Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Лапочка облизала языком нос и смущенно отвела глаза.

— Нам не следует об этом говорить, — прошептала она. — Это неправильно.

Счастливчик зашептал еще тише и горячее.

— Но это правда! Альфа сильный вожак, но он натравливает нас друг на друга. Жестоко так распределять места в стае, что Омега не только выполняет всю черную работу, но еще и постоянно голодает. Солнышко совсем исхудала, на нее больно смотреть. Как можно такое допускать? Ведь мы — стая, мы должны заботиться друг о друге.

Лапочка вздохнула.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но так устроена стая. Вряд ли при Порохе стало бы по-другому. В стае каждая собака занимает свое место, так мы выживаем, благодаря этому мы чувствуем себя в безопасности.

Счастливчик широко распахнул глаза.

— Опомнись, Лапочка! Так не должно быть! И неужели ты, и правда, думаешь, будто низкоранговые собаки чувствуют себя в безопасности? Они живут в постоянном страхе сделать что-нибудь не так, невольно прогневить кого-то из собак, занимающих более высокое положение, они терпят обиды и насмешки и постоянно недоедают. Я очень тревожусь за Солнышко. Она и так слабее всех, а сейчас от нее осталась шкура да кости. Если каждая собака делает свою работу, полезную для всей стаи, то каждая собака должна получать вознаграждение за свои труды, разве это не справедливо? Разве правильно, что собака, которая честно трудится в меру своих сил, не получает за это ничего? Неужели нельзя делить все более справедливо?

Головная боль отступила, более того, Счастливчик вдруг ощутил небывалый прилив сил, он уже давно не чувствовал себя таким живым и воодушевленным Его шерсть встала дыбом на холоде, усы топорщились от волнения.

— Ты смогла бы сделать так, чтобы все собаки пользовались уважением… Если ты вызовешь Альфу на поединок.

Лапочка отшатнулась и с опаской огляделась по сторонам.

— Я?

— Ты сможешь, Лапочка! Ты сильная. Ты сможешь победить Альфу, но гораздо важнее то, что ты сможешь возглавить стаю. Собаки доверяют тебе.

Лапочка долго молчала, но Счастливчик видел, как ее хвост беспрестанно постукивает о землю. Ее глаза мерцали в лунном свете. Потом она вдруг прижалась головой к шее Счастливчика и закрыла глаза.

Счастливчик разом забыл о стае, об Альфе и обо всем, что еще недавно казалось ему самым важным на свете. Его сердце запело от счастья, он потерял счет времени, вдыхая нежный запах теплой шерсти Лапочки.

Потом она встала и потянулась.

— Пора возвращаться к остальным. Как ты себя чувствуешь?

Счастливчик легко поднялся. Они еще немного постояли, глядя на свои отражения в лунном сиянии заводи. На этот раз Счастливчик и не подумал отвернуться.

Следом за Лапочкой он побрел по высокой траве к деревьям. Здесь он в последний раз оглянулся на заводь. На глади воды играл свет. Когда Счастливчик снова обернулся к Лапочке, он краем глаза заметил какую-то мелькнувшую за деревьями тень. Ему показалось, будто он успел разглядеть два длинных уха и промельк серой косматой шерсти. Неужели это был Альфа? Он следил за ними? Но даже если полуволк видел их с Лапочкой, он не мог услышать их разговор, ведь они перешептывались так тихо… Но холодок недоброго предчувствия уже расползался по спине Счастливчика. Возможно, обычная собака ничего не услышала бы, но что он знает о волчьем слухе Альфы? Что, если полуволк видит и слышит гораздо больше, чем они думают?

Когда Счастливчик проснулся на следующее утро, он не мог вспомнить, что ему снилось. Значит, ночь прошла без видений. Потянувшись, он сощурил глаза от яркого солнца и зевнул.

Стая уже встала. Кусака и Бруно шли на охоту, Луна пыталась вылизать ушки Жуку и Колючке, которые возмущенно визжали и вырывались.

