Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

— А я никогда не думала, что буду рада ледяному ветру! — она подошла к выходу из туннеля, обнюхала осыпавшуюся землю. — По-моему, это заброшенная лисья нора, по крайней мере, здесь остались следы едкого запаха.

Счастливчик посмотрел на сестру. Он не забыл, как она совсем недавно завела дружбу с лисами и даже науськала их напасть на стаю полуволка… Но сейчас, даже если лисьи запахи и напомнили Белле об этом нехорошем времени, она не подала виду.

Счастливчик вытянул лапы и встал, чтобы оглядеться по сторонам. Оказалось, что они вылезли на самую вершину утеса Счастливчик с дрожью подошел к краю, вытянул шею. Скала нависала над скоплением серых камней, под которыми в дымке белого тумана рычало и билось Бескрайнее Озеро.

Счастливчик попятился от края утеса и посмотрел в другую сторону. Земля за утесом мягко спускалась в долину, укрытую от хлещущего ветра Там росли редкие деревья — первые деревья, которые Счастливчик видел после выхода к берегу Бескрайнего Озера Между их стволами блестело что-то зеленоватое. Счастливчик облизнул пересохшие губы, догадавшись, что это пруд.

«Хорошее место, защищенное и укромное, отличный лагерь для стаи. А если здесь есть деревья, значит, могут быть и белки… А если белки, то, глядишь, и другая дичь…»

Счастливчика бросило в жар, когда он вдохнул запахи стаи. Они были так близко, что он без труда узнавал запахи: Альфа, Бруно, Солнышко. Лапочка… И тут Счастливчик снова услышал ее негромкий прекрасный голос.

— Наша стая в долине! — затявкал Счастливчик. — Бежим!

Он первый помчался вниз по склону, наслаждаясь свободой, с которой его затекшие лапы неслись по мерзлой траве. Выскочив из-за деревьев, Счастливчик очутился прямо посреди лагеря. И сразу увидел ее.

Она сидела, вылизывая свою длинную изящную лапу. Не в силах сдерживаться, Счастливчик залаял от счастья и восторга, и тут чья-то тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, так что он ткнулся носом в землю.

— А ну, тихо! Ты еще кто такой? — прорычал знакомый надтреснутый голос.

Счастливчик узнал тяжелый густой запах и, вопреки всему, засмеялся от счастья:

— Бруно! Прекрати сейчас же, это же я!

— Счастливчик? — старик попятился. — Это точно ты? — Он обнюхал Счастливчика, потом от души облизал ему нос и глаза. — Ох, прости меня, не узнал… Запах-то, как будто, совсем не тот…

Счастливчик торопливо поднялся с земли. Его шерсть слиплась от грязи, соленой воды и глины, от него воняло гнилью, солью и лисами. Неудивительно, что Бруно его не узнал!

— Ой, ты вернулся, да? О-о-о-о-ой! — прозвенел тоненький голосок. В тот же миг крошечная собачка с заливистым тявканьем подскочила к Счастливчику и по-щенячьи замолотила лапками по земле перед ним. Он не сразу узнал ее. Некогда пушистая белая шерстка Солнышко свалялась и грязными серыми космами свисала с ее маленькой головки. Счастливчик поперхнулся, увидев, как сильно она исхудала.

— С-солнышко? — неуверенно спросил он. — Это… ты?

За прошедшие дни она изменилась до неузнаваемости.

Но Солнышко не успела отозваться, потому что ее оттолкнул Микки.

— Счастливчик! Это ты!

Пастуший пес потерся носом о нос Счастливчика, радостно виляя черно-белым хвостом. Его глаза сияли, но Счастливчик сразу увидел, как болезненно выпирают его ребра под потускневшей шерстью. Маленькая Дейзи уже бежала к ним вместе с Прыгушкой и Кусакой, и на какое-то время Счастливчик ослеп и оглох от их дружного тявканья и не менее дружного вылизывания. Но вот собаки почтительно расступились, и она… Лапочка грациозной поступью приблизилась к Счастливчику и склонила к нему свою узкую голову.

Она прижалась носом к его щеке:

— Я так рада тебя видеть… Я боялась… я думала, что с тобой что-то случилось.

Их глаза встретились, и у Счастливчика перехватило дыхание. Лапочка была по-прежнему прекрасна, но ее изящное тело теперь выглядело не мускулистым, а костлявым, а яркие карие глаза потускнели.

«Как она исхудала… — с болью подумал Счастливчик. — Они все страшно изменились…»

Он не сводил глаз с Лапочки, его бросало то в жар, то в холод. Шли мгновения, весь мир будто замер. Но вот Лапочка вспомнила о том, кто она такая, и резко отпрянула. Отвернувшись, она отошла к низкорослому деревцу и уселась там, молча глядя, как стая приветствует Счастливчика и его друзей.

— И Марта, она тоже здесь! — заливался лаем Микки, бегая кругами вокруг огромной черной собаки. Счастливчик заметил, что Марта успела отряхнуть свою шерсть и отскрести присохшую глину от лап.

Гроза, Луна и Белла стояли рядом с ней и лаяли, пока не осипли.

— Мама!

Колючка и Жук бросились к Луне, зарылись носами в ее грудку и тявкали без остановки. Они так энергично виляли хвостами, что задние лапы подрагивали.

— Милые мои, как же вы выросли!

— Правда? — спросил Жук, выкатывая грудку.

Но Колючка, оторвавшись от матери, смотрела за деревья.

— А где отец?

Жук настороженно уставился на притихших собак. Члены стаи в тревоге поводили носами, спеша уловить в воздухе запах могучего охотника, а участники спасательной экспедиции в скорбном молчании отводили глаза.

Счастливчик проглотил страдальческий вой, не в силах смотреть на растерянных Жука и Колючку.

— Да, где Порох?

Холодный волчий голос заставил Счастливчика вздрогнуть. Альфа тяжелой поступью подошел к стае и в упор уставился на Луну.

Та сникла. Жалобно взвыв, она уронила голову, не в силах открыть страшную правду своим детям и всей стае. Поймав ее затравленный взгляд, Счастливчик шкурой почувствовал, как хочется бедной Луне, чтобы кто-то взял на себя эту страшную обязанность.

Но никто из отряда не спешил прийти ей на помощь. У Счастливчика упало сердце. Значит, ему придется сказать им…

— Порох ушел к Собаке-Земле, — тихо сказал он, подавив рыдание. — Мы нашли его в клетке, куда его посадили злые Длиннолапые в желтых шкурах.

И он скупо рассказал оцепеневшей стае о том, как они освободили Пороха, спасли его от Длиннолапых, но не смогли уберечь от смертельной отравы, которой они его полил.

Стая ошеломленно молчала, но Альфа не стал тратить время на скорбь:

— Это огромная потеря для стаи. Порох был настоящим бойцом и истинным сыном стаи, его место навсегда останется пустым.

Кусака и Прыгушка дружно завыли, Дейзи отвела глаза, а Счастливчик пошевелил усами, уставившись в землю. В голосе Альфы не было подлинной скорби, и это услышали все.

Набравшись храбрости, Счастливчик заглянул в желтые глаза полуволка. Там были только холод и пустота.

«Ты только притворяешься, будто сожалеешь о смерти Пороха! Ты рад, потому что теперь никто не оспорит твое место Альфы!»