Эрин Хантер - Прерванный путь

– Я не хотел пить их воду, но не смог больше терпеть, – прохрипел Порох, опуская глаза. – Выбор у меня был небольшой – или отравиться или умереть от жажды.

Он был настолько слаб, что с трудом мог приподнять голову, чтобы посмотреть на своих друзей. Но больше всего пугала Счастливчика зловещая ярко-желтая корка, появившаяся вокруг носа и губ Пороха.

– Но зачем? – еле слышно прошептал Счастливчик. – Зачем они вас мучают?

– Длиннолапые приходят сюда с острыми палками, – протявкал койот. – Они тычут нас ими, царапают и колют. Потом смотрят наши зубы, рвут шерсть и что-то все время говорят.

– Наверное… они нас испытывают, – простонал Порох. – Хотят понять, что будет с живым существом, если оно будет пить отравленную воду. Сами пить боятся, а нас им не жалко.

– Наверное, они хотят выяснить, можно ли Длиннолапым вернуться на земли, разрушенные Большим Рыком, и можно ли здесь выжить без блестящих желтых шкур и черных морд! – догадалась Белла.

Счастливчик снова окинул взглядом несчастных зверей.

«На месте Длиннолапых я бы сюда не возвращался. По крайней мере, до тех пор, пока они не придумают, как очистить воду от яда. Но чтобы понять, что отравленная вода непригодна для питья, совсем не нужно травить ею животных!»

Луна с воем царапала лапами проволоку:

– Эти мерзкие, злые, порочные Длиннолапые! Где они? Я им покажу!

Порох с усилием поднял голову.

– У них есть свои клетки-гремелки, на другой стороне Собачьего Сада. Я почуял их, когда меня только привезли сюда – от них страшно воняет, и все Длиннолапые, которые в них живут, насквозь пропитались этим запахом.

Счастливчик задрал нос и как следует принюхался, пытаясь выискать в мешанине запахов что-нибудь еще, кроме смрада болезни и едкой вони отравы.

– Да, я даже отсюда чувствую! – протявкал он. – Это запах огненного сока, который пьют Длиннолапые!

Окрыленный, Счастливчик ласково лизнул Луну в нос.

– Значит, Длиннолапые сейчас крепко спят, и будут спать еще долго! Они всегда так делают, когда выпьют много огненного сока От этого сока они сначала становятся очень шумными, иногда веселыми, а иногда злыми, а потом всегда крепко спят.

Счастливчик поежился от промелькнувшего щенячьего воспоминания о злом пропахшем едким огненным соком, Длиннолапом, который больно пинал его и громко орал, пока не засыпал.

Белла вдруг насторожила уши, взглянула куда-то вверх:

– Дождь пошел.

Да, Счастливчик тоже слышал металлическую дробь и нарастающий грохот тяжелых капель по спине и бокам клетки. Вскоре шум сделался таким громким, что ему пришлось повысить голос.

– Давайте шевелиться! Нужно поскорее освободить Пороха.

– Погодите, – Порох твердо посмотрел на Счастливчика своими измученными больными глазами: – Не только меня.

– Ч-что? – пролаяла Луна, лихорадочно лизнув друга в сухой нос. – мы пришли за тобой, Порох!

Но могучий охотник кивнул на соседнюю клетку.

– Это не простая Западня, это злое место! Ни одно живое существо не заслужило того, чтобы мучиться здесь. Вы должны освободить всех.

Счастливчик немного поколебался, потом кивнул. Предчувствие опасности уже давно холодком расползалось по его шкуре, но он знал, что Порох прав. Ни одно живое существо не должно было оставаться в этом ужасном месте.

Он облизнул клыки, скользнул взглядом по рядам клеток. Все узники, кроме тех, кто уже не мог поднять голову, смотрели на него.

«Они насмерть перепуганы, больны и доведены до отчаяния. Некоторые могут броситься на нас, как только окажутся на свободе».

И все-таки у них не было выбора. Счастливчик кивнул Пороху.

– Ты прав. Мы освободим всех – но сначала тебя. Потому что мы пришли сюда за тобой.

– Да, – горячо прошептала Луна. – И не вздумай спорить. Ты первый!

– Эх, хватит болтать! – не выдержала Лизушка, протискиваясь между Луной и Счастливчиком. – Освободите место.

Она положила свою сильную лапу на замок, запиравший клетку Пороха. Подцепив защелку когтями, Лизушка потянула изо всех сил, так что, задние лапы ее задрожали от напряжения. В какой-то момент Счастливчик испугался, что когти молодой собаки вот-вот соскочат с замка, но Лизушка быстро повернула голову и вцепилась в проволоку зубами.

Счастливчик с невольным восторгом покачал головой.

«Она знает, что делает! И когда это она успела отрастить настоящие взрослые зубы? Я и не заметил, как моя маленькая Лизушка достигла возраста Наречения!»

В горле у Лизушки глухо заклокотало, потом металлическая сетка выгнулась горбом и провисла. Порох всем телом навалился на нее с другой стороны – и клетка резко распахнулась.

Толчок был настолько силен, что металлическая дверь с размаху ударилась о соседнюю клетку и отлетела назад, едва не сбив с лап Счастливчика.

– Порох! – Луна бросилась к другу, принялась горячо вылизывать ему нос, глаза, уши. Порох, тихо урча, терся лбом о ее щеку.

«Что это?»

Радость, захлестнувшая Счастливчика, мгновенно сменилась ужасом, стоило ему почувствовать вблизи запах Пороха. От охотника пахло болезнью – и смертью. Счастливчик с трудом заставил себя не заскулить, глядя на радостно льнущих друг к другу Луну и Пороха.

Даже в болезни Порох оставался все тем же могучим и благородным псом, каким его знали в стае Он держал голову высоко и с достоинством поклонился своим спасителям.

– Спасибо вам! А теперь давайте поскорее освободим остальных, – он пошатнулся, голос его дрогнул: – Я не допущу, чтобы хоть кто-то остался в этом ужасном месте. Сейчас здесь нет ни друзей, ни врагов, ни даже дичи. Все эти животные – наши братья, и великий долг родства всего живого велит нам освободить их. А Длиннолапые – что ж, Собака-Земля им судья. Но мы не должны забывать об опасности. Пусть они напились своего огненного сока и уснули, одурманенные, но скоро они проснутся. Каждую ночь они один раз заглядывают сюда.

Счастливчик хрипло залаял:

– Хорошо, что предупредил! Не будем терять времени.

– Делайте, как я, – протявкала Лизушка и, решительно сверкнув глазами, бросилась на следующую клетку.

Собак не пришлось просить дважды. После того, как они увидели, как Лизушка справилась с дверью, работа закипела вовсю. Металлические двери, искореженные клыками и когтями, одна за другой со скрипом распахивались. Марта рвала сетку своими огромными лапами, Белла и Счастливчик вместе грызли проволоку, не обращая внимания на острые края, до крови царапавшие им нёбо. Порох с помощью верной Луны работал за троих.

Измученные узники один за другим выползали и выпадали из своих темниц. Кролики тряслись от страха, однако все-таки выползли на свободу и с писком прошмыгнули мимо собак. Олень даже не нашел в себе силы удивиться. Он долго тупо смотрел на распахнутую дверь, потом пошатнулся и вывалился из клетки, но каким-то чудом сумел подняться на подгибающиеся ноги и проковылял наружу.