Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

— Я здесь! — тявкнула Белла, на миг выпустив его хвост.

— Здесь, — хором проскулили Луна и Гроза.

— И я здесь, — прогудела Марта. — Вода кусает за пятки…

Счастливчик, прихрамывая, зашагал вперед. Вскоре вода начала чавкать под лапами, она прибывала очень быстро, затопляя тесный проход.

«Бедные Гроза и Марта, — содрогнувшись, подумал Счастливчик. — Каково им сейчас!»

Он прибавил шаг, но вода была быстрее. Она заливала собачьи лапы, лизала животы. Еще через несколько шагов туннель резко свернул, и путь преградила груда камней. Счастливчик осторожно перебрался через них, Белла за ним, больно дергая его за хвост. К счастью, скоро они очутились на другой стороне завала, и Счастливчик смог перевести дух.

Запах ветра усилился! Сердце Счастливчика встрепенулось, он бросился вперед, разбрызгивая воду.

— Стойте! — донесся сзади крик Марты. — Остановитесь! На помощь!

Счастливчик похолодел. Если Марта так громко и отчетливо лаяла, значит… она больше не держала в зубах хвост Грозы! О, нет!

— Где Гроза? — завизжал Счастливчик.

— Ее хвост выскользнул у меня из пасти, — простонала Марта.

— Со мной она тоже не сталкивалась, — заскулила Луна. — Я не знаю, где и когда она оступилась, а вода здесь стоит очень высоко!

— Всем остановиться! — приказал Счастливчик. Марта отчаянно залаяла. — Тише!

Собаки оцепенели, наступила тишина.

— Гроза! — позвал Счастливчик. — Гроза, где ты?

Мгновение-другое он слышал только шипение подступающей воды и тяжелое пыхтение собак. Потом раздался тоненький голосок:

— Я здесь! Все в порядке! Я поскользнулась и упала под воду, но уже выбралась.

Счастливчик едва не завыл от облегчения. Он услышал, как Марта и Луна помогли Грозе выбраться на камни, и дождался, пока вся цепочка вновь выстроилась и приготовилась продолжить путь. Счастливчик принюхался, ища потерянный ветерок. Сомнения, одно страшнее другого, уже начали одолевать его.

«Что, если путь к выходу находится ниже? Тогда мы все просто утонем!»

— Счастливчик, иди помедленнее, — попросила Белла. — Так будет безопаснее для всех нас.

— Верно, — согласилась Марта.

Счастливчик задрал морду и принюхался. Вот он: свежий прилив холодного воздуха! Он длился всего мгновение и тут же растаял, но Счастливчику этого было достаточно.

— За мной!

Туннель начал резко подниматься, между камнями появилась рыхлая земля.

Собаки зашагали бодрее, но тут дорога вновь разошлась на два хвоста.

— Куда теперь? — пропыхтела Белла.

Счастливчик насторожил уши. Он слышал рев Бескрайнего Озера, хлеставшего в тесную пещеру, но под лапами у собак теперь было почти сухо. Возможно, они уже рядом с выходом...

«Собака-Земля, укажи мне путь», — вслух попросил Счастливчик.

Собаки за его спиной притихли. Он чувствовал, как они все ждут ответа. Счастливчик тоже ждал, но знаков не было. Ни в одном из проходов не затеплился свет, не заструился путеводный ветерок.

«Значит, придется принимать решение самому», — сокрушенно подумал Счастливчик. Ему не хотелось пугать или разочаровывать остальных, в конце концов, их сплоченность и спокойствие сейчас были важнее всего.

Он откашлялся.

— Я что-то почувствовал! — соврал Счастливчик. — Собака-Земля сказала… что мы должны идти сюда!

Он повернулся к левому проходу и пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль в сбитой о камень лапе.

— Собака-Земля ведет нас, — с облегчением прошептала Луна. — Теперь мы спасены.

Даже Белла, кажется, заметно расслабилась и чуть разжала челюсти, мертвой хваткой сжатые на хвосте брата.

Туннель оказался еще уже, чем предыдущие. Счастливчик старался не думать о том, что они могут зайти в такое узкое место, где нельзя будет развернуться. Он уже скреб боками о стены. Неужели дальше будет еще теснее?

Сердце тяжело, до боли, колотилось в груди Счастливчика, от страха ему становилось все труднее дышать. Да еще больная лапа… Он остановился, чтобы лизнуть рану, и вдруг замер. Это ему послышалось? Или… Нет, откуда здесь взяться собаке? Но через несколько мгновений Счастливчик вновь услышал тот же звук — далекий, но вполне отчетливый. Громкий, прекрасный собачий лай.

— Тише! — прошипел он. Приказ прозвучал неожиданно резко, но Счастливчик уже не мог сдерживаться. — Тише!

Все замолчали.

Собака лаяла не очень далеко. Ее голос был заглушен скалой, но Счастливчик все равно узнал ее — этот голос столько раз звучал в его ушах во сне и наяву, что он не мог ошибиться.

— Лапочка! — прошептал он.

Сначала Счастливчику показалось, будто она зовет его, он не сразу понял, что Лапочка и не подозревает о том, что ее друзья заперты под землей.

С новыми силами Счастливчик бросился вперед, он так торопился, что вырвал свой хвост из пасти Беллы. Он больше не чувствовал боли в лапе, даже стены туннеля уже не казались ему тесными. Он шумно дышал, кровь тяжело стучала в ушах. Он бежал и бежал, пока галька под лапами не сменилась землей.

И тогда, впервые за долгое время, Счастливчик увидел свои лапы. Туннель еще сильнее сузился, стал совсем тесным, а потом уткнулся в земляную стену, из-за которой просачивались лучи света. Значит, им предстояло когтями выкопать себе путь на свободу!

Забыв обо всем на свете, Счастливчик бросился на стену и принялся разбрасывать землю, а Белла и Луна помогали оттаскивать ее вниз по туннелю.

Работая, Счастливчик все время представлял себе прекрасную узкую морду Лапочки, ее мягкие уши и нежные карие глаза. Он не помнил, сколько прошло времени, просто в какой-то миг земля вдруг с чавканьем осыпалась перед ним и его лапа очутилась в пустоте.

Следом хлынул свет.

Подняв тучу песка, Счастливчик вывалился из туннеля и покатился по траве, с жадностью хватая воздух открытой пастью. Следом из пещеры выбрались остальные.

Пока Марта, Белла и Луна, тяжело дыша, лежали на траве, Гроза бросилась бежать прочь от камней, и вскоре собаки услышали ее восторженный лай:

— Мы на свободе! Выбрались! Счастливчик нас вывел!

— Им руководила сама Собака-Земля, — пропыхтела Луна, падая на озаренную солнцем землю.

Марта со вздохом повалилась рядом. Ее густая шерсть была вся засыпана землей, шерсть на лапах промокла. Она попыталась было вылизать лапы, но вскоре бросила это занятие и блаженно растянулась на солнышке.

— Никогда не думала, что свежий воздух так чудесно пахнет!

Белла яростно отряхнула шерсть.