Эрин Хантер - Прерванный путь

– Кошмар? – встрепенулся Счастливчик и снова лизнул ее в мягкое ухо. – Какой?

– Трудно сказать… Теперь я уже многое забыла, но хорошо помню, что это был сплошной ужас. Мне приснилось, будто с неба сыпался ледяной колючий дождь, который царапал и резал мою шкуру… Кажется, там еще был Молния, он почему-то воевал с Собакой-Землей, они оба так страшно сердились и рычали… Ерунда какая-то, да? Но было очень страшно.

Счастливчик так и застыл с открытой пастью. Тревожный холод разлился по его телу, превращая лапы в камень. Он с усилием стряхнул с себя цепенящий страх и откашлялся:

– Ладно, пора идти. Нужно как можно скорее добраться до Пороха.

– Вот и хорошо! – протявкала Лизушка, с готовностью вскакивая с места. – Терпеть не могу дождь, пусть даже он не ядовитый! Ненавижу мокнуть!

Спохватившись, Счастливчик бросился к Лизушке и принялся энергично растирать ее шерсть языком, чтобы поскорее согреть. Как он мог забыть, что у свирепых собак шерсть совсем короткая, поэтому они мгновенно замерзают!

«Славная Лизушка! – растроганно думал Счастливчик, прижимаясь боком к дрожащему боку молодой собаки. – Совсем замерзла, но даже не подумала пожаловаться!»

Они поспешно разбудили остальных, и собаки, зевая и потягиваясь, начали вставать.

– Что будем делать? – спросил Хромой, весело поглядывая на сонных собак. – Судя по всему, дождь зарядил надолго. Будет нелегко топать по грязи.

Белла задумчиво тявкнула:

– Да и далеко ли мы пройдем на пустой желудок?

– Нет! – решительно объявил Счастливчик. – Дождь и голод нас здесь не задержат! Подкрепиться, конечно, не помешает, но мы постараемся сделать это по пути. Держите носы по ветру, сейчас нам сгодится любая дичь, согласны?

– Еще бы! – горячо поддержала его Луна. – Главное – как можно скорее добраться до Собачьего Сада.

Не прибавив больше ни слова, она вскочила и бросилась в ту сторону, куда они шли накануне. Вскоре оказалось, что Луна очень вовремя заняла место Хромого. Бедный калека с трудом ковылял по грязи, то и дело оступаясь и скользя на своих трех лапах.

– Ты как? – с тревогой спросила его Лизушка. – Может, тебе помочь?

– Нет, все в порядке, – ворчливо ответил Хромой. – Идите, не обращайте на меня внимания. Я справлюсь.

– С ним все будет хорошо, – негромко сказал Лизушке Счастливчик. – Нам всем стоит поучиться у Хромого умению выживать и приспосабливаться! Лизушка, ты не могла бы идти прямо передо мной?

– Зачем? – угрюмо спросила она. – Хочешь присматривать за мной?

Густые брови Лизушки сдвинулись, морда сморщилась.

– Угадала, – коротко ответил Счастливчик. Сейчас у него не было ни сил, ни времени спорить со строптивой молодой собакой. Дождь не стихал, он сплошным потоком обрушивался на путников, заливал им глаза, щекотал ноздри, хлюпал под лапами. Счастливчик слышал, как Лизушка кряхтела от напряжения, вытаскивая лапы из чавкающей грязи.

Когда они добрались до вершины поросшего травой холма, молодая собака вдруг оступилась, поскользнулась и, рухнув на бок, беспомощно заскользила вниз по склону. По пути Лизушка сшибла с ног поднимавшуюся Беллу, и обе собаки кувырком скатились к подножию холма.

Вскочив на лапы, Лизушка в бешенстве залаяла на землю:

– Ты что творишь? Ты зачем это делаешь?

Счастливчик с трудом спустился вниз и подбежал к упавшим собакам. Он помог Белле подняться и потерся носом о щеку Лизушки, чтобы успокоить ее.

– Ничего страшного, Лизушка! Все бывает, это просто случайность.

Но она и не думала успокаиваться:

– Собака-Земля нарочно мешает нам добраться до Собачьего Сада! Она не хочет, чтобы мы освободили Пороха! Почему она ополчилась против нас?

Счастливчик с тревогой покосился на Луну и шикнул на распалившуюся Лизушку:

– Хватит, не глупи! Собака-Земля здесь ни при чем, просто в такой ливень всем нужно быть втрое осторожнее.

– Ах, она тут ни при чем? – взвыла Лизушка, гневно полосуя когтями мокрую землю. – С чего ты это взял? Ты просто выгораживаешь Собаку-Землю, потому что боишься с ней поссориться! Она могла бы нам помочь, потому что мы делаем доброе дело, но вместо этого твоя драгоценная Собака-Земля нам только мешает!

– Лизушка, это не так, ты просто не понимаешь…

– Я понимаю все, что нужно понимать! Может быть, Собака-Земля уже давно возненавидела всех собак, поэтому и наслала на нас свой Большой Рык? Что, если она хочет погубить нас всех?

Счастливчик облизнул пасть, пробуя дождевую воду на вкус Потом потер лапой мокрые глаза, Ему вдруг расхотелось продолжать разговор с Лизушкой. Он испугался.

«Я никогда не думал об этом вот так… Неужели Собака-Земля могла так жестоко ополчиться на собак? Ведь она всегда была нашей защитницей… она нас любит…

Или уже нет?»

К тому времени когда за деревьями показалась проволочная ограда Собачьего Сада, Счастливчик настолько выбился из сил, что даже не обрадовался. Лизушка едва волочила лапы, она так устала, что уже не смотрела вниз и на ходу клевала носом. Счастливчику даже пришлось легонько куснуть ее за спину, чтобы заставить остановиться. Луна испуганно охнула, вытаращила глаза.

– Собачий Сад, – еле слышно прошептала она. – Порох…

Грозная ограда была на месте. Она вздымалась в серое небо так высоко, что казалось, вот-вот проткнет тучи. За оградой виднелись утопающие в сумраке невысокие длинные постройки с темными от ливня стенами. Грязные прозрачные камни горели тусклым зловещим светом.

Счастливчик почувствовал, как дрожит Белла, стоящая рядом с ним.

– Здесь до сих пор чувствуется запах зла, – прошептала она. – Нужно быть как можно осторожнее!

– Я узнаю это место! – таким же шепотом ответила Лизушка. Она вся дрожала, даже в темноте было видно, как блестят белки ее глаз. – Я его помню…

Счастливчик ласково потерся щекой о ее бок.

«Конечно, ты все помнишь. Это же место, где ты родилась, где умерла твоя Мама-Собака. Здесь ты провела первые дни своей жизни, здесь ты голодала вместе с братьями, рядом с мертвым телом вашего умершего братца…»

Он снова засомневался, правильно ли сделал, взяв Лизушку с собой. Может, все-таки нужно было отправить ее обратно в стаю? Неужели опасности, таящиеся в чаще леса, могут быть страшнее того, что ждало Лизушку здесь? Что, если она не выдержит?

Но какой смысл терзаться этими мыслями теперь? Решение уже принято, отступать поздно. Сейчас все, что он может сделать, – это как следует присматривать за Лизушкой.

Белла уже вела собак вокруг забора, стараясь держаться ближе к земле и бесшумно переставлять лапы. Она держала голову очень низко, вынюхивая памятный Счастливчику лаз под оградой, через который можно было пробраться внутрь. В одном месте Белла остановилась, принюхалась и принялась лихорадочно разрывать когтями траву. Счастливчик с тревогой увидел, как радостный блеск в глазах сестры сменился выражением отчаяния: