Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Разлом

- Вересковая Звезда! - прогремел над оврагом резкий голос Пушистохвостого. - Но ты обещала нам ученика-тоннельщика!

Лучелап услышал громкий топот лап за спиной. Холодея, он обернулся и увидел своего отца, сбегающего со склона на дно ложбины.

- Ты делаешь ошибку, Вересковая Звезда!

Но предводительница лишь упрямо покачала головой:

- Нет, Песчаник.

- Но я тоннельщик! Светлокрылая тоже тоннельщица! Мы оба хотим, чтобы сын продолжил дело нашей жизни!

Вересковая Звезда опустила голову.

- Я знаю и понимаю ваши родительские чувства, - негромко ответила она. - Но, как предводительница, я должна видеть дальше и думать о будущем племени. Я наблюдала за Лучелапом. Поверь, Песчаник, у него нет никаких склонностей к рытью тоннелей. Он не родился тоннельщиком.

- Это неправда! - воскликнул Песчаник. - Ты только взгляни на его хвост, это хвост настоящего тоннельщика! За такой хвостище мы его из-под любого завала вытащим! А посмотри на его сильные лапы, на короткую шерсть, к которой не будет приставать песок, и ты убедишься, что перед тобой настоящий тоннельщик!

Вересковая Звезда твёрдо выдержала разгневанный взгляд Песчаника.

- Твой сын уже сейчас бегает быстрее своих старших товарищей, которых я отдала в обучение к загонщикам. Он прыгает, как заяц. Когда он думает, что его никто не видит, он гоняется за воображаемой дичью. Поверь, Песчаник, я пристально наблюдала за ним и ни разу не видела, чтобы он проявлял хоть малейший интерес к рытью тоннелей.

Светлокрылая подбежала к Песчанику, встала рядом.

- В тоннелях он сможет сколько угодно охотиться на дичь! - прошипела она.

Но Вересковая Звезда не дрогнула.

- Я давно слежу за ним, - повторила она. - Я видела, как он оживает, стоит ветру взъерошить его шёрстку. Он рождён для бега и ветра, Светлокрылая. Он рождён для пустоши. Он должен следовать своей природе.

- Следовать природе? - прошипел Пушистохвостый. - Да что за чушь! Всякий котёнок скачет да прыгает, пока маленький. Мы, тоннельщики, тоже не с рождения принимались копать!

Ореховонос громко фыркнул и полоснул когтями по земле.

- В пору Голых Деревьев ты сказала, что родители попросили отдать их котят в обучение к загонщикам. Сейчас ты поступаешь вопреки воле родителей, ссылаясь на какие-то выдуманные качества Лучелапа. Что ты придумаешь в следующий раз, чтобы не дать нам ученика?

Песчаник шагнул к Вересковой Звезде, его шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии.

- Следовать природе, говоришь? Так знай же, что его природа - рыть тоннели! Да как может быть иначе? Он сын тоннельщиков и внук тоннельщиков, в его роду все коты были тоннельщиками!

Вересковая Звезда повернулась к Лучелапу, и тот похолодел, почувствовав, что сейчас решится его судьба.

- Хорошо, - медленно и громко произнесла предводительница. - Я даю вам слово, что оставлю выбор за Лучелапом. Если, закончив обучение, он захочет стать тоннельщиком - я соглашусь с его выбором. Но сейчас я хочу, чтобы он обучался искусству охоты на пустоши у одной из лучших загонщиц племени.

Лучелап сжался, увидев, как сникла Светлокрылая. Не дожидаясь окончания церемонии, она повернулась и, сгорбившись, побрела прочь из оврага в сторону детской.

Чувство вины, боль и стыд сжали сердце Лучелапа, не оставив следа от его радости. Наверное, он должен думать не о себе, а о своей матери? Значит, сейчас он должен сказать Вересковой Звезде, что хочет стать тоннельщиком? Лучелап в смятении переводил глаза с предводительницы на отца, не зная, на что решиться.

