Эрин Хантер - Прерванный путь

Зато Альфа, напротив, с готовностью встретил его взгляд. Глаза полуволка оставались бесстрастны, но Счастливчик шкурой чувствовал, что их противостояние не закончено. Отвернувшись к своему отряду, он громко залаял, объявляя о том, что пора выступать.

– До свидания, Счастливчичек, – грустно протявкала Солнышко. – Возвращайся поскорее, ой…

– До встречи, – громко провыл ему вслед Микки.

Когда отряд добрался до леса, Луна остановилась и обернулась, и все остальные невольно посмотрели в ту же сторону.

Издалека доносились отрывистые приказы Альфы, стая вереницей тянулась через город в сторону зеленых холмов. Прыгушка, Кусака и Дейзи в последний раз пролаяли слова прощания, но громче всех надрывались Колючка и Жук.

«Надеюсь, мы справимся, – подумал Счастливчик. – Спасем Пороха и непременно вернемся обратно. Все вернемся!»

Для поры Алого Листа день выдался на удивление теплый, так что собаки с радостью вошли в прохладную лесную тень, несмотря на таящиеся там опасности. Хромой энергично бежал впереди, да с такой прытью, какую трудно было ожидать от калеки.

– Со стороны кажется, будто тебе без четвертой лапы даже лучше, – не скрывая удивления, сказал ему Счастливчик.

– Да, так и есть. Она мне только мешала, подводила на ровном месте, болела, мучила, – ответил Хромой. Он насторожил уши, прислушался, потом рысью промчался мимо двух сосен. – Понимаешь, без нее мне стало проще научиться ходить на трех лапах. Ничего страшного, после Большого Рыка с собаками и не такое случается!

«Что ж, с этим не поспоришь, – подумал Счастливчик, искренне восхищенный спокойным мужеством, с которым Хромой относился к своей потере. – Альфа просто слеп, если ему хватило ума прогнать такого пса! На таких, как Хромой, держится любая стая».

Вскоре его размышления были прерваны едким запахом, ударившим в ноздри. Счастливчик остановился и застыл, принюхиваясь. Что такое?

Собака-Солнце припекала так сильно, небо было синее-пресинее, откуда же взялось это грозное предупреждение о близкой беде?

– Что это? – прошептала Белла, останавливаясь рядом с братом Счастливчик наморщил кожу над глазами, до рези всматриваясь ввысь. Теперь он видел, что небо в просветах между ветвями деревьев отчетливо потемнело, а ветерок, совсем недавно радовавший долгожданной прохладой, стал сырым и пронзительным.

– Плохой дождь! – пролаял Счастливчик. – Он уже близко!

Марта тут же очутилась рядом.

– Но здесь нам даже негде укрыться! От деревьев проку немного, дождь прольется сквозь ветки!

– Вот в таких случаях я понимаю, почему Счастливчику когда-то нравилось жить в городе, – пробормотал Хромой, возвращаясь к остальным. – Там укрытий больше, чем пней в лесу!

– До Дома еды мы уже не успеем добежать, – вслух размышлял Счастливчик. – Значит, давайте поищем, где можно спрятаться здесь.

Не успел он договорить, как над головами у собак громыхнуло. Молния уже выбежал гоняться за Небесными Псами, а значит, дождь был совсем рядом Собаки в растерянности сорвались с места, но тут же вернулись.

– В какую сторону бежать? – басовито пролаяла Марта.

Счастливчик окинул взглядом утопающие в тени деревья, ветки которых уже начали раскачиваться под усиливающимся ветром За соснами виднелся поросший папоротниками склон, над которым стоял кряжистый дуб, искривленный ветрами и старостью.

– Бежим туда, вверх!

Собаки дружно бросились вверх по склону. Корни старого дуба толщиной в собачий хвост торчали прямо из земли, мешали бежать. Скрюченные ветки переплелись так густо, что закрыли небо.

– Лучшего места нам не найти, – пропыхтел Счастливчик, бросаясь прямо в переплетение корней. Торопясь и пихаясь, собаки заползли под корни и тесно прижались друг к дружке, с тревогой поглядывая на быстро темнеющее небо.

«Это даже лучше, чем мы могли мечтать, лишь бы дождь был не очень сильный! – думал Счастливчик. – Смилуйтесь над нами, Небесные Псы! Не дайте нам умереть в этом лесу!»

Снова гулко ударил гром, и почти сразу же тяжелые капли застучали по листве над собачьими головами. Высокие сосны скрипели и стонали под яростью грозы, ветер выл над лесом, дождь яростно хлестал землю.

Как только первые капли дождя упали на траву, Марта вскочила и отскочила в сторону, врезавшись в Счастливчика. Он весь съежился, услышав, как Белла завыла от страха. Еще несколько капель шлепнулись на корень прямо перед его носом, с шипением поползли к Счастливчику.

«Дождь все-таки просачивается сквозь листву!» – в страхе понял он.

Сильный и жгучий смрад плохого дождя угрожающе нарастал, опалял ноздри. Счастливчик закашлялся и почти сразу же услышал, как заскулила Белла. Все новые и новые тяжелые капли с шипением падали на землю вокруг перепуганных собак. Капли были мокрые, но когда они падали на траву, та дымилась и чернела, как будто обожженная. Хромой трясся, словно в лихорадке, его зубы стучали.

– Все хорошо, – пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум дождя. – Не волнуйтесь! Дождь скоро кончится!

– Да не в этом дело! – взвизгнула Белла и тут же сморщилась, когда очередная капля шлепнулась прямо между ее передними лапами. – Смотри, как этот дождь обжигает Собаку-Землю! Вдруг она рассердится и снова… зарычит?

– Нет, этого точно не будет! – провыл Счастливчик, нервно поводя ушами.

«Я опять вру, – морщась, как от боли, подумал он. – Когда я успел стать таким вруном? Я сам боюсь, как бы Собака-Земля не устроила нам новый Большой Рык!»

Тем временем дождевая вода уже струйками сбегала по кривому стволу дуба, капли стекали по глубоким трещинам и складкам коры, шипящими лужами скапливались на земле.

Луна с воем съежилась и попятилась прочь от ядовитой воды, но разве спрячешься от дождя под дождем? Счастливчик в отчаянии закрыл глаза лапами.

«Собака-Земля, прошу тебя, сжалься над нами! Не рычи, успокойся! Мы не сделали ничего плохого, не надо нас наказывать! Пощади!»

Хромой с усилием поднялся на ноги и отскочил от ручейка дымящейся воды, стремительно сбегавшей по стволу дуба.

– Нужно уходить отсюда!

«Он прав. Это убежище никуда не годится!»

Счастливчик вскочил и в панике стряхнул с себя несколько капель дождя, пока они не просочились под шерсть и не обожгли ему шкуру. В лесу царила мгла Тяжелые тучи плотно укутали землю, но чуть впереди, в нескольких кроличьих прыжках от того места, где прятались собаки, в гуще деревьев виднелся светло-серый просвет.

– За мной!

Собаки неуверенно поднялись и отряхнулись, явно не решаясь выйти из-под своего ненадежного укрытия. Счастливчик решительно выскочил под дождь и помчался со всех лап. Вскоре он услышал лихорадочный топот за спиной и понял, что его патрульные все-таки не решились остаться одни.