Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Лучехвост? - нетерпеливый оклик Светлячка прервал размышления Лучехвоста. Осинник и Черносливка уже скрылись в вереске. - Ты идёшь?

Лучехвост потянул носом, его ноздри раздулись и затрепетали, почуяв запах кролика.

- Охотьтесь на куропатку без меня, - прошептал он. - Я почуял другую дичь.

- Ты хочешь охотиться один? - Светлячок неодобрительно сузила глаза, но не стала спорить и ушла вслед за двумя другими охотниками.

«Зачем вчетвером ловить одну несчастную куропатку?» - пробурчал про себя Лучехвост, проводив Светлячка взглядом. Когда она ушла, он хорошенько обнюхал траву. Сосредоточиться мешала вонь племени Теней, пропитавшая куст ежевики и траву под ней, однако Лучехвосту всё-таки удалось напасть на след, ведущий вдоль склона в сторону Гремящей Тропы. Он пошёл по траве и вскоре убедился, что кроличий запах усиливается. Он был на правильном пути! Лучехвост сглотнул голодную слюну. Странно, но до сих пор он никогда не охотился на кроликов около Четырёх Деревьев. Кролики редко осмеливались так далеко убегать от своих норок. Лучехвост начал спускаться вниз по склону, но на полпути остановился. Что-то его встревожило.

Что-то было не так.

Подняв голову, он снова принюхался. Откуда здесь столько запахов? Кролик явно был не один. Неужели кролики переселились с пустоши на склон и вырыли себе здесь норы? Лучехвост обшарил взглядом траву, ища входы в тоннели, но травянистый склон выглядел нетронутым. Что за чудеса? Почему столько кроликов совсем недавно пробежали здесь? Что могло заставить их прийти сюда? Беспокойство, поселившееся в глубине живота, переросло в тревогу.

Лучехвосту не нравились эти загадки.

Внизу, прямо у подножия склона, проходила Гремящая Тропа, по которой с рёвом носились чудища. Лучехвост постарался не обращать внимания на их вой и смрадное дыхание и сосредоточился на кроличьих следах. Новое открытие заставило его похолодеть от страха. К запаху кроликов примешивался отчётливый ржавый привкус крови! Здесь пахло не дичью, а свежей убоиной!

Прижав уши, Лучехвост начал торопливо спускаться вниз по склону. Путешествие по территории Двуногих научило его тому, что чудища не так опасны, если знать, как вести себя с ними. Если не бросаться им под ноги, а держаться в стороне от Гремящей Тропы, то они на тебя и внимания не обратят!

Чем ниже спускался Лучехвост, тем сильнее становился запах крови. Возможно, кроликов убили чудища? Лучехвост окинул взглядом блестящую чёрную шкуру Гремящей Тропы. Нет, там не валялось никакой падали. Лучехвост направился дальше, спустился к дороге и пошёл вдоль неё. Около небольшого тоннеля он замедлил шаг. Этот тоннель проходил под Гремящей Тропой и соединял территорию племени Ветра с землями племени Теней. Из чёрного зева доносился гулкий вой - это эхо, живущее в тоннеле, повторяло и усиливало рычание чудищ, бегавших наверху. Лучехвост склонил голову набок. Он давно не был в этом месте. Когда-то давно, когда он был ещё оруженосцем, Светлячок показала ему тоннель, но предупредила, что воины Ветра редко патрулируют эту часть границы. Дичи здесь почти не водилось, а пограничные метки племени Теней начинались только на другой стороне Гремящей Тропы.

Любопытство заскребло коготками в животе у Лучехвоста. Запах крови никуда не исчез, напротив, он стал ещё сильнее. Лучехвост спустился в канаву, бежавшую вдоль Гремящей Тропы, и пошёл по высокой траве ко входу в тоннель.

