Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Воины Ветра не нарушают границы и не умоляют соседей о помощи!

- Но как же Прыгушок? - взмолился Корявый. - Он умрёт, если мы ничего не сделаем!

- Звёздное племя защитит его.

- Порой даже Звёздное племя не может помочь, - выпалил Лучехвост, выпуская когти. - Оно не спасло Песчаника!

- И Орлянку, - тихо добавил Корявый.

Вересковая Звезда в ужасе взглянула на молодого целителя.

- Ты усомнился в Звёздном племени?

- Я верю, что наши предки уважают нас, - ответил Корявый. - Они знают, что мы сможем позаботиться о себе. И если есть хоть какая-то возможность спасти Прыгушка своими силами, мы должны её использовать!

Сердце Лучехвоста жарко забилось в груди.

- Никакие границы не могут помешать нам!

«Все просто помешались на этих дурацких границах! - с едва сдерживаемой яростью подумал он. - Хорошо, я согласен, что границы помогают нам избегать ненужных ссор и сражений из-за дичи, но сейчас речь идёт не о каком-то дурацком кролике, а о жизни маленького котёнка! Неужели кто-то всерьёз верит, будто помеченные кусты могут быть важнее спасения жизни?»

Вересковая Звезда посмотрела на старейшин. Те долго молчали, потом Косолап сипло откашлялся.

- Лучехвост дело говорит.

- Конечно! - закивала Лилия. - В Звёздном племени нет никаких границ!

- Если Корявый и Лучехвост готовы попросить помощи у Речных котов, мы можем лишь пожелать им удачи, - веско сказал Снежноягодник.

- Отлично! - воскликнула Вересковая Звезда. - Надо - значит надо! Не будем терять времени. - Она повернулась к входу воинской палатки и приказала: - Идите!

Лучехвост сорвался с места и бросился к выходу из лагеря. Пробегая через тоннель, он чувствовал на своих пятках горячее дыхание Корявого.

- Помедленнее! - взмолился Корявый, когда Лучехвост во все лопатки припустил вниз по склону.

Лучехвост обернулся на бегу. Корявый, задыхаясь, плёлся сзади. Лучехвост остановился, подождал.

- Как мы переберёмся через реку? - спросил он, когда Корявый поравнялся с ним.

- Наверное, мы сможем как-нибудь подозвать Речной патруль? - предположил молодой целитель.

- Это мысль! - обрадовался Лучехвост. Меньше всего на свете ему хотелось бы лезть в ледяную воду.

«Воины Ветра - не Речные лягушки, мы не привыкли мочить шёрстку! Звёздное племя, пошли нам патрульных, пожалуйста!»

Не останавливаясь, друзья перешли границу, где запах Речного племени так и бил в ноздри. Дальше их путь лежал по крутой тропке на дно ущелья, где река расширялась и теряла свою прыть, растратив силы в борьбе с узким проходом между скал. Противоположный берег был скрыт густыми зарослями осоки.

- Наверное, лагерь Речного племени где-то там, - пробормотал Корявый, указывая хвостом на тёмно-зелёные заросли камыша.

Лучехвост принюхался. Сочный сырой запах влажным глотком прокатился по его языку. Он обшарил взглядом низкий берег, надеясь увидеть мелькающие в зарослях фигуры.

- Патрульных не видать, - вздохнул Лучехвост после долгого молчания. - Придётся перебираться через реку.

- Ты умеешь плавать? - спросил Корявый.

- Сейчас проверим. - Лучехвост сбежал на галечный берег и вошёл в воду. Сила течения застала его врасплох, он и не думал, что с рекой будет так трудно бороться. Она толкала его в лапы, тянула за шерсть на животе, леденила тело. - Может, подождёшь меня здесь? - проклацал зубами Лучехвост.

«К чему рисковать обоим? Пусть хоть один останется в живых».

Корявый с плеском вошёл в реку рядом.

- Я думаю, они скорее пойдут нам навстречу, если с тобой буду я, - сказал он, решительно шлёпая по воде.

Лучехвост с тревогой смотрел, как плечи Корявого скрываются под водой.

- Ты плывёшь?

- Нет, я пока достаю лапами до дна.

В груди Лучехвоста шевельнулась робкая надежда. Возможно, здесь так мелко, что они смогут перейти реку вброд?

- Теперь плыву! - пропищал Корявый и тут же с головой ушёл под воду. Через мгновение он вынырнул, кашляя и отплёвываясь.

- Корявый! - Лучехвост бросился к другу и нырнул. Ледяная вода в миг промочила его шерсть, выстудила до костей. Когда дно ушло из-под лап, он запаниковал. Отчаянно размахивая лапами, Лучехвост попытался вырваться на поверхность, судорожно вытягивая шею. - Корявый!

- Я здесь, я плыву! - Тёмная голова друга рывками двигалась в хвосте от Лучехвоста. Корявый уже не тонул, а упрямо и размеренно двигался к берегу.

Лучехвост изо всех сил забил лапами, торопясь поскорее догнать друга. Но река как будто вступила с ним в состязание - она тащила его вниз по течению, вертела в водоворотах и оттаскивала назад, так что Лучехвосту стало казаться, что, несмотря на все его старания, он крутится на одном месте. Он стал грести ещё сильнее, стараясь плыть прямо. Судорожно глотая воздух, он рывками продвигался вперёд.

«Представь, что ты бежишь. Отталкивайся от воды, как будто толкаешь лапами землю!»

Постепенно его лапы заработали ровно и слаженно, и дело пошло на лад.

Противоположный берег начал приближаться! Сначала Лучехвост не поверил своим глазам, но потом увидел, что Корявый уже бредёт по мелководью, а вода ручьями стекает по его тёмной шерсти. Гребок, ещё гребок - и вот уже Лучехвост почувствовал лапами галечное дно. Он встал, едва живой от облегчения. Пошатываясь, он вышел на берег: после изнурительной борьбы с водой ему казалось, будто он ступает по облакам.

- Получилось! - прошептал Корявый и отряхнулся, подняв облако брызг.

Лучехвост едва успел пригнуться, чтобы защитить глаза. Великое Звёздное племя, как же он замёрз! Его зубы выбивали дробь, лапы тряслись, он чихал без передышки.

- Давай поскорее найдём патруль и уберёмся отсюда, - выдавил Лучехвост, стискивая зубы.

Корявый ничего не ответил. Лучехвост поднял голову и увидел, что целитель огромными от страха глазами смотрит куда-то ему за спину.

- Луче…

Робкий лепет Корявого оборвал грозный рык:

- Если вы ищете патруль, то можете больше не трудиться, нарушители!

Лучехвост шагнул вперёд, заслоняя собой Корявого.

- Нам нужно поговорить с Ежевичинкой.

Три Речных кота злобно уставились на него. Лучехвост узнал гладкие шкуры Выдрохвостой, Волнореза и Совокрыла, которых он нередко видел на Советах.

Волнорез, чёрный кот с серебристым отливом шерсти, подозрительно склонил голову. Взгляд его сощуренных глаз не обещал ничего хорошего.

- Вас прислала Вересковая Звезда?

- Да! - выпалил Корявый, высовываясь из-за плеча Лучехвоста. - Я Корявый, целитель племени Ветра. Мне нужно поговорить с вашей целительницей!

- Мы знаем, кто вы такие, - скривилась Выдрохвостая. - На вашем месте я бы вернулась обратно в реку!

- Если не хотите, чтобы мы вас в клочки порвали, - прибавил Совокрыл, воинственно топорща свою пушистую бурую шерсть.