Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Счастливчик раздраженно вильнул хвостом.

«Он просто сваливает на нас свою вину за то, что притащил нас на этот пустынный берег!»

Альфа снова опустил голову и сощурил глаза.

— На охоту пойдут Счастливчик, Кусака и Микки. Они принесут в стаю дичь — и белого кролика Остальные будут отдыхать и набираться сил. Впереди нас ждет долгий путь.

Счастливчик не смог удержаться от изумленного возгласа.

— Зачем тебе белый кролик?

Он еще не успел задать вопрос, когда понял, что знает ответ. Кролик был нужен для Грозы!

«Альфа не признал церемонию, которую мы провели, и собирается все переделать по-своему, — с раздражением подумал Счастливчик. — Но, возможно, это и к лучшему. Зато теперь все будет сделано по закону. — Он ободряюще кивнул Грозе. — И, кажется, он готовится уйти и из этого лагеря…»

— Этой ночью я видел вещий сон, — проронил Альфа. Его желтые глаза вспыхнули злым торжеством. — Всесобаки указали мне, что мы должны сделать, чтобы больше никогда не опасаться за нашу… Лизушку, — тут он с нескрываемым презрением посмотрел на Грозу.

Гроза дернулась, услышав свое детское имя, но Альфа сделал вид, будто ничего не заметил.

— Мы должны провести настоящую церемонию, — продолжал он. — Церемонию, совершенную настоящим Альфой. Вот как нам следует поступить.

— Но у меня уже есть имя! — вскинулась Гроза.

Альфа грозно зарычал, оскалив крепкие волчьи клыки.

Гроза тоже растянула губы, но Счастливчик стремительно бросился к ней и прижался к ее боку. На миг перед его глазами вновь встал кровавый снег и черная тень, нависшая над сражающимся насмерть собаками. По лапам Счастливчика пробежала дрожь, его сердце гулко забилось в ребра. Если Гроза сейчас оспорит решение Альфы… может случиться большая беда!

— Ничего страшного, это даже хорошо, — зашептал он.

— Что хорошего? — рявкнула Гроза, не сводя пылающих глаз с полуволка.

— Альфа готов принять тебя в стаю и признать твое имя. Значит, он перестанет к тебе цепляться. Вся стая примет участие в церемонии твоего Наречения, все будет сделано правильно, по закону. Наверное, так даже лучше.

— Ну, если ты так думаешь, — процедила Гроза, по-прежнему глядя на Альфу. — Но я ему не верю. Он что-то задумал, вот увидишь. Этот полухищник никогда ничего не делает правильно, не говоря уже о законе. Когда-нибудь это выйдет ему боком, — угрожающе прорычала Гроза, и на губах ее выступила пена.

— Эй, Счастливчик, ты идешь? — окликнул Микки, виляя черно-белым хвостом.

Счастливчик бросился к ждущим его охотникам, и втроем они побрели в сторону скал. Но по дороге Счастливчик думал только о пене, выступившей на губах Грозы, и о бешенстве, клокотавшем в ее голосе.

Счастливчик выбивался из сил. Его сбитая в пещере лапа снова начала кровоточить, он постоянно поскальзывался на мокрых камнях, пытаясь не отстать от Микки и Кусаки.

Охота в скалах оказалась изнурительной и опасной, Счастливчику все время приходилось прижиматься к склону, стараясь не думать о головокружительной бездне под лапами, стремительном обрыве вниз, где рычали и бились пенные волны Бескрайнего Озера. К счастью, еще через несколько шагов Кусака и Микки свернули за большой валун и замерли.

Счастливчик повел усами, втянул влажный соленый ветер.

«Альфа был прав, — с неудовольствием подумал он. — Дичь вылезает из своих укрытий».

Он уловил тепло и легкий запах нежной маслянистой шерстки. Дичь!

«Но далеко, слишком далеко, нам ее не догнать».

Кусака нервно переступила с лапы на лапу.

— Вряд ли здесь вообще есть кролики, — процедила она. — Им тут даже спрятаться негде.

Зная коварный волчий нрав Альфы, Счастливчик был бы готов согласиться с тем, что им отдали заведомо невыполнимый приказ, но его останавливало воспоминание о лисьей норе, через которую они недавно выбрались на свободу. Если в скалах могут жить лисы, то почему бы не поселиться и кроликам?

Словно в ответ на его мысли Кусака вдруг вскинула морду и возбужденно сморщила нос. Она почуяла запах!

Счастливчик напрягся, принюхался. Так и есть! Дичь была где-то рядом.

— Медленно, не спешим, — предупредил Микки.

Кусака кивнула. Счастливчик обвел глазами громоздящиеся кругом камни и содрогнулся. Да уж, здесь ничего не стоило переломать лапы или, чего доброго, и вовсе сорваться вниз, прямо в озеро!

Запах дичи стал ближе. Собаки юркнули за скалу и притаились. В животе Счастливчика предательски заурчало, он облизнулся.

Кусака первая стала на цыпочках красться вокруг скалы. Обернувшись, она выразительно посмотрела на Микки и Счастливчика, без слов предупреждая: «Ждите сигнала». Вот Кусака застыла, подняв переднюю лапу, потом громко тявкнула:

— Вперед!

Микки спрыгнул со скалы, Счастливчик выбежал с другой стороны и увидел, как Кусака падает передними лапами на грудь огромной белой птицы. С пронзительным криком птица забила длинным белым крылом, но второе ее крыло только слабо царапало кончиком по камням.

«У нее сломано крыло, — понял Счастливчик. — Вот почему она не смогла улететь».

Микки бросился на птицу, прижал ее к земле, а Кусака сомкнула челюсти на ее горле. Дичь несколько раз дернулась и затихла.

Счастливчик, довольный, обнюхал ее. Отличная добыча — большая, упитанная, такой на всех хватит! Он облизнулся, опустил голову и тут же заметил быстрый промельк белой тени.

Кролик!

Счастливчик прирос к месту. К сожалению, кролик оказался скорее бурым, чем белым. Но даже если зверек не подойдет для церемонии, то кто сказал, что он не сгодится на ужин? Счастливчик застыл, втягивая в себя воздух. Кролик был совсем близко, он уже чувствовал его…

Сделав два осторожных шажка, Счастливчик наконец увидел свою дичь. Глупый кролик сидел на краю большой скалы. Сгруппировавшись, Счастливчик уже изготовился к прыжку, когда заметил чуть выше на утесе темную фигуру мускулистой собаки с торчащими вверх остроконечными ушами. Счастливчик прыгнул на кролика, а когда снова вскинул глаза, собака уже исчезла.

Когти страха царапнули его по груди.

«Неужели Свирепые псы выследили нас? Наверное, я должен рассказать остальным…

А если мне это только почудилось? Зачем понапрасну путать стаю, тем более, что Альфа и так приготовился уходить. Скоро мы будем далеко и отсюда, и от Свирепых псов».

Собака-Солнце уже спускалась с небес, когда охотники вернулись в лагерь. Альфа неодобрительно покосился на пестрого буро-белого кролика, которого Счастливчик молча бросил к его лапам.

— Горы подарили нам только одного кролика, — объяснил Счастливчик, с трудом ворочая языком. Он смертельно устал, его лапы горели огнем, и больше всего на свете ему сейчас хотелось даже не есть, а лечь и отдохнуть.