Эрин Хантер - Прерванный путь

– Ах, жаль, что с нами нет Микки, – прошептала Белла, жалостливо лизнув Луну в шею. – Он очень ловко управляется с дверями и замками Длиннолапых.

Марта осторожно отстранила Луну от клетки.

– Можно я попробую? – попросила она. – Мне кажется, я догадалась, как это открывается.

Первым делом Марта до предела оттянула дверь зубами, расширив щель, а потом просунула свою огромную лапу за засов.

– Так… теперь бы только… приподнять…

Счастливчик и Луна одновременно бросились к двери, чтобы пошире приоткрыть ее, и столкнулись лбами. Совместными усилиями они увеличили проем на столько, что теперь в него могла бы без труда пролезть белка… но только не собака Даже малютка Солнышко не сумела бы выбраться наружу через эту щель.

– Нет, так ничего не выйдет, – прорычала Лизушка. – Дайте-ка я попробую. Все лучше, чем мокнуть под этим проклятым дождем!

Оттеснив Марту, Лизушка сначала просунула в щель свой любопытный нос, потом подергала дверь лапой, а затем со снисходительным фырканьем ухватилась за нее зубами.

– Нужно просто как следует потянуть, только и всего!

– Если бы все было так просто, Лизушка, то мы бы давно… – сварливо начал Счастливчик, но вдруг умолк на полуслове. Мышцы на шее Лизушки вздулись, как корни могучего дерева, раздался пронзительный скрежет, брякнул упавший засов – и дверь широко распахнулась.

– Ну и дела! – охнул Хромой.

– Вот это да! – прошептала Белла.

– Умница, Лизушка! – пробасила Марта Счастливчик во все глаза смотрел на Лизушку, которая уже смело лезла в клетку.

«Такая молодая – но уже такая сильная! – с невольной тревогой подумал он. – И, самое главное, она прекрасно знает о своей силе. Она нисколько не сомневалась в том, что сможет открыть эту дверь!»

Но сейчас было не самое подходящее время беспокоиться о могучей силе Лизушки. Луна уже скрылась в клетке следом за Лизушкой, Белла и Марта последовали за ней. Счастливчик и глазом моргнуть не успел, как они с Хромым остались одни.

– Я покараулю, – тихо сказал Хромой. – А ты лезь туда и помоги им освободить Пороха. Да поживее!

Внутри горел свет, очень слабый, но после ночной темноты он показался Счастливчику ослепительным. Проморгавшись, он медленно развернулся, поражаясь размерам металлического чудища Живот у живоглота был размером с большую пещеру. Вдоль стенок желудка тянулись ряды клеток, поставленных друг на друга.

– Это Западня, – прошептал Счастливчик, поворачиваясь к Белле. – Живая Западня!

Но эта Западня не была похожа на ту, где Счастливчик впервые встретил Лапочку. Здесь в клетках сидели не только собаки. Более того, когда Луна с воем бросилась к одной из клеток и начала в отчаянии кидаться на проволочную стену, Счастливчик понял, что Порох был единственной собакой в этом страшном месте. Он лежал на полу своей клетки, его бока едва заметно поднимались и опадали. Могучий пес настолько обессилел, что с трудом смог поднять голову и слабо заскулить при виде своей подруги.

В соседних клетках отчаянно били крыльями птицы. Они бросались на проволочные стены в инстинктивной попытке улететь, на раз за разом ударялись о металл. Злая рыжая царапка с грязной свалявшейся шерстью шипела и фыркала на собак.

В следующей клетке сидел тощий и вялый от слабости койот, рядом с ним мучился олень, который даже не мог выпрямиться во весь рост в своей тесной темнице. Погасшие глаза оленя смотрели в пустоту; такой отсутствующий взгляд бывает только у животных, у которых страх победил волю к жизни. Были здесь и лисы – жалкие, тощие, совсем не похожие на тех мерзких тварей, от которых всякая благоразумная собака старается держаться как можно дальше. Эти лисы выглядели совсем больными, шерсть у них облезла клочьями, глаза потускнели. Почувствовав кроличий запах, Счастливчик всмотрелся в глубину клетки и увидел двух трясущихся от страха зверьков, тесно прижавшихся друг к дружке.

«Мне даже не хочется их съесть», – с невольным страхом подумал он.

– Что же это за место такое? – дрожащим голосом спросила Марта.

– Не знаю, – медленно покачал головой Счастливчик.

И тут из клетки с койотами раздался хриплый насмешливый голос.

– О, да у нас гости! Как это мило с вашей стороны. Надеюсь, вы останетесь с нами надолго?

Белла содрогнулась.

– Что с вами делают Длиннолапые? – выпалила она.

Вместо ответа койот зашелся в приступе хриплого лающего смеха. Счастливчик мгновенно напрягся и повел носом, пытаясь разобраться в мешанине незнакомых запахов, клубившихся вокруг него. Луна продолжала выть перед клеткой Пороха, всем телом прижимаясь к металлической сетке.

«Болезнь! – с содроганием понял Счастливчик. – Все эти звери больны!»

Теперь он ясно чувствовал страшный запах – свежий, но гнилостный, похожий на плохую желтую кровь, которая течет из зараженных ран и старых болячек.

«И дыхание у них зловонное…»

– Как будто они все выпили отравленную речную воду, – вслух пробормотал Счастливчик.

– Это то место, куда приходят лечиться заболевшие звери? – нервным шепотом спросила Лизушка. – Я слышала, как Собачки-на-поводочке рассказывали про такое!

– Нет, вряд ли, – покачал головой Счастливчик. – Что-то не похоже, что этих животных кто-то лечит. Или хотя бы кормит досыта.

– Вот это ты верно говоришь, Счастливчик, – раздался слабый рык из клетки Пороха. Могучий пес крепко прижался к Луне через разделявшую их сетку. – Эти Длиннолапые и не думают нам помогать! Они нарочно нас мучают!

– Этого не может быть! – в ужасе воскликнула Белла. – Я знаю, что Длиннолапые не всегда бывают добры, но они никогда не будут нарочно мучить пойманную собаку!

– Добро пожаловать в новый мир, – пробурчал Порох, с трудом лизнув Луну в нос Счастливчик содрогнулся, увидев его сухой распухший язык. – Эти Длиннолапые именно этим и занимаются. Они нарочно приносят нам плохую воду, чтобы мы болели и мучились. – Порох кивнул на миску, стоявшую в углу его клетки. Миска была до половины наполнена желтоватой водой с радужной пленкой, плавающей на поверхности. Зловещие желтые пузырьки пенились по краям.

– Большой пес не врет! – проскулила одна из лисиц, прежде чем снова впасть в забытье.

Счастливчик растолкал своих товарищей, пробился к клетке Пороха и прижался носом к сетке.

– Порох, ты уверен, что они делают это нарочно? Может быть, они не умеют отличать хорошую воду от плохой?

– Хватит искать оправдания для этих мучителей! – злобно пролаяла Луна. – Все они умеют и все понимают! Сами-то, наверное, не пьют эту пакость. Ты только посмотри, до чего они довели Пороха! Он же болен, а ведь Длиннолапые совсем недолго держат его здесь!

В самом деле, глаза у Пороха были красные и слезящиеся. Он заметно исхудал, его обвисшая шерсть потускнела и свалялась.