Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Альфа поймал взгляд Счастливчика и сощурил глаза Его косматый серый хвост напрягся.

— Но мы принесли и другие новости, — торопливо выпалил Счастливчик.

Он рассказал стае о нападении Ужаса и о его гибели в ночной схватке.

— Мы можем больше не бояться стаи Ужаса, потому что после смерти Альфы его собаки больше не представляют для нас опасности. Это Ужас заставлял их бросаться на всех вокруг, без него они готовы зажить обычной жизнью.

Прыгушка робко вышла вперед и встряхнула своими длинными черными ушами.

— А Хромой? Что с ним? — ее глаза потемнели, она робко вильнула хвостом.

Счастливчик радостно подскочил к ней.

— Он здоров и полон сил! — заверил он.

— Хромой помог нам отбиться от нападения Ужаса, — добавила Луна. — Он храбро сражался вместе с нами.

Прыгушка бешено завиляла хвостом и оскалилась, вывалив розовый язык. Потом она склонила голову и вопросительно посмотрела на Луну, Счастливчика, Марту и Беллу:

— Но он не ушел с вами?

Белла покачала головой.

— Твой брат остался со своей новой стаей, — она помолчала, загадочно улыбаясь Прыгушке. — Теперь он стал их Альфой.

Сразу несколько собак изумленно затявкали, а Прыгушка захлопала глазами.

— Он… теперь Альфа?

Стрела жарко лизнула ее в черный нос.

— Но как же… — она поймала взгляд Прыгушки и виновато отвела взгляд, — ведь Хромой… он был калекой, когда ушел от нас. Мы думали… Нет, мы, конечно, счастливы за него, но поверить, что он стал Альфой…

— Хромой — пес редких достоинств, — твердо сказал Счастливчик. — Он умен, храбр, добр и справедлив — чего еще желать от Альфы? И еще он преподал мне один очень важный урок. Сила бывает разная. Чтобы добиться успеха, совсем не обязательно быть таким, как все.

— Мой брат стал Альфой, — недоверчиво протявкала Прыгушка.

Счастливчик кивнул.

— Те собаки безмерно его уважают. Они сами пришли к нам, чтобы просить его возглавить стаю.

Стая разразилась громким лаем, все радовались за Хромого, вспоминали его добрыми словами и поздравляли Прыгушку. В разгар всеобщей суматохи Счастливчик вдруг насторожил уши. Ему показалось, будто он слышит чье-то негромкое рычание. Оглядевшись по сторонам, он увидел, как нижняя губа Альфы изогнулась, обнажив острый клык.

«Думаешь, никто не видит? — со злобой подумал Счастливчик. — Ошибаешься, я вижу твою волчью суть под собачьей шкурой! И не верю тебе».

— Мне так стыдно, что я так холодно вела себя с Хромым, когда он разыскал нас в городе, — проскулила Прыгушка, повесив хвост. — Я должна была гордиться им! Я должна была первая увидеть в нем то, что разглядели чужие собаки… Никогда не прощу себе, что была так слепа! Надеюсь, он счастлив в своей новой стае и мы непременно встретимся. И тогда я скажу ему все, что чувствую, и попрошу прощения.

— Обязательно, — шепнула Стрела, лизнув подругу в нос.

— Хромой во главе стаи! — тявкала Кусака, приплясывая на месте. — Нет, вы только подумайте!

— Довольно! — рявкнул полуволк, сверкнув страшными клыками. — Я устал от вашего тявканья об этом трехногом калеке! Кого вообще интересует шайка больных собак во главе с жалким уродом?

Все мигом замолчали, Прыгушка застыла с разинутой пастью и попятилась. Только Колючка, словно не слыша ничего вокруг, продолжала жалобно выть, оплакивая своего отца. Но если Альфа и был тронут ее горем, он предпочел не показывать этого.

— Что еще? — прорычал он, не сводя глаз со Счастливчика.

Тот скупо рассказал полуволку о том, как они обнаружили лагерь Свирепых псов. Желтые глаза Альфы округлились, серая шерсть на загривке зашевелилась и встала дыбом.

— Значит, они в том городе? Не зря я обошел его стороной!

— Беда! — провыл уродливый плоскомордый Нытик. — Катастрофа! Свирепые псы близко!

Стрела испуганно залаяла.

— Но все не так уж плохо! — возразил Счастливчик. — Теперь мы знаем, где они поселились. Они не выслеживают нашу стаю, а просто живут в городе. Нам нужно только держаться от него подальше, и мы будем в безопасности.

— С какой стати мы стали бы соваться в этот мерзкий город? — процедил Альфа.

— Ой! — затявкала Солнышко. — Да я не подойду к этому городу, даже если мне пообещают целый мешок жевательных игрушек! Ой! — Ее черные глазки испуганно заблестели.

Счастливчик лизнул ее в нос.

— Мы не собираемся туда идти.

— Ой? То есть правда? — пропыхтела Солнышко, колотя хвостиком по земле. — Тогда — ой! Вот и хорошо!

Альфа вытянул свои длинные лапы, поднялся.

— Что ж, если это все новости…

Он повернулся и пошел прочь.

Счастливчик посмотрел на Грозу, ободряюще кивнул ей.

— Нет, осталась последняя новость. Щенок, которого вы все знали, как Лизушку, стала взрослой! У нее выросли зубы, но это не главное. Она несколько раз оказала нам неоценимую помощь, и даже спасла от смерти. В нашем путешествии она проявила не меньше храбрости, верности и мужества, чем любая взрослая собака.

Гроза гордо выпрямилась, высунув язык.

Альфа замер с поднятой лапой и резко обернулся...

Счастливчик продолжил:

— Несколько дней назад мы провели церемонию Наречения, и она выбрала себе имя Гроза.

Собаки удивленно залаяли, переводя взгляды со Счастливчика на Грозу и обратно.

Добродушная и веселая Кусака первая подбежала поздравить Грозу:

— Отличное имя!

Прыгушка бросилась следом.

— Добро пожаловать в стаю, Гроза!

— Добро пожаловать, Гроза, — эхом отозвались Микки и Бруно.

И тут бешеный рев Альфы прогремел над поляной, разом заглушив все голоса:

— Прекратить! — Стая отпрянула, а бедная Гроза жалобно съежилась, прижав к макушке свои маленькие уши. Страшные горящие глаза Альфы остановились на Счастливчике, потом скользнули по остальным участникам спасательной экспедиции. Единственная, кого он не удостоил даже взглядом, была Гроза. Гнев вспыхнул в груди Счастливчика. — Как вы посмели провести церемонию Наречения без моего разрешения?

Луна осторожно подняла глаза.

— Но тебя не было с нами, Альфа. Мы решили, что будет правильно провести церемонию на месте. Гроза защищала нас от Ужаса, она спасла нам жизнь. Во время путешествия она проявила себя с самой лучшей стороны, была послушна, преданна и храбра. К тому же она давно достигла возраста посвящения. Она заслужила церемонию.

— Вы решили, что это будет правильно? — прорычал Альфа с убийственной насмешкой в голосе. — О ком это ты говоришь, пастушья собака?

Оскалившись, он бросился к Луне и клацнул зубами перед ее носом. Луна попятилась.

Жук и Колючка прижали хвосты к бокам.

У Счастливчика задрожала губа, но он подавил рычание.

«Кажется, ты только что горько оплакивал Пороха? — с ненавистью подумал он. — Где же теперь твое уважение к его подруге?»