилась.

— Я прекрасно знаю об этом, — взревел полуволк. — Но я знаю и то, что вы бы не скулили сейчас, как жалкие слепые щенки, если бы умели охотиться и выживать! Но добрая половина из вас и хвоста своего поймать не в состоянии, не говоря уже о дичи! Или это не вы тут тявкали и скакали, как полоумные, пока не распугали всю дичь в этих краях? — Брезгливо поморщившись, полуволк отвернулся от Беллы, поднял свой косматый волчий хвост и решительно стукнул лапой по песку. — Я пошлю лучших охотников в скалы за дичью. Остальные отправятся в лагерь, и чтобы я больше ни слова не слышал, ясно? — Он взглянул в светлеющее небо. — Прежде чем скулить и жаловаться, могли бы сообразить, что вся дичь попряталась от дождя! Сейчас она начнет выползать из укрытий.