Здесь его ждало новое открытие, от которого вся шерсть у Лучехвоста встала дыбом и задрожала. Стебли травы перед входом в тоннель были густо забрызганы кровью, а когда он с опаской вошёл в смрадную сырую тьму под Гремящей Тропой, то увидел алые потёки, застывшие в мутных лужах, скопившихся на дне тоннеля. Скольких же кроликов убивали на территории племени Ветра и потом волокли по этому подземному ходу? Лучехвост судорожно сглотнул. Зловонная тьма была густо пропитана запахами племени Теней.

Подняв шерсть дыбом, он развернулся и бросился обратно на склон. Вихрем взлетев на вершину, Лучехвост нырнул в траву и помчался на пустошь.

- Светлячок!

Вспугнутая его воплем, куропатка выпорхнула из кустов и с криком забила крыльями в воздухе. Лучехвост даже голову не повернул в её сторону. Он мчался вперёд, не замечая жёстких стеблей, хлеставших его по морде.

- Светлячок!

- Во имя Звёздного племени, ты что, взбесился? - ахнула Светлячок, выскакивая из зарослей ему навстречу. - Ты же всю дичь перепугал!

Лучехвост резко остановился перед ней.

- Племя Теней ворует нашу дичь и таскает её к себе через тоннель!

Шерсть Светлячка мигом поднялась дыбом.

- Ты их видел?

- Нет, но я видел следы крови на траве и в тоннеле! Там повсюду пахнет племенем Теней!

Разъярённая Черносливка вылетела из кустов и подбежала к ним. Её глаза метали молнии.

- Ты спугнул куропатку, кроличья голова!

За ней мчался Осинник.

- Я как раз приготовился к прыжку!

Лучехвост шире расставил лапы, распрямил плечи.

- Племя Теней пользуется тоннелем под Гремящей Тропой, чтобы воровать дичь с пустоши! - прорычал он, в упор глядя на Осинника. - Быстрее беги к Вересковой Звезде и всё ей расскажи! Приведи воинов. Нужно заново пометить границу. Воины Теней должны знать, что больше им это с лап не сойдёт! Если они ещё раз перейдут границу, мы дадим им отпор!

Осинник, не говоря ни слова, развернулся и бросился бежать.

- Идём, я всё покажу, - сказал Лучехвост, кивая Светлячку.

Коты пошли вниз по склону к тоннелю, Черносливка робко жалась сзади.

- Не обращай внимания на чудищ, - сказал Лучехвост, обернувшись к ней. - Они никогда не сходят со своей тропы, поэтому нам нечего бояться.

Подойдя ко входу в тоннель, он раздвинул лапами траву и показал кошкам следы засохшей кроличьей крови.

- Здесь вся трава провоняла племенем Теней! - прорычала Светлячок, отшатываясь.

Черносливка тщательно обнюхала следы, нахмурилась.

- Сколько же времени они разбойничают на нашей территории?

- Судя по запаху, это продолжается очень долго!

Лучехвост ещё никогда не видел свою всегда спокойную бывшую наставницу в такой ярости. Её шерсть стояла дыбом, глаза горели, хвост со свистом рассекал воздух.

Лучехвост полоснул траву выпущенными когтями.

- Теперь Вересковая Звезда должна с утра до ночи держать здесь патрули! - провыл он, закатывая глаза. Безумный гнев душил его, пульсировал в лапах. - Племя Теней должно убедиться, что мы не уступим свою дичь без боя!

Светлячок сузила глаза.

- Помнится, не так давно ты своими лапами отдал дичь племени Ветра Речным котам!

- Во-первых, это была их дичь! - разозлился Лучехвост. - И да, я позволил им её взять. Речные коты не воровали нашу дичь у нас за спиной, они не вели себя, как подлые вероломные разбойники! - Он оскалил зубы и посмотрел на Гремящую Тропу, по которой с рёвом носились чудища. - И вообще, есть разница между голодающим племенем и разбойничьим племенем!