Счастливчик поискал глазами Лапочку и застучал хвостом от счастья, увидев ее за деревьями. Но тут же насторожился, увидев рядом с ней напряженных Стрелу и Прыгушку.

Вскочив, Счастливчик подбежал поближе.

— … Счастливчик сказал, что они в городе. Им понадобится всего пара дней или даже меньше, чтобы добраться сюда! — донеслись до него испуганные слова Прыгушки.

— Мы сумеем себя защитить! — твердо заявила Лапочка.

— Но как? — провыла Стрела. — Наш лагерь открыт со всех сторон, нас легко застать врасплох! Ветер здесь носится туда-сюда, как бешеная собака, мы не можем положиться ни на нюх, ни на слух! — Охотничья собака прижала уши и со страхом посмотрела на подходившего Счастливчика. — Это же правда? — спросила она — Свирепые псы могут нагрянуть сюда? — Ее голос сорвался на визг.

Стая, привлеченная шумом, встрепенулась. Счастливчик заметил за деревьями серую фигуру Альфы. Полуволк встал и насторожил уши, ловя каждое слово.

Но Стрела ничего не замечала.

— Ты же помнишь Сталь! Она запросто откусит нам головы своими клыками!

Стая испуганно затявкала.

— Молчать! — взревел Альфа.

Собаки подскочили от страха и безмолвно уставились на полуволка. Он неторопливо прошел мимо них. Счастливчик в страхе облизнул нос, глядя, как Альфа медленно поднимает свою тяжелую голову:

— Это дело вожака — думать за стаю и говорить то, что вселяет страх в сердца собак, — его желтые глаза скользнули по толпе, и все собаки, словно по команде, потупились, страшась встретиться с ним взглядом. — Стрела и Прыгушка правильно волнуются.

Ропот страха пробежал по притихшей стае, Луна инстинктивно рванулась вперед, загораживая собой Жука и Колючку.

— Я обдумал наше положение, — медленно процедил полуволк. — Мы в опасности. Но не потому, что наш лагерь открыт для нападения. И даже не из-за ветра. Мы в опасности из-за Лизушки.

Счастливчик раздвинул губы, но рычание застряло у него в глотке. Он покосился на Грозу, которая бросила на него предостерегающий взгляд.

«Она права. Если я сейчас, перед всей стаей, брошу вызов Альфе, будет еще хуже».

Но оказалось, что он неправильно истолковал намерения Грозы. Прежде чем Счастливчик успел опомниться, она сорвалась с места и встала перед полуволком.

— Я больше не Лизушка! — прорычала молодая собака. — Меня зовут Гроза, и никто в стае с этим не спорит!

Микки испуганно переглянулся с Кусакой, когда Альфа грозно сощурил свои волчьи глаза. На поляне повисла звенящая тишина, все затаили дыхание, ожидая, что сделает Альфа. Полуволк медленно поднял голову, но повернулся не к Грозе, а к стае. Когда он заговорил, то в его голосе не было и следа гнева, дрожавшего в словах Грозы. Полуволк обратился к стае вкрадчиво и тихо, как озабоченный отец делится сомнениями со своими детьми.

— Вы видите, какой агрессивной она становится? В ней просыпается дурная кровь, теперь это очевидно, — Альфа сокрушенно вздохнул, покачал головой. — К сожалению, наши самые худшие опасения полностью подтвердились. Эта собака не способна контролировать свой свирепый нрав. Но главное даже не это. Если бы не она, Свирепые псы никогда не узнали бы о нашем существовании. Они утверждают, что Лизушка принадлежит им, и не прекратят преследовать нашу стаю, пока не заберут ее. — Альфа сел, с напускной печалью покачал головой. — Мы не будем в безопасности до тех пор, пока Свирепая собака живет вместе с нами. Как долго вы готовы жить в постоянном страхе? — Он посмотрел на Стрелу и Прыгушку. — Неужели вы не хотите избавиться от преследований?