Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Альфа отряхнул свою косматую волчью шерсть.

— Ваша церемония не имеет силы без моего одобрения! Она была незаконной, а поэтому ничего не значит! — тут он впервые посмотрел на Грозу, и в его взгляде было столько откровенной ненависти, что молодая Свирепая собака поежилась. — Ничего не изменилось. Щенок остался щенком — диким, необученным, никуда не годным щенком. Так что продолжайте звать ее Лизушкой, если, конечно, у вас вдруг возникнет желание к ней обращаться.

— Альфа, опомнись, — начала было Марта, подходя к несчастной Грозе.

— Все, кто ослушаются, будут иметь дело со мной! — прорычал Альфа и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Марта грустно повесила голову и лизнула Грозу в макушку. Молодая Свирепая собака, вдруг обессилев, рухнула на землю и спрятала голову в лапах. Из толпы донесся слабый ропот, но никто не осмелился выступить против Альфы.

Счастливчик прирос к месту. В его крови бурлил гнев, в горле сделалось жарко и тесно. Его пугало имя, которое выбрала себе юная Свирепая собака, но это был ее выбор.

«Но какой смысл спорить? Альфа только воспользуется этим, чтобы делать жизнь Грозы еще невыносимее. Он с самого начала хотел выжить ее из стаи и продолжает это делать!»

И все-таки Счастливчику хотелось, чтобы кто-нибудь в стае набрался храбрости открыто выступить против полуволка. Он обвел глазами собак, гадая, кто из них мог бы занять место Пороха, который хотел сразиться с Альфой за место вожака стаи. Взгляд Счастливчика сам собой остановился на Лапочке, молча смотревшей перед собой.

Она заметно исхудала, но ее стройное грациозное тело все еще оставалось сильным, а глаза смотрели ясно и смело.

«Может быть, мне удастся уговорить ее отказаться от места Беты? — подумал Счастливчик. — Если Лапочка заявит о своем желании стать вожаком, Альфе придется принять ее вызов. И тогда им предстоит сразиться друг с другом. Сможет ли Лапочка выстоять против Альфы?»

Полуволк отошел к дереву и демонстративно растянулся под ним, закрыв глаза. Собрание было окончено.

Воздух на поляне дрожал от напряжения. Солнышко первая вышла из оцепенения и вприпрыжку подбежала к Счастливчику и другим вернувшимся собакам.

— Ой, как чудесно, что вы вернулись! Просто замечательно, ой-ой! — протявкала она. — Счастливчик заглянул в ее сияющие глазки и мгновенно воспрянул духом. — Идемте скорее, ой! Я сейчас покажу вам наш новый лагерь, скорее! У нас есть даже прудик, там вы можете напиться и как следует вымыться, а то вы — ой! — совсем грязные!

Счастливчик с радостью пошел следом за Солнышко вглубь лагеря. По пути что-то заставило его оглянуться и взглянуть на Альфу. Полуволк сидел в тени дерева, но Счастливчик не увидел, а скорее почувствовал на себе взгляд его желтых сощуренных глаз. По шкуре Счастливчика пробежала дрожь.

«Альфа что-то замышляет, — понял он. — И я шкурой чувствую, что его мысли не сулят нам ничего хорошего».

Счастливчик со вздохом блаженства окунулся в заводь и стал ждать, когда грязь и соль смоются с его шерсти. Вода была ледяная, но сейчас даже обжигающий холод был ему по душе. Рядом плескались Марта и Гроза, добрая черная собака, как могла, пыталась развеселить впавшую в уныние молодую собаку.

«Спасибо тебе, Собака-Река, — спохватившись, поблагодарил Счастливчик. — Спасибо за твою чистую воду, которая смывает грязь со шкуры и сердца».

Белла прошлепала по воде к нему, ткнула лапой в плечо.

— Я горжусь тобой, братишка.

— Правда? — Счастливчик вильнул хвостом под водой.

— Я до сих пор не могу поверить тому, что мы выбрались из этой пещеры! Воистину ты был послан нам Всесобаками! Подумать только, один неверный поворот, и мы бы утонули. Ты был просто великолепен, и спасибо тебе за то, что решился попросить помощи у Собаки-Земли.

Счастливчик куснул ее в нос.

— Хватит издеваться!

— Но я серьезно! — Белла куснула его в ответ. — То есть почти.

Счастливчик наклонился к ее уху:

— Честно говоря, я не знал, куда идти. Собака-Земля мне не ответила, так что я сказал про ее знак только для того, чтобы успокоить вас. Никто меня не вел, нам просто повезло, вот и все.

— Я так и думала, — шепнула в ответ Белла. — Но тогда твои слова меня, и правда, успокоили. Неважно, помогла тебе Собака-Земля или нет, ты определенно не утратил связи со своим собачьим духом.

Счастливчик краем глаза покосился на Луну, которая тоже подошла к воде вместе с Жуком и Колючкой.

— Думаешь, это плохо, что я соврал?

— Да нет, ты поступил правильно. В конечном счете Собака-Земля защитила и спасла нас. Думаю, она простит тебе эту ложь.

Лапочка ждала Счастливчика на берегу. Капли росы сверкали на высокой траве, холодный воздух был так чист, что казался свежевымытым. Счастливчик побрел к Лапочке, его сердце и усы дрожали от волнения.

— Я так рада, что ты вернулся, — проронила она.

От счастья у Счастливчика перехватило горло, и он смог только кивнуть.

— Я тоже рад, — выдавил он, когда к нему вернулся голос. — Мне кажется, вы нашли неплохой лагерь.

— Наверное… — Лапочка обернулась и взглянула в сторону Бескрайнего Озера, скрытого деревьями. — Я хотела поговорить с тобой об этих Свирепых псах, об их патрулях и прочем. Но это можно сделать позже, сейчас вам всем нужно отдохнуть. — Она сочувственно подняла на Счастливчика свои ласковые карие глаза.

Он отряхнул мокрую шерсть и улегся на согретую солнцем траву. Склоненные ветви дерева защищали его от ветра, и Счастливчик впервые за долгое время позволил себе расслабиться.

«Кто знает, может, пора Ледяного Ветра будет к нам милосердна…»

Он проснулся от шума. Подняв голову, Счастливчик увидел приближавшихся Марту и Грозу. Они уселись на траве возле Счастливчика и, негромко переговариваясь, стали наблюдать за повседневной жизнью стаи.

Дейзи, Стрела и Прыгушка отправлялись в патруль, а Бруно, Микки и Кусака собирались на охоту. Проходя мимо Счастливчика, собаки веселым лаем поприветствовали его.

— Я так рад, что ты с нами, Счастливчик! — Микки завилял хвостом и тряхнул ушами. — И тебя, Марта, я тоже рад видеть, и тебя… э-мм, Гроза! — он произнес это имя скороговоркой, понизив голос и с опаской обернувшись через плечо.

— Да, здорово, что вы вернулись! — поддержала Кусака. — Гроза, ты так подросла, что просто не узнать!

В отличие от Микки, она произнесла новое имя Свирепой собаки в полный голос и без тени смущения. Гроза завиляла хвостом и высунула язык, искренне обрадованная добрым отношением друзей.