Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Разлом

Лучелап испуганно обернулся и обвёл глазами вереск.

- Что это такое?

Светлячок подошла к кроличьей норе, полускрытой корнями раскидистого куста.

- Там работают тоннельщики, - ответила она.

Из темноты донёсся ещё один голос.

- Давайте укрепим её камнями!

- Я только что откатил их назад, к развилке!

- Тащи обратно, пока земля не поехала!

Лучелап подкрался ближе, застыл на месте. Он узнал запах Черносливки, потом почуял присутствие Ореховоноса.

- Может, им нужна помощь? - спросил он, с тревогой поглядев на Светлячка. Лучелапу страшно не хотелось лезть под землю, но не мог же он сбежать, если тоннельщики в беде!

- Они знают, что делают, - заверила его наставница. - И вряд ли обрадуются, если мы вмешаемся в их работу.

С этими словами она отошла от норы и поманила хвостом Лучелапа.

Он с облегчением побежал прочь от опасного места.

- А в тоннели мы даже не заглянем? - на всякий случай уточнил Лучелап.

Это было странно - ведь тоннели, как ни крути, были частью территории племени Ветра.

- Я загонщица, а не тоннельщица, - ответила Светлячок. - Честно говоря, я стараюсь не лезть в тоннели без крайней необходимости. - Светлячок отряхнулась, будто хотела сбросить невидимую грязь со своей светлой полосатой шёрстки. - Кто-нибудь из тоннельщиков непременно сводит тебя под землю и преподаст начальные уроки подземной охоты, патрулирования и рытья ходов.

Лучелап усилием воли подавил приступ страха.

«Хватит! Под землёй тоже можно дышать, никто там не задыхается, и я не задохнусь!»

Он устремил взгляд в сторону далёких гор, полной грудью вдохнул свежий воздух и поднял голову.

«Я справлюсь. Если Землелап, Колосинка, Олень и Косулька могут пройти обучение в тоннелях, значит, и я тоже!»

Увидев, что Светлячок полезла в заросли утёсника, Лучелап заторопился следом. К счастью, земля под кустами была гладкая, утоптанная бесчисленными овечьими копытами. Но идти всё равно было трудно, подушечки на лапах Лучелапа горели огнём, он морщился, перепрыгивая через кучки чёрных овечьих «ягодок».

- Куда мы идём?

- В лагерь, - ответила Светлячок, обернувшись на ходу. - Наверное, ты уже устал.

- Нет! - соврал Лучелап. - Я могу целыми днями бегать по пустоши!

Мягкое урчание закурлыкало в горле Светлячка.

- Тебе понравилось то, что мы сегодня увидели?

Лучелап горячо закивал.

- Ещё бы! Я и подумать не мог, что наша территория такая огромная!

- Мы сторожим край мира, - серьёзно сказала Светлячок. - Пока другие племена нежатся в своих лесах и болотах, кормятся щедротами реки и лесных зарослей, наша пустошь охраняет их от врагов и суровой непогоды. Нашим соседям неведом настоящий вкус ветра и запах первого снега. Они не знают, что такое жизнь под открытым небом. Помни, что на всём свете нет котов быстрее и проворнее воинов Ветра! - Она покосилась на длинный чёрный хвост Лучелапа. - У тебя отличное чувство равновесия. Очень скоро ты сможешь догнать кролика не только на гладкой пустоши, но даже в предгорьях.

Лучелап вспыхнул от гордости.

- Меня назвали Лучиком из-за этого хвоста, - промурлыкал он, распушая шёрстку. Он вспомнил, как Песчаник сказал Вересковой Звезде, что у него хвост прирождённого тоннельщика, за который товарищи могут без труда вытащить его из-под обвала. Слава Звёздному племени, что эти ужасы никогда его не коснутся! Он никогда не попадёт под обвал, его прекрасный длинный хвост никогда не пригодится для спасения из-под давящей земляной горы. Он будет загонщиком - быстрым, легконогим, стремительным, братом ветра и сыном вереска…

Но тут в памяти Лучелапа вновь ожили погасшие глаза Песчаника, полные тоски и горького разочарования. Чувство вины желчью подкатило к горлу, в груди стало тесно. Лучелап поднял глаза и увидел, что утёсник уже уступил место привычному вереску, за которым виднелся край родного оврага.

Сорвавшись с места, он припустил бегом, обогнал Светлячка и первым подбежал к входу в лагерь. Проехавшись лапами по траве, Лучелап нырнул в лаз и выскочил на поляну.

Королап радостно выбежал из палатки целителя.

- Ты вернулся! - Он запрыгал по кочкам, подбежал к другу и обнюхал его. - Ну, рассказывай, что видел!

Лучелап поморщился от едкого запаха трав, пропитавших шерсть приятеля.

- Всё! Четыре Дерева, Гремящую Тропу, территории Грозового и Речного племён, земли племени Теней. И даже Высокие Скалы, - выпалил Лучелап на одном дыхании, а потом прибавил с невольной дрожью: - И ещё ущелье.

- Колосинка сказала, что ты едва не свалился в него, - пробормотал Королап, стирая зелёный травяной сок со своего носа.

- Она уже вернулась? - Лучелап обвёл глазами лагерь и увидел, что Колосинка с аппетитом обедает с Землелапом и Оленем перед палаткой оруженосцев. К её мордочке прилипли птичьи перья, глаза кошки светились от удовольствия.

- Они с Жавороночкой поймали куропатку, - сказал Королап.

Лучелап почувствовал стелющийся по траве сытный запах птицы. В его животе заурчало от голода.

- Может, подкрепимся мышкой? - предложил он Королапу.

Ученик целителя покосился на палатку Ястребка и покачал головой:

- Я должен спросить разрешения у наставника.

- Беги скорее к нему, а я пока выберу нам дичь повкуснее! - Лучелап сорвался с места и хотел было броситься к куче с добычей, но неудачно наступил на свою стёртую в кровь лапу и споткнулся.

- Что с тобой? - всполошился Королап. - Опять заноза?

- Нет, просто натёр лапы от ходьбы, - пробормотал Лучелап. Он поднял ногу и обнюхал подушечку лапы. Так и есть, пахло кровью.

Королап склонился над его лапой.

- Ничего страшного, просто стёр кожу, - сказал он. - У меня было то же самое, когда Ястребок впервые повёл меня собирать травы. Не волнуйся, скоро кожа на твоих подушечках загрубеет, и ты не будешь чувствовать боли.

- Ой, бедненький Червячок пришёл пожаловаться на свои болячки! - насмешливо промяукал Землелап, подходя к ним и сдувая приставшие к морде перья.

- Прекрати называть меня так! - возмущённо воскликнул Лучелап. - Ты не забыл, что Вересковая Звезда сделала меня загонщиком?

- В том-то и разница между тобой и нами, что ты не родился загонщиком! - презрительно скривился Землелап. - Тебя им просто сделали. Настоящий загонщик никогда не устал бы от лёгкой прогулочки! Ты прирождённый тоннельщик, Червячок. Мой тебе совет - поскорее займись рытьём норок, а беготню по пустошам оставь нам, настоящим загонщикам с крепкими пятками!

- Вставай, соня!

Лучелап почувствовал, как кто-то теребит его за ухо. Сонно моргая, оруженосец поднял голову. Лучи солнца со всех сторон пробивались под ветки утёсника, заливая светом его гнёздышко. Перед входом темнела фигура Светлячка.