Эрин Хантер - Звёздная тропа

Обгоняющая Ветер напряглась, её взгляд помрачнел.

- Но зачем?

- Они сказали, что вернут её, если мы согласимся делиться с ними своей добычей, - выдавил Чистое Небо, с мольбой глядя ей в глаза.

Обгоняющая Ветер сощурилась.

- Что это за бродяги? Сколько их?

Серое Крыло повернулся к ней.

- Их главаря зовут Шрам. Он старый приятель Одноглаза.

Шерсть на загривке Обгоняющей Ветер встала дыбом.

- И ты предлагаешь делиться с ними нашей добычей в голодную пору Голых Деревьев?

- Нет, я… - Чистое Небо сглотнул и с отчаянием посмотрел на неё. - Я прошу вас только поговорить с ними! Шрам хочет в ночь половины луны встретиться с вожаками наших лагерей, чтобы обсудить, сколько добычи мы должны будем им отдавать и где оставлять дань.

Колючий Утёсник вышел вперёд, насторожив уши.

- Звёздный Цветок - дочь Одноглаза! - мрачно бросил он. - Откуда нам знать, что она не в сговоре с этими бродягами?

- Возможно, это был их общий план, - вставила Обгоняющая Ветер.

- Нет, ни в коем случае! - взревел Чистое Небо, грозно взглянув на жилистую кошку. - Она меня любит! Она носит моих детей! Она предана мне и котам нашего лагеря!

Обгоняющая Ветер переглянулась с Серым Крылом и в упор посмотрела на Длинную Тень.

- Что скажешь ты? Готова поддержать Чистое Небо?

Длинная Тень ответила ей долгим тяжёлым взглядом.

- Звёздный Цветок жила в нашем лагере, когда там умирала Тихий Дождь. У меня было время присмотреться к ней. Да, я верю, что в душе она лесная кошка, а не бродяга. Она отказалась от своего прошлого и от той жизни, которую вела, когда ещё водилась с Одноглазом и его шайкой.

Серое Крыло мрачно кивнул.

- Думаю, Длинная Тень права. Я своими глазами видел, как Звёздный Цветок искренне и преданно заботилась о Чистом Небе. Уверен - она не могла бросить его по своей воле. Её похитили и увели силой.

Обгоняющая Ветер покосилась на него с недоверием.

- Возможно, вы правы, и Звёздный Цветок не состоит в сговоре с бродягами. Но это не означает, что мы должны делиться своей добычей с бандой наглых разбойников!

Чистое Небо возмущённо вздыбил шерсть на загривке.

- Но ты должна мне помочь!

- Должна? - холодно переспросила Обгоняющая Ветер. - Нет, Чистое Небо, ты ошибаешься. Я ничего тебе не должна и ничем не обязана!

- А если бы это случилось с тобой? - прорычал Чистое Небо. - Представь, что бродяги похитили бы не Звёздного Цветка, а Колючего Утёсника! Поверь, я бы непременно пришёл тебе на помощь!

- Неужели? - фыркнула суровая кошка. - Прости, Чистое Небо, не могу в это поверить. Я ни разу не видела, чтобы ты сделал хоть что-то ради других. Ты всегда думал только о себе.

- Это не так! - вступился за брата Серое Крыло. - Чистое Небо разыскал котят Остролистницы! Если бы не он, они замёрзли бы насмерть в снежном лесу!

Но Обгоняющая Ветер продолжала смотреть только на Чистое Небо.

- Это твоя беда, а не наша!

Серое Крыло обернулся, не веря своим ушам. Наверное, он ослышался! Они должны - нет, они просто обязаны спасти Звёздного Цветка!

- Ты сможешь остаться в стороне и равнодушно наблюдать, как моей подруге и нерождённым детям грозят смертью? - вскричал Чистое Небо.

Обгоняющая Ветер заколебалась, шерсть на её спине зашевелилась и встала дыбом. Серое Крыло почувствовал её сомнения и решил, что пришло время вмешаться.

