Эрин Хантер - Солнечный путь

Осаждаемая с обеих сторон Чистым Небом и Черепашьим Хвостиком, лиса не выдержала и трусливо бросилась наутек. Как только она выскочила из оврага на пустошь. Серое Крыло соскочил на землю и вернулся к товарищам.

- Теперь следующая! - торжествующе взвыл Чистое Небо. - Только чур, теперь я прыгаю ей на спину!

Развернувшись, он бросился обратно в гущу схватки. Длинная Тень и Крик Галки дрались с лисой, но Крик Галки уже спотыкался от изнеможения, а морда Длинной Тени была залита кровью из расцарапанного лба.

Черепаший Хвостик и Серое Крыло ринулись в бой, напав на лису с обеих сторон. С истошным визгом Чистое Небо вскочил хищнице на спину и стал драть ее когтями по ушам.

Лиса не выдержала такого натиска и бросилась бежать. Третья лиса обернулась, бросив терзать Облачника, который лишь слабо отбивался от нее задними лапами, и поняла, что осталась одна. С испуганным тявканьем она повернулась и помчалась вверх по склону за своими подругами.

Чистое Небо бросился за ней и остановился на краю оврага.

- Уносите лапы, падальщицы! - провизжал он вслед удирающим лисам. - В следующий раз мы с вас шкуры спустим!

Серое Крыло огляделся. Крик Галки лежал на земле, тяжело дыша, однако он выглядел скорее усталым, чем тяжелораненым. Лунная Тень хромал, Дождевой Цветок лишилась нескольких клочьев шерсти, у Зубчатого Пика был жестоко исцарапан бок. Шкуры остальных тоже были украшены следами лисьей ярости, однако все держались на лапах. Даже Полет Ястреба, которую Серое Крыло считал погибшей, встала и, шатаясь, подошла к остальным.

Облачник, не откладывая, приступил к осмотру раненых, Пестрая Шерстка присоединилась к нему.

Черепаший Хвостик и Чистое Небо подбежали к Серому Крылу.

- Мы победили! - радостно воскликнула Черепаший Хвостик. - Серое Крыло, ты просто умница!

Чистое Небо тоже одобрительно кивнул брату.

- Это была отличная мысль - действовать сообща, - признал он. - Я думаю, нам стоит как следует отработать эту тактику, чтобы в следующий раз не подкачать!

Серое Крыло мрачно посмотрел на него.

- Да, конечно, - выдавил он. - Думаю, следующие разы не заставят себя ждать.

Только когда холодный рассвет занялся над пустошью, коты разглядели, какой ущерб нанесен их оврагу. Все гнездышки были разбросаны и растоптаны, земля взрыта когтями, кусты утесника смяты и поломаны. Раненым котам пришлось устроиться, где придется.

«Нам повезло, и мы остались живы, - мрачно подумал Серое Крыло. - Но что будет с нами дальше?»

Он зализывал рану на плече, глядя на разгоравшийся рассвет. В какой-то момент он заметил, как Чистое Небо что-то негромко сказал Лунной Тени, после чего оба кота встали и направились к Длинной Тени. Сгорая от любопытства, Серое Крыло вскочил и посеменил за ними.

- Мы хотим кое-что сказать, - начал Чистое Небо.

Длинная Тень подняла голову. Они с Дождевым Цветком помогали друг другу вытаскивать колючки, засевшие в подушечках лап.

- Я тебя слушаю, - кивнула Длинная Тень.

На этот раз слово взял Лунная Тень.

- Мы решили уйти отсюда и переселиться в лес. Там легче охотиться, не говоря уже о том, что найти укрытие под деревьями гораздо проще, чем под открытым небом.

- Здесь мы беззащитны, - добавил Чистое Небо, махнув хвостом на разгромленный овраг. - Здесь невозможно укрыться ни от лис, ни от других тварей, которым вздумается на нас напасть.

Длинная Тень, прищурившись, перевела взгляд с Чистого Неба на Лунную Тень и обратно.

- Но мы всегда жили на возвышенностях, - напомнила она.

- Мой отец не хотел бы, чтобы мы разделились, - тихо добавила Дождевой Цветок.

- Твоего отца больше нет, - резко бросил Чистое Небо, и Дождевой Цветок съежилась, как будто он ее ударил.

К этому времени остальные коты тоже поняли, что происходит нечто важное, и стали собираться вокруг, жадно ловя каждое слово. Глаза у всех были встревоженные, уши стояли торчком. Сердце Серого Крыла мучительно заныло при мысли о расставании с пустошью, к которой он уже успел привязаться.

- Не могу поверить, что кому-то по нраву жить под деревьями! - воскликнул Крик Галки. - Не забывайте, там уже живут коты, и они ясно дали понять, что не рады соседству!

- Мы с ними договоримся, - ответил Лунная Тень. - Мы тоже не хотим драться за каждый кусок дичи, но в лесу еды хватит на всех.

- Это не так просто! - воскликнула Полет Ястреба. - Наверное, я бы согласилась жить в лесу, но мне не хочется, чтобы мы разделялись!

Длинная Тень погрузилась в раздумья.

- Хорошо, - сказала она, наконец. - Давайте сделаем то же, что мы сделали в пещере, - проголосуем камешками. Как решит большинство, так и поступим.

Коты одобрительно загудели. Крик Галки и Падающее Перо вскочили и бросились на поиски камней, остальные помогали им их перенести и сложить возле Длинной Тени.

- Ну вот, - объявила она, когда у ее лап выросла высокая куча. - Те, кто хочет остаться на пустоши, пусть положит свой камень в траву, вот сюда, - кошка махнула хвостом. - А кто хочет уйти, кладите свои камни под этот куст утесника.

Длинная Тень проголосовала первой, положив свой камень на траву. Дождевой Цветок сделала то же самое.

В овраге воцарилась напряженная тишина. Серое Крыло положил свой камушек в траву, и по мере того, как шло голосование, он с облегчением увидел, что большинство котов предпочло остаться на пустоши. Переселиться в лес захотели только Лунная Тень, Чистое Небо, Быстрая Вода и Падающее Перо.

Зубчатый Пик голосовал последним. Бросив виноватый взгляд на Серое Крыло, он отнес свой камушек под куст утесника.

Длинная Тень посмотрела на обе кучки камней. Пересчитывать их не было необходимости, все и так было ясно.

- Значит, решено, - сказала она. - Мы остаемся здесь!

- Эй, погодите! - вскочил Чистое Небо. - Когда мы голосовали в пещере, то все, кто хотел остаться, остались, а кто хотел уйти - ушли. Почему же сейчас должно быть иначе? Почему мы должны против воли оставаться с вами?

Коты дружно ахнули. Серому Крылу показалось, будто ему на голову свалился огромный обломок скалы.

«Неужели мы все-таки разойдемся в разные стороны? И это после всего, что мы вынесли вместе!»

Длинная Тень тяжело вздохнула.

- Хорошо, - снова сказала она. - Уходите. - В ее голосе не было ни гнева, ни вызова, только глубокая печаль. - Я благословляю вас. Помните, что мы будем вас ждать и в любое время с радостью примем обратно.

Коты, проголосовавшие за уход, молча встали и сбились в кучку. Страх обжигающей волной прокатился по шкуре Серого Крыла.

«Неужели этому суждено случиться?»

Коты молча смотрели друг на друга, их взгляды были полны смятения и грусти.