Эрин Хантер - Солнечный путь

- Мы же будем рядом, - весело воскликнула Быстрая Вода, но Серое Крыло видел, что она бодрится из последних сил. - Мы все время будем встречаться!

Крик Галки дружески пихнул в бок Падающее Перо.

- Я верю, что ты вернешься, когда соскучишься по вкусной крольчатине и ласке ветра!

- Посмотрим, как вы запоете, когда начнутся дожди! - со смехом воскликнула Быстрая Вода. - Живо запроситесь к нам под деревья!

Когда коты, решившие уйти в лес, стали подниматься вверх по склону, Чистое Небо задержался и подошел к Серому Крылу.

- Удачи, - промурлыкал он. - И до скорой встречи.

Серое Крыло кивнул, обрадованный тем, что даже предстоящая разлука не в силах отдалить их друг от друга.

- Ты точно не хочешь пойти с нами? - спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

- Нет, мое сердце принадлежит открытым просторам, - сказал он. - Но я провожу вас.

Они вместе взбежали по склону и догнали остальных. Длинная Тень и Дождевой Цветок тоже отправились провожать уходящих и даже дошли с ними до края леса.

- До свидания, - сказала Длинная Тень. - Желаю вам найти здесь щедрую дичь и надежное укрытие. Но помните, что у нас в овраге всегда найдется место для всех.

- Спасибо, - ответил Чистое Небо. - Вы тоже всегда будете желанными гостями в нашем лесу.

Серое Крыло знал, что они расстаются не навсегда и смогут часто видеться, но сердце у него обливалось кровью при мысли о разлуке. Он с трудом заставил себя повернуться хвостом к лесу и поплелся обратно. Он шел медленно, с усилием переставляя отяжелевшие лапы, с каждым шагом его раны болели все сильнее. Через несколько шагов он не выдержал и обернулся, но Чистое Небо и остальные уже скрылись за деревьями.

Овраг показался Серому Крылу притихшим и опустевшим. Пестрая Шерстка занималась ранеными, а Черепаший Хвостик собирала траву, чтобы починить растоптанные гнездышки.

Облачник подошел к Серому Крылу, положил хвост ему на плечо.

- Может, поохотимся? - предложил он. - На сытый желудок жизнь всегда кажется светлее.

Серое Крыло приободрился.

- Конечно!

Они вместе вышли на пустошь. Сильный ветер разгонял тучи, то тут то там в серой шкуре облаков появились ярко-голубые просветы. Вскоре Серое Крыло почуял сильный запах кролика и заметил самого зверька, беспечно щипавшего травку у подножия скалистого берега. Серое Крыло кивнул Облачнику.

Тот тоже кивнул и начал обходить кролика с другой стороны. Вспомнив, как они охотились на зайцев в горах, Серое Крыло нырнул в траву и затаился, выжидая. Через несколько мгновений кролик поднял свои чуткие уши, заметил Облачника и помчался наутек - прямо к Серому Крылу. Выскочив из засады, Серое Крыло сбил его с ног одним ударом лапы. У дичи вырвался вопль ужаса и тут же смолк, оборванный укусом в шею.

- Отлично сработали, - промурлыкал запыхавшийся Облачник, подбегая к Серому Крылу. - Гляди-ка, какой жирный попался, хватит, чтобы набить сразу несколько пустых животов! Знаешь, - сказал он, когда охотники поволокли кролика в сторону оврага, - уход части наших ничего не изменил. Жизнь идет, как шла до этого. Просто наш дом стал больше, только и всего. Теперь мы освоили не только пустошь, но и лес.

Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия, но на сердце у него скреблись когти сомнения.

«Хочется верить, что Облачник прав. Но почему меня не покидает ощущение, что нас ждут новые перемены, и мы ничего не можем с этим поделать?»

Серое Крыло остановился у края леса и приоткрыл пасть, пробуя воздух. В глубине души он надеялся встретить Чистое Небо или кого-то из ушедших с ним. Прошло несколько рассветов с того дня, когда часть путешественников покинула пустошь, но Серому Крылу до сих пор казалось, будто они унесли с собой половину его сердца.

Разочарованный, он уже приготовился уйти, когда вдруг заметил движение за деревьями. Из папоротников выбралась кошка. Она быстро огляделась по сторонам, взмахнула хвостом и стала карабкаться вверх по склону. Серое Крыло разинул пасть от удивления. Это была… Черепаший Хвостик!

«Что она тут делает? Ходила навестить Чистое Небо? - подумал он. - Но почему у нее такой вид, будто она не хочет, чтобы ее заметили?»

Серое Крыло отошел в тень скалы и дождался, когда Черепаший Хвостик с ним поравняется.

- Привет, - мяукнул он, выходя из своего укрытия.

Черепаший Хвостик подскочила от неожиданности.

- Ой! Серое Крыло, так и облысеть от страха недолго!

- Где ты была? - резко спросил Серое Крыло. Он потянул носом и почуял странный запах, не похожий ни на один из ему известных. Нет, не зря он заподозрил, что тут дело нечисто! - Только не ври, будто ты навещала Чистое Небо, я все равно не поверю!

Черепаший Хвостик отшатнулась и распушила загривок. Ее глаза сузились, а в голосе прозвучал вызов.

- Нет, я не ходила навещать твоего брата, - отрезала она. - Я ходила в гости к Болтушке, теперь доволен?

- Ч-что? - Серое Крыло подозревал неладное, но о таком даже помыслить не мог! - Ты что, совсем блохоголовая?

- Не понимаю, чего ты так взъелся, - фыркнула Черепаший Хвостик. - Там было здорово! Я пробралась прямо в гнездо Двуногих, представляешь? - её гнев улегся, теперь кошку распирало от гордости за свою вылазку. - Конечно, поначалу я жутко боялась, но Болтушка - она ужасно милая, правда? Меня успокоила и все-все мне показала! Оказывается, у Двуногих есть такие мягкие камни, покрытые разноцветными шкурами, и на них можно валяться! Это та-аак здорово! Гораздо уютнее, чем лежать на травке!

Серое Крыло просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение.

- Держись подальше от Двуногих, - буркнул он. - Это опасно!

Но Черепаший Хвостик только беспечно помахала хвостом.

- Ой, да брось ты суетиться! Болтушка обо мне позаботится, она не даст меня в обиду. Кстати, ты тоже можешь как-нибудь сходить туда со мной.

Серое Крыло почувствовал, что вся его привычная жизнь рассыпается в прах. Его братья и друзья ушли в лес, а теперь Черепаший Хвостик готова позабыть о том, что родилась дикой кошкой!

- Ты просто смешна! - гневно воскликнул он.

- Да неужели? - огрызнулась Черепаший Хвостик, опять поднимая дыбом шерсть на загривке. Ее глаза метали молнии.

- Да какое мне дело! - прошипел Серое Крыло. Он вдруг почувствовал страшную усталость. - Делай, что хочешь, мне плевать!

Оставив Черепашьего Хвостика возле куста, он сорвался с места и бросился в лес. Вскоре густой зеленый мир сомкнулся вокруг, оглушил шорохами, шелестом и густыми запахами растительности. Отыскав знакомую тропку, Серое Крыло побрел по ней, стараясь держаться подальше от запахов чужих котов.

Внезапно с деревьев, росших по бокам от Серого Крыла, спрыгнули два кота и окружили его. Серое Крыло приготовился к битве, но через мгновение узнал Чистое Небо и Зубчатого Пика.