Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Вода, посеребренная тусклым светом звезд, рычала и шипела вокруг.

— Собака-Земля, спаси нас! — выла Луна. — Помоги нам выбраться из этого ужасного места!

— Нашла кого просить! — огрызнулась Белла. — Собака-Земля уже давно возненавидела собак и хочет их погубить! Ты что, не помнишь, что она сделала с нашим городом? Это Собака-Земля испустила Большой Рык, это она все разрушила и испортила — ненавижу ее! Она во всем виновата!

Счастливчик оцепенел от страха. В глубине души он был, скорее, согласен с сестрой, но разве можно говорить такие ужасные слова вслух? Собака-Земля не только могуча, она злопамятна и мстительна… Но… разве она всегда была такой? Справедливо ли винить ее в своих бедах?

Откуда-то из далекого далека Счастливчик вдруг услышал слова своей Матери-Собаки: «Собака-Земля забирает нас, только когда мы умираем. А до этого она бережет нас, помогает и дает силы. Днем и ночью Собака-Земля приглядывает за нами. Когда ты окажешься в беде, позови ее, и она придет тебе на помощь…»

Разве Собака-Земля не спасла Счастливчика, когда он, тогда еще маленький щенок, провалился в подземный ход? Может, Белла ошибается? Может, Собака-Земля вовсе не губила мир, и Большой Рык случился не по ее вине?

Счастливчик повернулся спиной к воде. Он слышал гул и плеск у входа в пещеру, слышал лай, вопли и перебранку собак, но постарался отстраниться от всех этих звуков. Он должен был сосредоточиться и как следует обнюхать заднюю часть пещеры.

«Помоги мне, Собака-Земля!»

Вот его усы встрепенулись, шерсть на голове зачесалась от напряжения. Кажется, он почувствовал слабый ветерок. Воздух!

Значит, где-то здесь был выход наружу, но где? И достаточно ли он широк, чтобы они могли выбраться через него?

Счастливчик обернулся к своим друзьям и понял, что там разгорелась новая ссора.

Луна гневно смотрела на съежившуюся Грозу.

— Оставь в покое Грозу, она тут ни при чем!

— Как это ни при чем? — прорычала Луна. — Если бы не ее сородичи, мы бы сейчас были со своей стаей! Но мы отправились в этот проклятый Всесобаками город, мы выслеживали этих тварей и пытались разведать их планы, а все почему? Потому, что Свирепые псы хотят забрать Грозу! А теперь мы очутились в западне и вот-вот погибнем!

Гроза даже не пыталась защититься от этих несправедливых обвинений. Она не стала напоминать, что с самого начала не хотела ночевать в пещере, что пыталась убедить собак найти другое убежище на ночь. Нет, она молча стояла, повесив голову, а вода с шипением плескалась под ее лапками.

— Я думаю, здесь должен быть другой выход! — пролаял Счастливчик.

Собаки разом притихли.

— Выслушайте меня внимательно, — попросил Счастливчик. — Мне кажется, что в глубине пещеры, за камнями, есть отверстие. Через него тянет свежим воздухом. Можно попробовать раскидать камни и добраться до лаза.

Глаза Беллы в темноте казались серебряными, как вода.

— А если это не лаз, а всего-навсего кроличья нора, где одни отнорки да повороты с тупиками?

Эта мысль уже приходила на ум Счастливчику, но он предпочел прогнать ее. Вода уже преодолела вход в пещеру и подступила к камням, теперь каждая волна докатывала до собачьих лап. Очень скоро Бескрайнее Озеро проглотит их жалкий островок.

— А что еще нам остается? Нужно попытаться и надеяться на лучшее!

— Но вода все прибывает! — в ужасе провыла Белла. — Даже если мы найдем лаз, то он будет очень узкий, идти придется по одному! Мы можем там потеряться!

Ледяная вода облизала лапы Счастливчика, он почувствовал на горле давящую хватку паники.

— Мы… попробуем не теряться.

— Придумала! — воскликнула Луна, подняв торчком уши. — Выстроимся цепочкой, и пусть каждый возьмется зубами за хвост собаки, которая идет впереди. Только пусть передние не дергаются, а задние не кусаются, поняли? Так мы никого не потеряем.

— Ты умница! — с огромным облегчением выдохнул Счастливчик.

— Я пойду последней, — пробасила Марта. — У меня самая густая шерсть, и я не боюсь промокнуть. А еще я могу дольше вас всех задерживать дыхание под водой.

Счастливчик был растроган до слез. Он понимал, что Марта ничуть не меньше остальных боится ледяной воды и что в узком туннеле ее умение плавать будет совершенно бесполезно, но она была настоящей преданной собакой и умела без лишнего лая взять на себя тяжелую ответственность.

— Ты очень смелая, — сказал он вслух. — Нам всем повезло, что ты с нами.

Счастливчик повернулся к камням и почувствовал, как Белла осторожно взяла его зубами за хвост.

— Все взялись? — спросил Счастливчик, когда за его спиной сделалось тихо.

— Все, кроме тебя, — пробурчала Белла, не выпуская из пасти его хвост.

— Меня поведет Собака-Земля, — громко сказал Счастливчик. — Она покажет нам путь наружу.

Он услышал, как позади одобрительно провыла Луна. Белла промолчала, и Счастливчик понял, что она по-прежнему не верит в добрые намерения Собаки-Земли.

— Песок под лапами тает, — проскулила Марта. — Его смывает водой. Остров вот-вот утонет!

— Тогда — вперед! — пролаял Счастливчик и стал карабкаться по камням наверх. Он прополз под острым осколком скалы и вступил в темный проход. Внутри была кромешная тьма, но поток свежего воздуха стал сильнее, и Счастливчик слепо пошел за ним. Он чувствовал, как Белла то и дело дергает его за хвост, спотыкаясь в темноте. Вскоре стало так тихо, что Счастливчик стал слышать шорох собачьих лап по песку. Воды здесь не было, но Счастливчик знал, что она крадется за ними по пятам и продолжает подниматься. Он старался думать только о слабом ветерке, который пробивался сквозь запахи соли и страха его товарищей.

В какой-то миг Счастливчик оступился и едва не упал. Он остановился и даже в темноте понял, что очутился перед развилкой. Вместо одного туннеля перед ним теперь лежали два.

— Быстрее! — донесся сзади сдавленный стон Луны. — Вода подступает!

«Собака-Земля, пожалуйста, укажи мне верный путь!»

— Счастливчик! — еще громче завыла Луна, торопя его принять решение.

Счастливчик наугад свернул вправо. Ему показалось, будто ветерок оттуда дул чуть сильнее, но он не был в этом уверен. Остальные послушно засеменили следом.

В этом туннеле вместо песка под лапами были скользкие камни, которые так и норовили выскочить из-под ног. В какой-то миг Счастливчик с такой силой ударился о камень, что взвизгнул от боли и почувствовал запах крови.

— Ты поранился? — испуганно проскулила Белла.

— Он цел? — спросила сзади Гроза, ее голос эхом разнесся по туннелю.

Счастливчик попробовал опереться на ушибленную лапу. Она сильно болела, но выдержала его вес, а значит, можно было продолжать путь.

— Все в порядке, — пролаял он. — Все на месте? Никого не потеряли?