Эрин Хантер - Прерванный путь

– Выходит, собаки в твоей стае совсем не бешеные, – прошептала Луна. – Они просто до смерти запуганы!

– Вот именно, – проворчал Хромой. – Они совсем не плохие, честное слово! Но они, как и я, не в силах победить свой страх перед Ужасом.

– Ты пошел на огромный риск, когда решился помочь нам, – растроганно произнесла Луна. – Я только сейчас поняла, какой ты храбрец! Спасибо тебе, я никогда этого не забуду.

– Может, мы должны вмешаться? – неуверенно спросила Марта. – Надо помочь этим бедным собакам!

Но Белла только с грустью покачала головой:

– Нет, я думаю, что мы должны как можно быстрее унести отсюда лапы, пока кто-нибудь из этих собак не увидел Хромого.

Хромой с благодарностью посмотрел на нее, виляя хвостом.

– Признаться, меня больше интересует спасение Пороха, чем загадки поведения этого бешеного пса, – пробурчала Луна. – Давайте поскорее уйдем отсюда!

– Тогда лучше сделать крюк и подойти к Собачьему Саду с другой стороны, – решил Счастливчик. – Я не хочу, чтобы Ужас услышал нас или почуял наш запах. Кто знает, что придет в его больную голову!

– Об этом можешь не волноваться, – прошептал Хромой. – Поверь мне, когда Ужас впадает в бешенство, он ничего не видит, не слышит и не чувствует.

Отряд Счастливчика бесшумно нырнул в высокую траву. Собаки немного отошли в сторону леса и побрели вдоль реки, стараясь держаться за деревьями. Здесь идти было намного тяжелее: лапы увязали во влажном песке, любые запахи тонули в сыром воздухе, пропахшем вонью осклизлой коры и сгнивших растений.

«Ничего, нет худа без добра, – привычно утешил себя Счастливчик, с отвращением выдергивая лапу из чавкающей грязи. – Зато Ужас нас тут точно не почует!»

Зато звуки, в отличие от запахов, были слышны очень отчетливо. Через какое-то время собаки резко остановились, напуганные шорохом и хрустом сухих листьев под чьими-то осторожными лапами.

– Да что же такое! – проскулила Белла. – Почему все опасные существа собрались именно в этом лесу? Неужели других мест нет?

Луна насторожила уши, описала небольшой круг.

– Как вам кажется, с какой стороны подходит эта собака?

Счастливчик наклонил голову, подумал.

– Она сзади. Если мы продолжим идти вперед, то оторвемся от нее и не дадим повода считать себя угрозой. Мало ли, может быть, мы просто ничего не заметили! Давайте сделаем вид, будто не знаем о том, что за нами кто-то идет, только на всякий случай выстроимся цепью, бок к боку да поплотнее.

Собаки перестроились и молча зашагали дальше, время от времени бросая косые взгляды назад. Луна шла справа от Счастливчика, Белла прижималась к его левому боку. Судя по настороженным взглядам собак, они все продолжали слышать шаги за спиной.

– Не нравится мне это, – пробормотал Счастливчик, когда они прошли еще немного. – Кто бы это ни был, он не собирается отставать. Давайте сделаем так – пусть Луна и Белла разойдутся в стороны и пойдут помедленнее, а я буду идти, как раньше. Если собака пойдет за мной, вы снова сомкнитесь и отрежьте ей путь назад. Давайте посмотрим, кто она такая и что ей от нас нужно!

Луна и Белла молча кивнули и, косясь на Счастливчика, разбежались в стороны и скрылись за деревьями. Счастливчик с гордостью отметил, что Белла выполнила этот сложный маневр почти так же бесшумно и ловко, как опытная Луна.

Хромой и Марта придвинулись ближе к Счастливчику и заняли опустевшие места по бокам от него.

