Эрин Хантер - Прерванный путь

– Но ты же не хочешь, – безмятежно протявкала Лизушка. – И я ужасно рада, что не хочешь! Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, в стае!

«Тебе легко говорить, – вздохнул про себя Счастливчик. – Ты же не знала никакой другой жизни!»

Неожиданно справа от них послышалось негромкое рычание Пороха, и Счастливчик мгновенно замер, настороженный. Пригнувшись, он стал бесшумно пробираться по траве к главному охотнику, Лизушка так же тихо последовала за ним, а остальные патрульные подкрадывались с другой стороны. Ветерок тихо шелестел в ветвях деревьев, перебирал палую листву на земле, поэтому собаки старались не издавать ни звука.

– Что такое? – шепотом спросил Счастливчик у Пороха.

– Пока не знаю, – так же тихо ответил могучий пес.

Счастливчик прислушался, изо всех сил раздув ноздри. Да, какие-то звуки слабо доносились из-за ветвей, словно кто-то двигался прямо перед ними, но ни собаками, ни крупной дичью даже не пахло.

– Пахнет как будто… клетками-гремелками, – проскулил Счастливчик, поднимая шерсть. – Только очень слабо.

Порох насторожил уши и повернул голову.

– Может быть, в лес пришли Длиннолапые?

Счастливчик задрожал. «Длиннолапые? Здесь?

Ох, только не это!» Все Длиннолапые, которых они встречали после Большого Рыка, были нисколько не похожи на дружелюбных и щедрых Длиннолапых из его прошлой жизни. Нет, от этих нужно было держаться подальше!

– Давайте заляжем здесь, – прошептала Кусака. – Лучше не высовывать носа, пока не поймем, что там.

– И не вздумайте подбегать к Длиннолапым! – проворчал Порох, строго глядя на Микки и Бруно.

– Да разве мы не понимаем! – горячо закивал Бруно, всем своим видом давая понять, что опасения Пороха не только напрасны, но даже оскорбительны.

– Я просто хотел предупредить, – кивнул охотник. – А теперь – цыц!

Дрожа всем телом, Счастливчик лег на землю. Колючки впились ему в живот, сухая трава щекотала ноздри. Над ухом он слышал взволнованное дыхание Лизушки, однако молодая собака не проронила ни звука.

«Давай, Лизушка, покажи всем, какой терпеливой и сдержанной ты можешь быть!»

Вскоре послышался треск веток, громко зашелестели листья – и вот они, Длиннолапые! Счастливчик едва смог подавить испуганный вой, увидев на Длиннолапых все те же зловещие ярко-желтые шкуры. Страшные, блестящие шкуры и черные морды без глаз и ртов – никогда в жизни он не видел ничего отвратительнее! Длиннолапые держали в лапах свои гадкие металлические палки, которыми то и дело тыкали в Собаку-Землю.

«Что вы тут делаете? Вы пришли за нами?»

Он задрожал, услышав рядом с собой испуганный вопль. Лизушка! Бедная, она же никогда раньше не видела Длиннолапых – тем более таких жутких желтошкурых чудовищ! Счастливчик осторожно придвинулся к молодой собаке и прижался боком к ее дрожащему боку.

– Они совсем не добрые! – прошептала Лизушка ему на ухо. – Ты чувствуешь, как сильно от них пахнет агрессией? Они не такие, о которых ты мне рассказывал! Они… они как свирепые собаки, ищущие драки!

– Ш-шшш, – цыкнул на нее Счастливчик. – Да, ты все правильно говоришь, это другие Длиннолапые. Им нельзя доверять. Но сейчас нужно сидеть тихо-тихо и не выдать себя, поняла? Пусть они пройдут мимо.

Он видел фигуры патрульных, укрывшихся в высокой траве. Яркая черно-белая шерсть Микки сильнее всего бросалась в глаза, но пес лежал совершенно неподвижно, тени колышущихся веток плясали по его морде. Ничего, осталось совсем немного потерпеть… Длиннолапые пройдут и ничего не заметят.

«Они пришли сюда не за нами, – твердил себе Счастливчик, пытаясь унять нервную дрожь в животе. – Они вообще не знают о нашем существовании! Они здесь по своим делам…»

Он похолодел от ужаса, увидев, что Длиннолапые вдруг остановились в нескольких кроличьих прыжках от притаившегося патруля. Что им тут понадобилось? Он слышал, как Длиннолапые коротко переговариваются друг с другом, но с трудом разбирал даже отдельные слова – Длиннолапые разговаривали каким-то потрескивающим шепотком, склонившись над своими палками. Вот один из них указал в сторону оврага, но другой покачал головой и ткнул желтой лапой прямо…

Прямо туда, где прятались собаки!

Счастливчик вжался в землю, мечтая просочиться сквозь траву и корни прямо в надежные лапы Собаки-Земли. Черная морда Длиннолапого была повернута к нему и Лизушке, но поскольку на морде не было глаз, то Счастливчик не мог понять, видит их враг или нет. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным.

«Смилуйся, Собака-Земля! Пожалуйста, сделай так, чтобы Длиннолапые нас не увидели!»

Поток резкого шипящего тявканья заставил его в страхе вскинуть голову. Желтошкурый Длиннолапый сердито лаял своим ненастоящим потрескивающим голосом и тыкал рукой прямо туда, где притаились собаки!

– Бежим! – взвыл Счастливчик, вскакивая на ноги.

Остальные мгновенно вскочили и помчались наутек. Счастливчик бежал, не разбирая дороги, ломился через кусты и колючие заросли, обегал вокруг деревьев и не слышал ничего, кроме заполошного пыхтения мчавшихся рядом собак. Вот Бруно закряхтел, перепрыгивая через поваленное дерево, а Микки громко взвыл, наступив на колючку, но никто не остановился, все неслись из последних сил.

Порох какое-то время бежал рядом со Счастливчиком, но потом хрипло пролаял:

– Я побегу сзади. Назначаю тебя старшим, Счастливчик!

– Что? – хрипло выдохнул Счастливчик. – Что ты задумал?

– Пока точно не знаю. Но если Длиннолапые хотят поохотиться на мой патруль, им придется сначала справиться со мной!

Времени на возражения уже не оставалось. Счастливчик коротко кивнул и вырвался вперед, но почти сразу же влетел передними лапами в лужу и поскользнулся. Одна передняя лапа глубоко завязла в раскисшей грязи, Счастливчик едва не упал, но все-таки сумел удержать равновесие Вскоре сзади послышалось тявканье и вой – это бежавшие следом за ним патрульные угодили в ту же грязную ловушку. Не оглядываясь, Счастливчик вырвал лапы из лужи, взбежал по склону и обернулся, чтобы подбодрить отставших:

– Давай, Кусака, осталось совсем немного! Вперед, Бруно!

– Почему мы убегаем? Нужно сразиться с ними!

Лизушка вдруг резко остановилась посреди лужи, подняв целый водопад грязных брызг, и яростно залаяла, обнажив белые клыки.

– Опомнись! – рявкнул Счастливчик, сглотнув ком в горле. – Они слишком большие и их много! Иди сюда, быстро! Беги, Длиннолапым тоже придется пробираться через эту лужу, так что они непременно отстанут.

Микки первым добрался до склона, вскарабкался наверх и обернулся, чтобы втащить за шиворот выбившегося из сил Бруно. Кусака бодро взлетела наверх и отряхнула комья грязи с шерсти, но Лизушка осталась стоять посреди глубокой грязи, бешено облаивая подбегавших Длиннолапых.