Эрин Хантер - Звёздная тропа

«Чистое Небо получил по заслугам, - печально подумал он. - Не знаю, поймёт ли он когда-нибудь, как страшно виноват перед своим сыном… Но Гром не такой, как Чистое Небо. Он добрый кот, готовый помочь всем и каждому. Он не сможет бросить в беде Звёздного Цветка и её будущих котят».

- Я поговорю с Громом, - сказал Серое Крыло вслух.

- Ты думаешь, что сможешь его переубедить? - встрепенулся Чистое Небо, с надеждой глядя на брата.

- Гром прислушается к доводам рассудка, - ответил Серое Крыло.

«Тем более, если услышит эти доводы не от Чистого Неба, а от меня», - добавил он про себя.

- Спасибо! - растроганно выдохнул Чистое Небо.

- Идём! - заторопилась Длинная Тень, исчезая в утёснике.

Когда Чистое Небо скрылся за ней, Серое Крыло вдруг подпрыгнул и радостно взмахнул хвостом.

«Придумал!»

Обгоняющая Ветер недоверчиво покосилась на него.

- Ты всерьёз считаешь, что мы должны встретиться с бродягами и пообещать отдавать им часть нашей добычи? - спросила она. - Повторяю ещё раз - я не собираюсь делиться с ними даже мышиными хвостиками, оставшимися после большого пира!

Серое Крыло кивнул и лукаво повёл усами.

- Конечно, Обгоняющая Ветер. Но мы дали согласие только на встречу. Мы не обещали с ними делиться!

- Но если мы откажемся… - Обгоняющая Ветер ахнула и не договорила.

Серое Крыло успокаивающе кивнул.

- Они не смогут ничего сделать, - твёрдо сказал он. - Я кое-что придумал!

Вздыбленная шерсть на спине Чистого Неба подрагивала от волнения. Высоко над ним простиралось небо, чёрное, как вороново крыло. В вышине острым когтем сиял полумесяц. Чистое Небо поёжился. В овраге шуршали поднятые ледяным ветром последние сухие листья. На лес обрушились жестокие морозы, холод пробирал до костей. Чистое Небо до боли в ушах вслушивался в ночь, пытаясь уловить шорох дичи или хотя бы одинокий крик совы, но вокруг стояла мёртвая тишина. Казалось, оцепеневший мир ждал, чем закончится сегодняшняя встреча.

Кто же на неё придёт?

Чистое Небо ускорил шаг, торопясь поскорее увидеть весь овраг.

Длинная Тень обещала быть, Обгоняющая Ветер тоже согласилась. Чистое Небо не сомневался, что Зыбкая Река сдержит своё слово.

«Наверное, он уже ждёт всех под дубами… Но как же Гром? Сможет ли Серое Крыло его уговорить?»

Кровь Чистого Неба леденил страх. Прошедшая четверть луны измотала его. Он почти не спал, днём и ночью его терзали отчаяние и ужас, силы были на исходе. Пожалуй, сейчас только страх гнал его вперёд. Страх и надежда. Он изнывал от желания увидеть Звёздного Цветка. Стоило Чистому Небу представить, как она стоит в окружении бандитов Шрама, как его лапы сами собой бежали быстрее. Что с ней? Цела ли? Как с ней обращались бродяги? Чистое Небо старался не думать о страданиях, которые могли выпасть на долю его беспомощной подруги.

«Но что если её там нет? Что если Шрам не придёт? Возможно, остальные правы, и нас ждёт западня! Что если Шрам собрал всех вожаков в одном месте только для того, чтобы мы оставили свои лагеря без защиты?»

