Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Будем надеяться, что она нас не обманет! - буркнул Камыш. - Мы должны освободить Звёздного Цветка до того, как встреча закончится и разъярённые бродяги покинут поляну. Если Шрам способен поднять лапу на королеву, носящую котят, то страшно представить, что он сделает с нами, когда поймёт, что мы пришли помочь ей бежать!

Серое Крыло быстро взглянул на сверкавший в чёрном небе коготь полумесяца. Время ещё оставалось, но кто знает, как долго будет длиться встреча у Четырёх Деревьев? Обгоняющая Ветер обещала изо всех сил тянуть время, но поведение бродяг было невозможно предсказать.

«Надеюсь, мы всё успеем, - попытался успокоить себя Серое Крыло. Он снова с тревогой огляделся по сторонам: - Где же Папоротник? Неужели нам придётся действовать без её помощи?»

Серое Крыло разыскивал Папоротника на протяжении четверти луны, прошедшей с того дня, когда Чистое Небо сообщил всем о похищении Звёздного Цветка. Он исходил вдоль и поперёк весь сосновый бор в поисках следов чёрной кошки, пытаясь понять, в какую сторону та направилась после того, как покинула лагерь Длинной Тени. Когда поиски под соснами не принесли результата, Серое Крыло переместился в дубраву, рыская вдоль реки, но всё было тщетно. Серое Крыло был близок к отчаянию. Папоротник была его единственной надеждой на освобождение Звёздного Цветка, ведь только она могла привести их к Шраму и его банде.

Когда Серое Крыло уже готов был признать своё поражение, он наткнулся на долгожданный запах, который вёл за сосновый лес. Окрылённый надеждой, Серое Крыло бросился по нему, но вскоре насторожился, поняв, что запах Папоротника смешивается с многочисленными следами бродяг.

Пересилив страх, Серое Крыло осторожно двинулся дальше и вскоре приблизился к самому лагерю бандитов. Здесь он остановился и замер, не смея шелохнуться. Лагерь находился в овраге, неподалёку от того места, где редеющие сосны уступали место заболоченной низине, со всех сторон укрытой высокими камышами.

Серое Крыло несколько раз обошёл вокруг вражеского лагеря, потом взобрался на нависавший над оврагом склон. Здесь среди ивняка густо разрослись кусты орешника, тянувшиеся до самого леса. Лучшего места для наблюдательного пункта было не найти. Серое Крыло отыскал топкую кочку, поросшую осклизлым мхом, хорошенько извалялся в нём, чтобы скрыть свой запах, устроился в засаде под ореховым кустом и приготовился ждать.

Он пролежал в своём укрытии до самой ночи, но Папоротник так и не появилась. Только когда над заболоченной низиной забрезжил серый рассвет, в траве мелькнула знакомая чёрная фигурка. Папоротник патрулировала тропу, ведущую к лагерю бродяг. Серое Крыло вскочил и в волнении выпустил когти. Как привлечь её внимание, не выдав себя?

К счастью, нюх у Папоротника был острее, чем у собаки. Серое Крыло увидел, как она вдруг застыла, сморщив нос, потом медленно подошла к подножию склона и снова остановилась, подняв торчком уши. Сердце Серого Крыла тревожно забилось, когда он почувствовал на себе пристальный взгляд.

- Я вас догоню! - мяукнула Папоротник патрульным и, птицей взлетев по склону, нырнула под ветки орешника. Её чёрная шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии.

Умная кошка сразу поняла, что Серое Крыло ищет Звёздного Цветка, однако она не знала, где бродяги держат пленницу.

- Шрам не сказал об этом никому, кроме стражников, - шёпотом сообщила Папоротник. - Я знаю только, что её прячут где-то вдали от лагеря, чтобы никто из наших ничего не пронюхал!

- Но нам во что бы то ни стало нужно узнать, где это место! - твёрдо сказал Серое Крыло.

Папоротник пообещала выведать, где может находиться Звёздный Цветок.

- Только ты больше сюда не приходи, - попросила она Серое Крыло. - Я сама тебя найду. Так будет безопаснее для нас обоих.

Серое Крыло расстался с ней с тяжёлым сердцем. Теперь он боялся не только за Звёздного Цветка, но и за Папоротника. Имел ли он право подвергать несчастную кошку такому страшному риску? Но что ему оставалось? Котята Чистого Неба были в смертельной опасности!

Потянулись бесконечные дни ожидания. Встреча у Четырёх Деревьев неумолимо приближалась, но от Папоротника не было никаких известий. Наконец когда Серое Крыло уже потерял надежду, она вдруг вынырнула перед ним из вереска на краю пустоши. Чёрная шерсть Папоротника была растрёпана, в круглых глазах застыл страх.

- Я узнала, где её держат, - без предисловий выпалила она. - Но сейчас я не могу отвести тебя туда. Мне кажется, Шрам что-то подозревает.

Вот тогда-то они и договорились встретиться на краю леса в ночь, когда Шрам отправится на поляну Четырёх Деревьев.

Серое Крыло снова взглянул на полумесяц. Где же Папоротник? Неужели не смогла вырваться? Он переступил с лапы на лапу, чувствуя, что скоро окоченеет от холода.

- А если она не придёт? - спросил Молнехвостый, словно подслушав мысли Серого Крыла.

- Тогда мы сами пойдём искать Звё…

Шорох ежевики оборвал его фразу на полуслове. Серое Крыло махнул хвостом, приказывая спутникам замолчать, и обернулся.

- Серое Крыло?

Он задрожал от нетерпения, узнав голосок Папоротника. Но где же она сама? Серое Крыло всмотрелся в кромешную тьму между стволами.

- Ты одна?

- Конечно! - Чёрная кошка выскользнула из зарослей, морщась от боли в расцарапанных боках.

- Мы уже боялись, что ты не придёшь! - поднялся ей навстречу Лист.

- С чего бы это? - зло сверкнула глазами Папоротник. - Кажется, я обещала прийти.

- Спасибо, - признательно поклонился Камыш. - Мы очень рады, что тебе удалось невредимой добраться сюда.

- Где Звёздный Цветок? - нетерпеливо спросил Молнехвостый.

- Идите за мной!

Папоротник прошла мимо него и скрылась в тени ветвей. Стараясь держаться в тени, она повела котов вдоль кустов.

Вскоре Серое Крыло почувствовал под лапами упругую жёсткую траву. Запах Гнили сделался нестерпимым, видимо, они подошли к мусорной куче совсем близко.

Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.

- Она там, - еле слышно выдохнула она. - Её сторожат Касатка и Змей.

Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.

- Возвращайся в лагерь, - шёпотом сказал он ей на ухо.

Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.

- Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…

- Я всё понимаю, - перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. - Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.

- Надеюсь, у вас получится её спасти, - прошептала Папоротник. - Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! - Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.