Эрин Хантер - Прерванный путь

Он бежал вслепую, крепко зажмурившись, потому что боялся, что ядовитый дождь сожжет ему глаза. Куда несли его лапы? Вдруг он ведет свой отряд совсем в другую сторону? Паника сдавливала грудь, кусала за сердце, заставляла сбиваться с мерного бега, но Счастливчик упрямо продолжал бежать.

Внезапно он почувствовал под когтями твердый камень и с облегчением открыл глаза:

– Сюда!

Скалистый выступ был совсем невелик, но все-таки немного выступал над землей. Бросившись на живот, Счастливчик подполз под нависающий каменный карниз и почти сразу же почувствовал, как Белла врезалась в него сзади. Он пролез еще дальше в темноту и с удивлением обнаружил, что подземная пещера гораздо глубже, чем он думал. Остальные собаки дружно наседали сзади, в темной тесноте было слышно, как они скребут лапами по земле и тяжело дышат от напряжения. Перепуганные сердца грохотали громче раскатов грома. Сбившись в кучу, собаки повернулись носами к выходу и затихли, глядя на стену ливня и стремительно несущиеся черные тучи.

– Мы чудом успели! – прошептала Луна, прижавшись дрожащим боком к боку Счастливчика.

Он повернул голову, сбросил лапу Хромого со своего глаза. Земля в пещере была сырая и холодная, пропитанная множеством самых разных запахов. Горьковатый аромат сгнившей листвы был не в силах заглушить тошнотворную вонь мертвых мышей и улиточьей слизи, а прямо из-под этой мешанины пробивались старые запахи пограничных барсучьих меток. Счастливчик поежился, чувствуя, как покалывают его старые шрамы.

Нет, он не хотел надолго оставаться в этой дыре!

Его товарищи полностью разделяли его опасения. Счастливчик слышал, как они испуганно поскуливают, поводя носами, и дрожат от сырого холода, просачивавшегося под шерсть.

– Если дождь не прекратится в ближайшее время, я смогу тут немного поплавать, – пробормотала себе под нос Марта.

– Наверное, зря мы все это затеяли, – проворчал Хромой. – Вы меня простите, это я вас подбил… Если хотите вернуться к Альфе, то не волнуйтесь, я все пойму! Вы еще успеете его догнать, если пуститесь бегом.

Счастливчик стиснул зубы и задержал дыхание.

«Кто тебя за язык тянет, дурья твоя голова? Зачем ты баламутишь собак? И ведь знаешь, что я не могу и не должен их удерживать! Они вправе сами решать, как поступить!»

– Я не брошу Пороха в беде! – резко пролаяла Луна. – А остальные пусть поступают так, как им сердце подсказывает. Я им не судья и не Альфа!

– Я ни за что не отступлюсь! – тявкнула Белла. – Мы вместе пришли сюда, вместе и уйдем.

– Вот именно, – пробасила Марта, устраиваясь поудобнее.

Мышцы Счастливчика обмякли от облегчения.

«Значит, у нас есть надежда! – с молчаливым ликованием подумал он. – Даже если бы я сам подбирал себе отряд, то вряд ли смог бы выбрать лучших товарищей! С таким отрядом мне сам Большой Рык не страшен!»

Возможно, им все-таки удастся освободить Пороха.

«А если нам повезет, мы даже сумеем разнюхать, что затевают эти опасные желтые Длиннолапые!»

«Небесные Псы сегодня настроены поиграть», – подумал Счастливчик, нервно выглядывая из пещеры. Только что с небес потоками лил дождь и сыпался черный пепел, так что пар и ядовитый дымок серым туманом заволакивали лес, а мокрая земля шипела и пускала пену, словно бешеная собака. Но вот ливень сменился редкой моросью, и Собака-Солнце весело улыбнулась сквозь мокрые ветки деревьев. Тусклый свет засиял на влажной коре, заискрился на листьях, заблестел на поверхности луж. Счастливчик облизнул клыки. Ему страшно хотелось пить, но пес скорее умер бы от жажды, чем подошел к одной из этих ядовитых дождевых луж.

«Ладно, скажем спасибо хотя бы за то, что Собака-Земля не рассердилась и не стряхнула с себя весь этот плохой дождь!» – с облегчением вздохнул Счастливчик, поворачиваясь к своим товарищам.

– Все, вылезаем – Большого Рыка не будет! Давайте поскорее займемся Порохом.

Хромой первым выбрался из плотной кучи собак, прохромал к выходу из пещеры, выглянул наружу и с удовлетворением потянулся.

– Идем!

С этими словами трехлапый пес бодро запрыгал по мокрой земле, а остальные собаки побежали за ним.

Вскоре они уже снова очутились в лесу. Земля быстро высыхала под теплым языком Собаки-Солнца, лужи исчезали на глазах, так что идти становилось все легче и легче.

Неожиданно Марта подняла голову, принюхалась и пихнула Счастливчика плечом. В ее глазах появился возбужденный блеск.

– Мы приближаемся к реке!

– Наверное, это неплохо. Насколько я помню, Собачий Сад как раз неподалеку от реки.

Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.

– Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.

– Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, – вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: – Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.

– Вот и славно, – проворчала Марта. – Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!

Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.

«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, – подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. – Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».

Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.

Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.

– Стой, Счастливчик! Там, смотри – на другом берегу!

– Что? – спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.

Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.

Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.

Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.

«Только бы они нас не увидели!»

Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:

– Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!