Эрин Хантер - Звёздная тропа

Шрам стоял на вершине Скалы. По бокам от него выстроились шестеро бродяг. Безмолвные и неподвижные, словно камни, они смотрели на лесных котов, и в их недобро прищуренных глазах мерцал холодный лунный свет. Все они были худыми и поджарыми, тусклая шерсть плотно облепляла их костлявые бока.

- Я надеялся, что вы придёте, - проурчал Шрам, подходя к краю Скалы. Он вытянул шею и с нескрываемым презрением бросил взгляд вниз, на собравшихся там котов.

Чистое Небо гневно оскалился, его страх улетучился, поглощённый ненавистью.

- Ты не оставил нам выбора! - прорычал он.

Шрам самодовольно ухмыльнулся.

- Я не оставил выбора тебе, Чистое Небо! - протянул он, сверля взглядом четырёх других вожаков. - Но вот у них не было никаких причин приходить сюда! Какое им дело до твоей подруги и твоих котят?

У Чистого Неба оборвалось сердце.

- Тогда… тогда зачем ты требовал, чтобы я привёл их?

Шрам глумливо прищурился, распушив усы. Было видно, что он очень доволен собой и не пытается этого скрыть.

- Мне хотелось узнать, сможешь ли ты уговорить их или нет!

- А если бы он не смог? - рявкнула Обгоняющая Ветер.

- В таком случае, я сначала разобрался бы со Звёздным Цветком, а потом придумал другой способ заставить вас перестать жадничать!

Разобрался бы со Звёздным Цветком? Земля ушла из-под лап Чистого Неба. Внезапно он почувствовал себя беспомощным, как новорожденный котёнок. Где его подруга? Что с ней? Весь дрожа, он подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух, и с ужасом понял, чьего запаха не хватало на поляне.

Звёздный Цветок!

Рыжая шерсть Грома встала дыбом. Встряхнувшись, он подошёл к Скале.

- Да кто ты такой, чтобы угрожать нам?! - рявкнул он.

Шрам взмахнул хвостом и обернулся на своих бродяг. Повинуясь его молчаливому приказу, они с шипением шагнули вперёд и выстроились на краю Скалы.

- Уж не хочешь ли ты бросить мне вызов, Гром? - вкрадчиво прошипел Шрам. - Ты хорошо подумал?

Гром зло прижал уши.

- Почему ты решил, что мы согласимся делиться с вами своей добычей?

Шрам вальяжно вскинул голову и обвёл взглядом стоящих внизу котов.

- Да потому, что вы согласились сюда прийти! - хмыкнул он. - Раз вам жаль бедняжку Звёздного Цветка и её котяток, то вы будете досыта кормить нас, чтобы мы оставили их в живых!

Чистое Небо сорвался с места и с рычанием бросился к Скале.

- Где Звёздный Цветок? - его захлестнула паника. Ужас красной пеленой застилал глаза, когтями рвал живот. - Она жива?

Шрам ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, с ухмылкой глядя на бесновавшегося внизу лесного кота.

Чистое Небо охватила слепая ярость. Этот бродяга откровенно издевался над ним, играл, как хищник с пойманной дичью, наслаждаясь его страданиями.

- Где она? - сделав над собой усилие, тихо повторил он.

Внезапно он почувствовал, как кто-то коснулся его бока. Чистое Небо узнал запах Зыбкой Реки.

- Не позволяй ему вывести тебя из равновесия, - негромко посоветовал серебристый кот. - Он нарочно делает это, запугивает, чтобы ты потерял способность рассуждать. Будь сильным, друг мой!

Чистое Небо с благодарностью взглянул в мудрые глаза Зыбкой Реки. Вскоре он почувствовал, как его дыхание выравнивается, а сердце перестаёт рваться из груди наружу. Казалось, спокойствие серебристого кота передаётся ему, придаёт сил и умиротворяет бешеную пляску мыслей. Дождавшись, когда кровь перестанет грохотать в ушах, Чистое Небо шире расставил лапы и посмотрел на Шрама.

- Ты обещал вернуть мне Звёздного Цветка, если я приведу на встречу вожаков всех наших лагерей! - твёрдо сказал он.

Шрам с притворным интересом склонил голову набок.

- Что ты, Чистое Небо, разве я мог обещать тебе такое? Это было бы непростительной глупостью, а я, как ты уже успел убедиться, совсем не глуп! Если я отдам тебе Звёздного Цветка, что заставит вас уважать договор, который мы сейчас заключим?

Чистое Небо вонзил когти в мёрзлую землю.

- Никто не станет заключать с тобой никаких договоров, пока ты не вернёшь мне Звёздного Цветка!

Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.

- Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы - делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?

Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.

- Чего ты хочешь, бродяга? - услышал он позади себя спокойный голос Грома.

- Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! - просто ответил Шрам. - Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.

Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:

- Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!

- Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! - прорычал Гром.

Шрам сузил глаза.

- Вот как? - с угрозой переспросил он. - А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?

- В эти Голые Деревья не до жиру, быть бы живу! - прошипела Длинная Тень. - У нас едва хватает дичи, чтобы прокормиться самим. Нет, мы не можем содержать ещё и ораву нахлебников!

- Ваши трудности - ваши печали! - безжалостно хмыкнул Шрам. - Хотите жить на нашей земле - будьте добры делиться с нами добычей!

- Это не ваша земля! - отрезал Гром.

- И не ваша! - парировал Шрам. - Вы просто пришли и забрали её, никого не спросив. Вы вытеснили нас на окраины и заставили жить впроголодь, перебиваясь объедками!

- Вы и до нас жили на окраине, объедая других! - рявкнула Обгоняющая Ветер. - Меня ты не обманешь, Шрам, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, кто ты такой. Вы умеете только грабить, но сами не способны поймать даже больную мышь! Сколько я себя помню, вы всегда запугивали окрестных котов и заставляли их кормить вас!

Голова у Чистого Неба пошла кругом. Что происходит? Почему его товарищи спорят с бродягами из-за какой-то земли? При чём тут земля, если они пришли сюда ради спасения Звёздного Цветка? Почему никто из вожаков не пытается спасти её?

Зыбкая Река холодно взглянул на Шрама.

- Зачем ты здесь остался? Ты никогда не был привязан к этой земле. Ни пустошь, ни лес, ни река никогда не были твоим домом. Что тебя держит? Земли кругом вдоволь, свободные территории простираются до самых Высоких Скал. Почему бы тебе не подыскать себе другое место для охоты?

- А зачем нам что-то делать, если мы можем заставить вас добывать для нас пропитание? - рассмеялся Шрам. Он принялся возбуждённо расхаживать по Скале, его бродяги молча расступились, освобождая ему место. - Вы так гордитесь своими охотничьими талантами, не правда ли? Что ж, мы даём вам отличную возможность превзойти самих себя! Только очень хорошие охотники смогут в самую голодную пору Голых Деревьев прокормить не только себя, но и всех нас! - Шрам глумливо оскалился: - В результате все будут довольны. Мы будем сыты, а вы… вы получите возможность довести свои охотничьи навыки до совершенства! Только не забывайте, что если вдруг по какой-то причине мы останемся недовольны, то за вашу нерадивость поплатится жизнью бедняжка Звёздный Цветок.