Эрин Хантер - Прерванный путь

– Нет, Лапочка, – тихо ответила она. – Если Порох выиграет поединок, я признаю твою власть Беты.

– Тебе не придется ничего признавать, – прорычал Альфа. – Порох никогда не победит меня!

Луна даже не взглянула в его сторону, ее взгляд был прикован к Лапочке.

– Я не хочу ни оспаривать твое место в стае, ни занимать его.

Лапочка торжественно кивнула. И она, и Луна выглядели совершенно спокойными, зато Счастливчик едва стоял от волнения. При одной мысли о том, что Порох может занять место полуволка, у него начинало радостно колотиться сердце. О, как изменится жизнь всей стаи, когда ее возглавит храбрый и благородный Порох! Счастливчик вздрогнул, пораженный неожиданной мыслью.

«Если Порох победит Альфу, то полуволку придется снова взять свое настоящее собачье имя! А я даже не знаю, как его зовут…»

Но радостная надежда в его душе была гораздо слабее страха.

«Что если Порох проиграет? Что если…»

– Слушайте меня, члены стаи! – властный голос Лапочки громко прозвучал в мертвой тишине. – Луна отказалась оспаривать мою власть, поэтому я остаюсь вашей Бетой. Порох и Альфа сойдутся в поединке за власть над стаей. По закону Небесных Псов такая битва может закончиться только полным поражением или смертью одного из участников.

Сердце Счастливчика глухо и тяжело билось о ребра. Именно этого он и боялся!

Но Лапочка еще не закончила:

– Битва состоится сегодня вечером, на глазах у Собаки-Луны. До этого времени Альфа остается нашим вожаком, а его слово – законом для всех и каждою.

Лапочка медленно обвела глазами всех собак, молча предлагая всем несогласным вслух оспорить ее слова. Но никто не посмел ничего возразить.

– Это справедливо, – согласился Порох и, поклонившись Лапочке, отошел на свое место. Дикие собаки одобрительно заворчали, а Собачки-на-поводочке вопросительно уставились на Счастливчика.

– Я ничего не понимаю! – проскулила Дейзи.

– Счастливчик, – шепотом спросила Белла, – что нам теперь делать?

Он не сразу нашелся, что ответить. Но когда Счастливчик открыл пасть, чтобы что-то сказать, над ухом у него раздался низкий рык Альфы. Пораженный, Счастливчик обернулся и уставился в желтые волчьи глаза вожака.

– Ты хотел знать, что тебе делать, городской пес? – прорычал Альфа. – Я скажу тебе! Сейчас ты возьмешь свою свирепую подружку и отправишься в лес. Вы будете охотиться, и молитесь Всесобакам, чтобы они послали вам достаточно добычи, иначе вы ответите передо мной. И будете еще очень долго отвечать, ибо я останусь Альфой и вожаком этой стаи навсегда.

Охотники, ко мне! – прогремел сильный и властный голос Пороха. – Альфа приказал нам взять с собой Лизушку. – Охотник коротко взглянул на Свирепую собаку, но глаза его остались непроницаемы. Счастливчик молча вышел из Дома еды следом за охотниками, Лизушка ни на шаг не отставала от него. Очутившись на твердой дороге, собаки припустили бегом.

Счастливчик бежал вместе со всеми, в голове у него стоял туман, мысли путались. Он до сих пор не мог поверить в то, что Порох открыто бросил вызов Альфе, и стоило ему представить поверженного полуволка, съежившегося в когтях могучего Пороха, как сердце Счастливчика начинало петь от восторга. Но тут же ему становилось стыдно.

«Да, Альфа часто унижал и обижал собак – он вообще любит унижать! – но чем я отличаюсь от него, если втайне предвкушаю его унижение и радуюсь ему?»

– Прости меня, Счастливчик, – пропыхтела на бегу Лизушка. – Мне так стыдно.

– Ничего, – проворчал он. – Не отставай!

– Это все из-за меня!

– Нет, не из-за тебя.

«По крайней мере, не только», – мысленно поправил себя Счастливчик, а вслух сказал:

– Я уверен, что Порох очень хорошо обдумал свой вызов.

– Но если бы я не сорвалась, – проскулила Лизушка, – если бы я не разозлила Альфу, он бы его не вызвал! По крайней мере, сейчас. А теперь…

– Я же сказал, хватит! – рявкнул Счастливчик, теряя терпение. Да, Лизушка права – это из-за нее то, что должно было произойти, произошло именно сегодня. Конечно, с какой-то стороны это и к лучшему…

«Но Лизушка все равно не должна была тявкать на Альфу! Это не ее дело – бросать вызов вожаку! Сегодня она показала всей стае, что ее не напрасно считают агрессивной и опасной».

В опустевших домах Длиннолапых не было и следа жизни, Счастливчик уже перестал обращать внимание на мертвые тела, валявшиеся посреди улицы, хотя Бруно и Микки каждый раз при виде их вздрагивали. Когда город остался позади, а лес придвинулся ближе, Порох замедлил шаг, и остальные сделали то же самое.

«Он очень мудрый, – с одобрением подумал Счастливчик. – Он не боится Ужаса и проявляет осторожность. Под его руководством все охотники ведут себя осмотрительно и сосредоточенно, все спокойны и готовы к встрече с опасностью…»

Счастливчик понял, что спокойная уверенность Пороха благотворно подействовала и на него, по крайней мере, он перестал злиться на Лизушку.

– Во имя Собаки-Земли, ты можешь мне объяснить, что на тебя нашло? – со вздохом спросил Счастливчик, замедляя шаг, чтобы поравняться с Лизушкой. – Ты что, вчера появилась в стае? Не знаешь, что Альфа нарочно пытался вывести тебя из себя? И зачем, скажи на милость, ты повела себя именно так, как он хотел?

Лизушка пристыженно опустила голову.

– Теперь я это тоже понимаю, Счастливчик. Честное слово, мне очень стыдно. Сама не пойму, как это случилось. Я должна была сдержаться, но… просто не смогла и все!

– Лизушка, ты должна научиться контролировать себя, – устало сказал Счастливчик. – Пойми, ты сама отвечаешь за свои поступки – ты, а не твоя порода, не твоя кровь и не твоя семья! Прошу тебя, больше никогда не доказывай, что Альфа прав насчет тебя.

– Я постараюсь, – проскулила Лизушка.

– Ты сама решила остаться в этой стае, – продолжал Счастливчик. – Это значит, что ты навсегда порвала со своей свирепой семейкой. С нами ты будешь не только сыта и защищена – это тебе может дать и твоя родная стая, – но только с нами ты станешь альфой своей собственной жизни. Ты сможешь сама управлять собой, своими инстинктами.

– Но разве собаки не должны следовать своим инстинктам? – спросила Лизушка, насторожив ухо.

– Все хорошо в меру, Лизушка, – покачал головой Счастливчик. – Нельзя допускать, чтобы инстинкты управляли тобой! Это непросто, но ты должна научиться держать себя в когтях. Ты должна сохранять хладнокровие, даже когда тебя намеренно хотят разозлить.