Чистое Небо сузил глаза. Перед уходом он наказал своим котам быть начеку и лично расставил самых сильных воинов на боевые посты. Вход в лагерь охраняли Крапива и Заноза. Ольха и Подберёзовик рыскали по лесу, чтобы не дать врагам возможности незаметно окружить лагерь и нанести неожиданный удар. Воробьиная Песенка и Цветик несли стражу на ветке большого дуба, простиравшейся над поляной, а Желудёвая Шёрстка и Бегущая Вода притаились в кустах внизу. Если кто-то из бродяг попытается проникнуть в лагерь, его ждёт жестокий отпор. Чистое Небо рассчитывал, что остальные вожаки тоже позаботились о своей безопасности и предприняли похожие меры предосторожности.

- Чистое Небо?

Голос донёсся снизу, гулкое эхо далеко разнеслось в морозном воздухе. Чистое Небо с бьющимся сердцем застыл на вершине склона. Кто его окликает?

- Это ты, Чистое Небо?

Теперь он узнал голос Длинной Тени. Чистое Небо заторопился вперёд и с облегчением перевёл дух, втянув в себя знакомый запах чёрной кошки.

Длинная Тень бесшумно выступила из темноты - чёрная, гибкая, тихая, похожая на сгусток ночи.

- Идём! - коротко бросила она. - Зыбкая Река ждёт на дальнем краю поляны.

Она вывела Чистое Небо из-под деревьев и остановилась на вершине склона. Подойдя ближе, Чистое Небо вытянул шею и посмотрел на лежавшую внизу поляну, залитую мертвенным светом полумесяца. На белом снегу выделялась единственная тёмная фигура, в которой Чистое Небо сразу узнал Зыбкую Реку.

Не говоря ни слова, Длинная Тень начала спускаться и вскоре скрылась в зарослях папоротника. Чистое Небо заторопился за ней, раздвигая носом замёрзшие стебли. На поляне зашуршала трава, это Зыбкая Река бросился навстречу пришедшим, его серебристая шерсть сияла и переливалась в лунном сиянии.

Чистое Небо вышел на поляну. Холодный свет коснулся кончиков его ушей, вспыхнул в глазах. Здесь было ещё холоднее, чем в лесу, морозный воздух, как вода, неподвижно стоял на дне оврага, и Чистое Небо побрёл сквозь него, как рыба, рассекающая гладь пруда. Страх всё ещё не до конца отпустил его, под шкурой разливался тревожный жар, растекаясь по телу. Он быстро окинул взглядом поляну, сердце билось так сильно, что кровь грохотала в ушах.

Посреди поляны, как зловещий изогнутый коготь, возвышалась огромная Скала. Под ней Чистое Небо с облегчением разглядел жилистую фигуру Обгоняющей Ветер.

«Все трое пришли, как и обещали!»

Чистое Небо до рези в глазах всматривался в темноту. Где же Гром? Неужели Серое Крыло не сумел его уговорить?

Прихваченные морозом папоротники громко зашуршали за его спиной. Чистое Небо резко повернул голову и едва не вскрикнул от радости, узнав широкие плечи и рыжую шерсть сына.

- Гром! - ахнул Чистое Небо. Ликующая радость опалила его грудь, он торопливо подавил в себе приступ досады. Он был не вправе обижаться на то, что Гром отказал ему, однако прислушался к просьбе Серого Крыла.

«Никто, кроме меня, не виноват в том, что Серое Крыло заменил моему сыну отца. Неудивительно, что он имеет на Грома больше влияния, чем я!» - с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо.

Длинная Тень и Зыбкая Река подошли ближе и стали ждать, когда Гром выйдет на поляну.

- Чую запах бродяг! - прорычал Гром вместо приветствия.

- Свежий? - встрепенулась Обгоняющая Ветер.

- Свежее некуда! - раздался насмешливый голос со стороны Великой Скалы.

Коты стремительно обернулись. Чистое Небо рванулся вперёд и задохнулся от волнения. Он ждал этого мгновения целую четверть луны! Тревога охватила его, захлестнула грудь, когтем кольнула в сердце. Он чувствовал исходящий от чужаков смрад, ощущал молчаливую поддержку друзей, но чего-то не хватало…