Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Племя Ветра очень признательно вам за вашу доброту, - произнёс Лучехвост, низко кланяясь Ледозвёзду.

- Настоящий воин никогда не откажет в помощи котёнку, к какому бы племени он не принадлежал, - звучно промурлыкал предводитель.

Тут снова зашуршали ветки палатки, и из неё показался Корявый с зажатым в пасти белым корешком.

- Не забудь, он должен проглотить сок! - промяукала ему вслед Ежевичинка.

Корявый утвердительно взмахнул хвостом, его пасть была плотно занята растениями.

Ледозвёзд кивнул своим воинам.

- Волнорез и Выдрохвостая проводят вас через реку.

- Сюда мы добрались сами! - немедленно напомнил Лучехвост.

- Вам просто повезло, - мрачно процедил Ледозвёзд. - После долгих дождей уровень реки поднимается, и подводные течения становятся особенно опасными.

Лучехвост заставил себя прикусить язык. Он терпеть не мог, когда его опекали, будто котёнка, но пришлось стерпеть. Кроме того, он подозревал, что навязчивая заботливость Ледозвёзда вызвана не столько опасностью переправы, сколько желанием убедиться, что чужаки не будут рыскать по территории Речного племени, выведывая секреты. «Что ж, Ледозвёзд, как предводитель, поступает правильно. Для него на первом месте стоят интересы племени. Что касается нас, то мы получили то, за чем пришли».

Лучехвост молча пропустил вперёд Волнореза, ещё раз поклонился Ледозвёзду и снова вошёл в камыши. Корявый с охапкой осоки в пасти засеменил следом, а Выдрохвостая пошла сзади.

На берегу Волнорез подошёл к Корявому и вместе с ним вошёл в воду. Лучехвост видел, как оба кота поплыли рядом, причём Волнорез время от времени поддерживал Корявого плечом и слегка направлял его, заставляя плыть по одному ему ведомому курсу.

- Я сам могу переплыть! - буркнул Лучехвост, косясь на Выдрохвостую.

Кошка смерила его холодным непроницаемым взглядом.

- Окажись я на территории племени Ветра, ты бы позволил мне самой бегать по кроличьим норам?

Лучехвост насторожился. Ему не понравился этот намёк! «Неужели Речные коты знают о лабиринте ходов под нашей пустошью? - встревожился он. - Да нет, ничего они не знают! Просто думают, будто мы гоняемся за кроликами по норам».

- Шевелись, я не собираюсь стоять тут с тобой до ночи! - прошипела Выдрохвостая.

Лучехвост сделал глубокий вдох и по плечи окунулся в ледяную воду. Ещё через несколько шагов дно ушло из-под ног, и Лучехвост бешено замолотил лапами, поднимая тучи брызг. Выдрохвостая без видимых усилий плыла рядом с ним, ловкая и бесшумная, как змея. Когда голова Лучехвоста стала уходить под воду, Выдрохвостая стремительно скользнула к нему, не потревожив гладь реки. Внезапно сильное течение подхватило Лучехвоста, завертело на месте, потащило в сторону. Он забился, но где ему было тягаться с силой потока! Вода вцепилась в лапы, тянула вниз. Река хотела его проглотить! Охваченный паникой, Лучехвост заметался, то и дело с головой уход под воду. Где Выдрохвостая? Неужели река и её слопала?

Внезапно что-то с силой пихнуло его под живот. На миг из-под воды вынырнула гладкая бурая спина, подтолкнула вперёд, поддержала - и снова скрылась в волнах. Ещё через мгновение из воды вынырнула мокрая голова Выдрохвостой. Она откашлялась и громко фыркнула, отплёвываясь.

- Ледозвёзд предупреждал вас о течениях, но ведь ты не поверил! - процедила Речная кошка.

После этого она уже ни на ус не отплывала от Лучехвоста и вместе с ним вышла на берег, где уже отряхивались Корявый и Волнорез.

Шатаясь от усталости, Лучехвост зашлёпал по мелководью к берегу.

- Спасибо, - буркнул он.

Выдрохвостая пожала плечами.

- Не за что! Я даже не думала, что коты Ветра вообще умеют плавать!

Волнорез кивнул на тропу, ведущую в сторону ущелья.

- Мы посмотрим, как вы доберётесь, - сказал он. - На всякий случай, а то мало ли что может случиться! Около ущелья довольно опасный обрыв.

«Хочешь убедиться, что мы убрались восвояси! - с раздражением прошипел про себя Лучехвост. - Все словно помешались на этих дурацких границах! Какой в них смысл?»

- Спасибо! - процедил Корявый, отряхивая шерсть от воды. Он низко поклонился обоим Речным воинам, продолжая крепко сжимать в зубах свои драгоценные стебли.

Лучехвост помахал хвостом, разметав мелкую гальку на берегу.

- Спасибо, - выдавил он и торопливо зашагал в сторону ущелья.

Когда они были на вершине, Корявый бросил корешки под ноги Лучехвосту.

- Отнеси это Ястребку, да побыстрее! Ты бегаешь гораздо проворнее меня, а нам нельзя терять времени.

- Ладно, - не стал спорить Лучехвост. Он подобрал лекарственные травы и со всех ног помчался в лагерь. Ветер свистел у него в ушах, холодил голову.

Как только Лучехвост выскочил из зарослей на поляну, Ястребок высунул голову из палатки целителей.

- Наконец-то! Достали!

Он выхватил корешок из пасти Лучехвоста и снова скрылся в палатке. Лучехвост остался снаружи, возбуждённо меряя шагами поляну.

Вскоре к нему подбежали Луговинка и Ореховонос. При виде мокрой шерсти Лучехвоста у Ореховоноса глаза вылезли из орбит.

- Вы что, переплывали реку? - ахнул он.

- А ты знаешь другой способ перебраться на тот берег? - огрызнулся Лучехвост.

Ореховонос низко склонил голову.

- Спасибо тебе, Лучехвост. Надеюсь, благодаря твоей отваге мой котёнок будет жить. - Он посмотрел на палатку целителя, из которой не доносилось ни звука.

Лучехвост опустил глаза.

- Будем вместе надеяться.

- Пахнет куропаткой, - прошипела Светлячок, кивая головой в сторону вереска, посеребрённого утренними заморозками. За спиной Светлячка высились пограничные заросли ежевики, всё еще густо пропитанной запахами племени Теней.

Осинник повёл носом, кивнул.

- Точно куропатка!

- Отличный обед для старейшин! - замахала хвостом Черносливка.

Лучехвост с удивлением отметил про себя, что после закрытия тоннелей бывшие тоннельщики без особого труда сделались заправски ми загонщиками. Долгие луны подземных работ сделали их сильными и ловкими, и эти качества оказались исключительно полезными для охоты на пустоши.

Светлячок побрела по траве к зарослям.

- Надеюсь, сегодня Прыгушку станет немного получше и он тоже сможет съесть хоть кусочек.

С тех пор как Лучехвост и Корявый вернулись из Речного племени, в состоянии Прыгушка очень долго не происходило никаких изменений. Он по-прежнему громко стонал и почти не приходил в себя. Даже корень осоки оказался не в силах за одну ночь исцелить тяжёлую болезнь, однако через некоторое время стало казаться, что снадобье замедляет распространение заражения и даёт малышу силы сражаться с болезнью. И вот, наконец, этим утром Корявый сказал, что опухоль на порезанной лапе Прыгушка начала спадать. Всё племя приободрилось и тайком перевело дух. У всех появилась надежда.