- Он мой сын! - прорычал Песчаник, обнажая зубы. - Его судьбу должен решать я!

Вересковая Звезда посуровела, её глаза холодно блеснули.

- Судьбу своих воинов решаю я! - отрезала она и повернулась к Светлячку, давая понять, что разговор окончен. - Поделись с Лучелапом своей стремительностью, отвагой и мастерством, Светлячок. Сделай из него воина, которым будет гордиться племя Ветра.

Сердце Лучелапа колотилось, как кроличьи лапы по мёрзлой земле. Он знал, что Светлячок была не только самой быстроногой загонщицей племени, но и неукротимой воительницей в любой схватке. Она никогда не уходила из боя побеждённой! Как многому он сможет научиться у такой наставницы!

«Клянусь, я сделаю всё, чтобы племя Ветра мной гордилось!»

Лучелап подавил дрожь волнения, когда Светлячок легко коснулась подбородком его макушки, и насторожил уши, ожидая хора поздравлений.

Но вокруг стояла тишина. Шаркали лапы, слышались вздохи и сопение. Никто - ни один голос! - не произнёс вслух его новое имя!

Цепенея от страха, Лучелап поднял голову и бросил взгляд через плечо. Песчаник стоял к нему спиной. Тоннельщики смотрели на него в ошеломлённом молчании.

- Лучелап! - первый выкрикнул Тучегон.

Снова повисла тишина. Потом робко, почти вопросительно, раздался голос Зайцелова:

- Лучелап!

- Лучелап! - оглушительно провизжала Светлячок и так гневно посмотрела на других загонщиков, что те поневоле начали кричать:

- Лучелап! Лучелап!

Когда отдельные крики слились в единый хор, Светлячок подтолкнула Лучелапа к Оленю и Косульке.

- Иди же! Поздоровайся со своими новыми соседями по палатке!

- Лучелап! Лучелап! - звонко замяукала Колосинка, прыгая вокруг него.

Немного осмелев, Лучелап подошёл к Оленю и с благодарностью увидел, как тот просиял.

- Лучелап! Поздравляю!

Но Лучелап вдруг онемел. Олень ещё никогда не разговаривал с ним, как с равным, и вообще не особо баловал своим вниманием какого-то нелепого котёнка.

Когда поздравления стихли, Колосинка и Косулька подскочили к Лучелапу и прижались к нему с обеих сторон.

- Как я тебе завидую! - воскликнула Косулька, закатывая глаза. - Я до сих пор помню, как в первый раз увидела нашу пустошь! Никогда она не казалась мне такой… такой сказочной и прекрасной!

- Она такая огромная, ты просто глазам своим не поверишь, - проворковала Колосинка, распушая шёрстку.

Королап пихнул Лучелапа носом в бок.

- Поздравляю! - промяукал он.

Лучелап растроганно поморгал. Он до сих пор не разобрался в своих чувствах и не понимал, что с ним происходит. Да, он всегда мечтал стать загонщиком, но сейчас, когда его мечта сбылась… он был готов забыть о ней, только бы не огорчать родителей. Он не хотел, чтобы они сердились на Вересковую Звезду и на него самого, не хотел всё время чувствовать себя виноватым за своё счастье.

- Что ж, юнец, я вижу, ты думаешь, будто тебе повезло… - Лучелап обернулся, услышав над своим плечом чей-то скрипучий голос. Над ним стоял Ястребок. До сих пор целитель никогда не обращал на него внимания и не удостаивал ни единым словом. - Думаешь, что всё решилось за тебя, что тебе выбрали лёгкую дорожку? - Целитель прищурился, глядя куда-то сквозь Лучелапа, в неведомое ему будущее. - Наслаждайся своим счастьем, только знай - это дорога уведёт тебя прочь от твоей семьи, от рода и крови. Иди по ней, коли есть охота, но смотри, как бы не оступиться!