Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Когда Собака-Солнце, зевая, показалась над горизонтом, стая пустилась в путь вдоль берега. Альфа шагал впереди, его широкие лапы тяжело ступали по песку, хвост развевался на ветру. Притихшая Лапочка брела рядом. Было заметно, что грациозной длинноногой собаке очень тяжело удерживать равновесие на рыхлом песке.

Счастливчик плелся сзади. Он посмотрел на Бескрайнее Озеро, зевнул. Туман низко висел над водой, смешивался с пенными загривками волн. В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулся берег, только далеко впереди грозно высились белые скалы.

«Что, если за скалами снова начнется берег? Вдруг здесь вообще нет ничего, кроме песка и воды?»

Невеселые размышления Счастливчика были прерваны взволнованным тявканьем:

— Птица! Такая же, как вчера!

— Давайте ее достанем! — взвыла Колючка.

Молодые собаки впились глазами в птицу, кружившую над их головами. Они лаяли и прыгали вверх, щелкая зубами.

— Я тебя поймаю, птица! — рычала Колючка, высоко подскакивая над землей и падая обратно на песок.

Альфа злобно обернулся:

— Глупые щенки! Вы что, не видите, что птица летает слишком высоко? За мной, да побыстрее! Поохотимся, когда доберемся до нового лагеря.

Жук сморщился, Колючка уныло опустила голову. Луна молча подошла к ним и побрела рядом.

Счастливчику было нелегко хоть в чем-нибудь согласиться с ненавистным полуволком, но сейчас справедливость требовала признать его правоту. Собаки не могли поймать водяных птиц. Вчера им просто повезло, потому что птица была ранена.

«Я не понимаю, почему Альфа не пошлет хороший отряд или даже несколько собак вглубь берега, подальше от Бескрайнего Озера! Там, в зарослях и низинах, мы вполне сможем что-нибудь поймать, даже в пору Ледяного Ветра. Но вместо этого он упрямо гоняет охотников на побережье, где нет ни травы, ни деревьев, в которых живет дичь!»

Счастливчик решил на следующем привале обсудить это с Лапочкой. Возможно, она сумеет убедить Альфу поискать место для лагеря где-нибудь подальше от Бескрайнего Озера. Если Альфа и прислушается к кому-то, то только к Лапочке.

Губы Счастливчика изогнулись, шерсть вдоль хребта встала дыбом, как перед дракой. Лапочка была Бетой полуволка, Альфа уважал ее, и она добилась всего этого в честном бою и благодаря своим достоинствам.

Счастливчик посмотрел на грациозную собаку-бегунью. Лапочка и Альфа шли впереди остальных и о чем-то негромко беседовали, сблизив головы. Счастливчик тихо зарычал, сморщив нос. Впервые он вынужден был признаться себе в том, что не может видеть их вместе. Он знал, что Альфа и Бета очень часто становятся парой… Но при одной мысли об этом в животе у Счастливчика все тряслось от бешенства и красная пелена заволакивала глаза.

«Хоть бы он провалился, этот Альфа!»

Полуволк обернулся. На какую-то жуткую долю мгновения Счастливчику показалось, что полуволк подслушал его мысли, но потом он увидел, что Альфа смотрит не на него, а на Грозу.

— Поживее, Злоба! — пролаял он и снова отвернулся к Лапочке.

Гроза споткнулась и едва не упала. Счастливчик застыл. Забыв о своих бедах, он бросился к молодой собаке и лизнул ее в щеку.

— Мы все знаем, что это была не настоящая церемония, — прошептал он. — Неважно, что говорит Альфа! Он единственный называет тебя этим гнусным именем.

Гроза кивнула, не поднимая глаз.

Счастливчик лизнул ее в ухо.

— Ты никогда не будешь носить это имя, потому что ты совсем не злобная, понимаешь? Настоящее имя должно выражать суть собаки, а это просто кличка, которой Альфа хотел тебя унизить.

Он говорил все это с таким жаром, словно пытался убедить не только Грозу, но и себя самого.

Около полудня туман над озером стал сгущаться. Волны подступили ближе, стали все дальше запрыгивать на песок, так что собакам пришлось отступить к скалам. Теперь с одного бока от них тянулись утесы, с другого шипели волны. В просветах между скалами виднелся все тот же унылый песок без вкраплений растительности. Дичью тоже не пахло.

Счастливчик молча шагал рядом с Грозой. Стая плелась в полной тишине, никто не поднимал головы и не смотрел по сторонам.

Внезапное звонкое тявканье заставило всех вздрогнуть от неожиданности.

Лаяла Дейзи.

— Смотрите! — ее короткий хвостик бешено крутился, уши шевелились.

Микки подпрыгнул.

— Дом!

Счастливчик всмотрелся в туман и увидел очертания какого-то здания. Это в самом деле был дом, только очень странный — высокий и круглый, как ствол большого дерева Должно быть, дом был выкрашен в красно-белые полосы, но сквозь туман проступали только красные пятна Счастливчик сощурился. Кажется это ему или… Но это невозможно! Дом как будто плавал прямо в Бескрайнем Озере! Поморгав, Счастливчик разглядел, что верхушка странного дома сделана целиком из прозрачного камня.

Собаки застыли как вкопанные. Счастливчик попятился.

«Откуда здесь взялся дом Длиннолапых? Почему он стоит прямо в озере, вдали от городов, лагерей и других домов? Я всегда думал, что Длиннолапые живут только стаями и у них нет одиночек».

— Идем туда! — звонко затявкала Дейзи, приплясывая на месте. — Наверное, там живут Длиннолапые!

Микки нетерпеливо взрыл лапами мокрый песок.

— Конечно! Там может быть еда!

Этого Солнышко уже не смогла вынести.

— Еда! — пронзительно затявкала она. — Нужно посмотреть!

Белла, опустив хвост, посмотрела на Счастливчика. Они одновременно подумали об одном и том же.

«Неужели после всего, что мы перенесли и пережили вместе, наши Собачки-на-поводочке готовы вновь превратиться в беспомощных существ, полностью зависящих от своих Длиннолапых?»

Но Счастливчик тут же виновато отвел глаза, вспомнив, как Солнышко вздыхала и шептала о двух мисках еды в день. Бедная малышка просто изнемогала от голода, какое он имеет право осуждать ее? Но как отнесется к этой выходке Альфа? И что подумает Лапочка?

Солнышко не стала дожидаться разрешения. Не выдержав, она сорвалась с места и с небывалой прытью помчалась к домику Длиннолапых. Ее коротенькие лапки быстро-быстро семенили по песку, лохматый белый хвостик крутился в воздухе. Миг — и светлая шерстка Солнышко растворилась в клубах тумана.

Микки и Дейзи бросились за ней.

Желтые глаза Альфы потемнели.

— Назад! Живо назад!

Но собаки его не слышали, они со всех ног мчались к красно-белому дому.

Полуволк злобно воззрился на Счастливчика.

— Вряд ли они найдут в этом странном доме своих драгоценных Длиннолапых, — ощерился он. — Мне наплевать на Омегу — мы прекрасно обойдемся без этой никчемной белой крысы, но Микки и Дейзи нужны стае. Я не собираюсь лишаться хороших охотников, у нас их и так, считай что нет. — При этом он самодовольно осклабился, глядя прямо в глаза Счастливчику: — Так что мигом верни их, городской пес! Живо!