- Думаю, мы должны помочь Чистому Небу, - негромко сказал он.

Сланница прильнула к нему, заглянув в глаза.

- Это слишком опасно, - прошептала она. - Бродяги могут затаить злобу и на нас, и тогда нам всем не поздоровится.

- Я не спорю, они опасны, - усмехнулся Серое Крыло, - но и мы тоже не домашние кошечки!

- Дело не только в опасности, - вмешался в разговор раздосадованный Колючий Утёсник. Он посмотрел на Чистое Небо и решительно махнул хвостом. - Мы не можем - и не будем! - делиться своей добычей с вымогателями! Если ты рассчитываешь на это - ты ошибаешься!

- Нам и не придётся кормить этих разбойников, - мягко сказал Серое Крыло. Он повернулся к брату. - Шрам просит только о встрече, я правильно тебя понял?

Чистое Небо кивнул.

- Да. И после этого он обещал отпустить Звёздного Цветка.

- В таком случае, мы ничего не теряем! - решил Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер бросила на него недовольный взгляд.

- Но зачем нам вообще встречаться с этими негодяями? - резко спросила она. - С какой стати мы должны вмешиваться в это дело?

- Наш долг - защитить Звёздного Цветка и её нерождённых котят! - громко воскликнул Серое Крыло, глядя на неё в упор.

Но его решительный настрой не нашёл отклика в сердце суровой предводительницы с пустоши.

- Нет! - покачала головой Обгоняющая Ветер. - Долг велит нам защищать только своих товарищей - тех, кто живёт с нами в одном лагере. Дела Чистого Неба нас не касаются. Наверное, мы можем прийти ему на помощь, но это будет нашей доброй волей, а не долгом. Мы ничем не обязаны Чистому Небу!

Серое Крыло обескураженно захлопал глазами. Сланница тоже слегка отстранилась от него и покачала головой.

- Звёздный Цветок живёт не с нами, - негромко заметила она. - Мы не должны рисковать ради неё своим благополучием.

Серое Крыло серьёзно посмотрел подруге в глаза.

- Поверь, если бы в беде оказалась ты и наши будущие котята, я перевернул бы лес и горы, чтобы спасти вас! Я просил бы о помощи всех, кого знаю!

Взгляд Сланницы потеплел.

- Вот оно что, - хмыкнула Обгоняющая Ветер. - Значит, скоро ждать пополнения в лагере? Что ж, это славная новость! Хорошо, - посерьёзнела она. - Я доверяю твоему мнению, Серое Крыло. Мы встретимся с этой бандой!

Глаза Серого Крыла просияли.

- Спасибо!

Длинная Тень встала и отряхнулась.

- Я рада, что ты согласилась помочь, Обгоняющая Ветер, - сказала она, поворачиваясь к выходу.

- Вы уже уходите? - удивилась Обгоняющая Ветер. - Разве мы не должны выработать какой-то общий план?

- Это подождёт, - отмахнулся Чистое Небо, устремляясь следом за Длинной Тенью. - Сейчас нужно поговорить с Зыбкой Рекой!

- Значит, он ещё не дал своего согласия? - сощурилась Обгоняющая Ветер.

- Нет, - ответила Длинная Тень, замерев перед выходом. - Мы ещё не были у него, но я уверена, что он согласится.

Взгляд Колючего Утёсника потемнел.

- А что сказал Гром? - резко спросил он. - Он придёт на встречу с бродягами?

Чистое Небо остановился и исподлобья взглянул на Серое Крыло.

- Нет, - глухо ответил он. - Гром отказался.

Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.

- Но вы только что сказали, что бродяги требуют встречи со всеми вожаками. Какой смысл идти туда без Грома?

Серое Крыло поднял хвост. Он прекрасно понимал, почему Гром не захотел помочь отцу, от которого он за всю свою жизнь не видел ни помощи, ни любви, ни заботы.