Следующий короткий переход оказался невыносимо мучительным для Счастливчика. Попробуй шагать, как ни в чем не бывало, зная, что невидимый враг неотступно крадется за тобой по пятам, так что вся твоя шкура чешется от напряжения и желания обернуться! Но Счастливчик, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Тем временем тихий шорох шагов неумолимо приближался, а вместе с ним ощутимее становился и запах. Еще несколько шагов, и уже можно будет точно сказать, кто идет сзади – собака из стаи Ужаса, один из Свирепых псов или случайный незнакомец.

«Как-то там Белла и Марта?» – думал Счастливчик, инстинктивно замедляя шаг.

Наконец ветерок подхватил запах невидимого пса и отнес его прямо в нос Счастливчику.

– Вперед! – тявкнул он, резко разворачиваясь.

Хромой и Марта резко развернулись и бросились на преследователя. Незнакомый пес остановился, явно ошарашенный таким поворотом событий, но Собака-Солнце на миг ослепила Счастливчика, так что он сумел разглядеть только блестящую шкуру и бугры мышц, перекатывавшихся под ней.

Свирепая собака!

Бежать было уже поздно, значит, придется принимать бой, чем бы он тут ни закончился. Счастливчик с рычанием бросился на опешившую собаку, которая уже развернулась, словно хотела броситься наутек, но Белла и Марта грозно преградили ей путь к отступлению.

Собака чуть замешкалась, и этого оказалось достаточно, чтобы Счастливчик в два прыжка очутился рядом с ней. Он прыгнул, сбил собаку с ног, и она кубарем покатилась по палой листве. Луна была уже тут как тут. Громко рыча, она вскочила передними лапами на грудь упавшей собаке и попыталась удержать ее на земле, но это оказалось не так-то просто. Преследовательница уже успела прийти в себя и теперь бешено брыкалась, так, что тугие мышцы так и ходили ходуном под ее блестящей шкурой. Хромой, Белла и Марта бросились на помощь Луне, с рычанием обступили вырывающуюся пленницу.

Все произошло так быстро, что Счастливчик даже дух не успел перевести. Но когда он наконец как следует вздохнул, то в ноздри ему ударил густой запах. Счастливчик с рычанием отскочил назад, открыв пасть. Тем временем собака сбросила с себя Луну и вскочила.

– Ли… зушка! – сдавленно пролаял Счастливчик.

Да, это была она. Лизушка стояла, выпрямив лапы и слегка понурив голову, едва заметно подергивая хвостом. Ее лоснящиеся бока тяжело вздымались, на морде было написано выражение подлинного раскаяния.

– Во имя Собаки-Земли, что ты здесь делаешь? – завыл Счастливчик.

Луна, Хромой, Марта и Белла, не сговариваясь, расступились и сели, уставившись на молодую свирепую собаку.

– Я хотела вам помочь, – проскулила Лизушка. – А ты запретил мне!

– Но я же объяснил почему! – пролаял Счастливчик.

– Я не хотела оставаться с Альфой и другими, – пробормотала Лизушка. – И никто из них даже не попытался меня остановить! Не думаю, что кто-то вообще заметил, что я ушла. Кому я там нужна без тебя?

– Но Альфа придет в ярость, когда узнает, что ты сбежала без разрешения, – заметила Белла, слегка наклонив кончики ушей.

– А вот и нет, – буркнула Лизушка. – Вы прекрасно знаете, что он спит и видит, как бы от меня избавиться.

Счастливчик облизнул клыки, пытаясь справиться с гневом и растерянностью. Он не знал, как поступить. С одной стороны, его сердце разрывалось от жалости к Лизушке. Кто-кто, а он прекрасно знал, что в ее словах было слишком много горькой правды. И Альфа, и многие другие члены стаи смотрели на Лизушку как на пустое место, и только вздохнули бы с облегчением, если бы она навсегда исчезла из их жизни. С другой стороны, Счастливчика не на шутку испугало то, что он не узнал Лизушку. Когда он прыгнул на нее, то был в полной уверенности, что сражается со взрослой свирепой собакой.