Томас Рид - Пиратский остров; Молодые невольники

Увы! Таких было немало! Сотни кораблей, а с ними и тысячи путешественников терпели здесь крушение и гибли между Сузой и Сенегалом. А если вспомнить времена римлян, финикийцев и карфагенян, то смело можно даже сказать, что мириады судов нашли здесь свою могилу!

Да и в Новое время гибло не меньшее число мореплавателей всех наций, вынужденных подходить к восточным берегам Атлантического моря.

А все потому, что западный берег Африки покрыт наносными песчаными холмами, которые далеко тянутся под морской поверхностью, образуя опасные мели, окруженные беспокойными волнами и сильными течениями. Корабли гибнут здесь, либо попав в водоворот, либо от песчаных туманов, когда воздух наполняется песком столь мелким и густым, что он проникает повсюду.

Я приведу здесь теорию, в простейшей ее форме. Сахара лежит под знойным тропическим солнцем; климат в ней чем ближе к экватору, тем жарче; почва покрыта сплошь сыпучим песком и сильно раскаляется под отвесными лучами солнца. Отсутствие растительности и грунтовых вод становится причиной, почему этот песчаный океан поглощает потоки, стекающие с южного склона Атласских гор и, как мы уже сказали, простирается далеко на запад по дну Атлантического океана, образуя опасные мели. Знойные испарения, висящие над обширной пустыней, подобной которой не найти на земном шаре; охлажденная более атмосфера Атлантического океана, течение которого стремится от Африки к берегам Америки, а оттуда к Европе и образует обширнейший водоворот. Кажется, все эти факты достаточно объясняют сильное течение, которое во все века становилось причиной гибели множества кораблей, волей злого рока занесенных к западным берегам Африки.

Даже сейчас, несмотря на все меры предосторожности, принимаемые в течение последних трех столетий, кораблекрушения около этих берегов – не редкость.

Я хочу рассказать об одном таком происшествии, случившимся где-то на полпути между мысом Бохадор и мысом Бланко [5] Мыс Бохадор (ныне мыс Буждур на территории Марокко). Название происходит от арабского «Абу Кхатар», что означает «Отец опасности». Мыс Бланко – современное название мыс Кап-Блан (Кабо-Бланко) на полуострове Рас-Нуадибу. . Между ними находится узкая песчаная полоса, которая на несколько миль врезается в море, словно язык гигантского песчаного змея, жаждущего найти прохладу в хрустальных волнах.

В июне 18… года четверо несчастных неслись бы по волнам на тонком обломке мачты. Даже если бы какой-нибудь сторонний наблюдатель взобрался на вершину белого песчаного холма и, вооружившись подзорной трубой, всмотрелся вдаль, вряд ли бы он смог опознать в неясном темном пятне, медленно плывущем к берегу, горстку спасавшихся людей. Ни единого обитателя не было в этих землях. Куда ни кинь взгляд – на восток, на север или на юг, – нет ничего, кроме белого песка; а на западе – синеватой воды. На многие мили вокруг не видно ни малейших признаков даже существования человека или зверя, птицы или насекомого. Песчаная пустыня, далеко простираясь под водой, не представляет в своих нижних слоях достаточного количества органических веществ для питания рыбы или даже самого низшего разряда моллюсков. Нет сомнения, эти несчастные пловцы одиноки – никто не видит их, некому помочь!

Однако мы можем подойти поближе, чтобы рассмотреть получше и узнать, что это за люди и зачем занесло их так далеко от всякого живого существа.

Четыре человека сидят верхом на обломке рангоута. Парус виден тут же, одна его часть обвилась вокруг бревна, другая свободно тянется по воде.

Взгляни моряк на это бревно, он, наверное, сказал бы, что это фор-марса-рей, сорвавшийся с фок-мачты с такой силой, что даже не все рифы распустились, отчего и часть паруса тянулась по воде. Но и не моряк мог бы понять в чем дело. Два дня назад была сильная буря. Бревно с четырьмя пловцами – это только обломки погибшего корабля. Может быть, найдутся еще обломки и еще люди, спасшиеся от гибели, только здесь никого не видно, кроме этих четверых: нет у них товарищей на океане, нет очевидцев на берегу!

Итак, их было четверо. Трое – еще совсем мальчики не старше восемнадцати лет.

Четверо несчастных неслись по волнам на тонком обломке мачты

Определенные приметы внешности выдавали, что они уроженцы одной страны, но по некоторым чертам можно было угадать их принадлежность к различным ее провинциям. Их темно-синие куртки с блестящими пуговицами, фуражки с золотым галуном, воротники с вышитыми якорями и короной без слов говорили, что все трое – офицеры флота великой морской державы, так долго властвовавшей над морями. Точнее, были ими. Они потеряли свое гордое звание вместе с фрегатом, на котором служили. Все, что у них осталось, – этот обломок мачты; прижавшись к нему грудью, они рассекали волны руками, надеясь добраться до песчаной мели.

Представив читателю трех молодых офицеров, спасшихся от кораблекрушения, мы не совсем ясно обозначили разницу между ними, сказав только, что они из разных провинций. Но нет, лучше сказать, что каждый принадлежал к отдельной национальности.

Конечно, они терпели крушение на одном и том же фрегате, служили одной и той же стране, при этом происходили из разных народов. В просторечном обиходе их бы назвали «Джек», «Пэдди» и «Сэнди», или, выражаясь поэтичнее, то были рыцари Розы, Трилистника и Чертополоха [6] Джек, Пэдди и Сэнди – имена, наиболее распространенные соответственно в Англии, Ирландии и Шотландии, ставшие нарицательными для представителей этих народов. Роза, трилистник и чертополох – эмблемы этих же частей Великобритании соответственно. ; на деле, если бы мы обошли все три Соединенные королевства, то и тогда не могли бы отыскать более ярких представителей Англии, Шотландии и Ирландии, какими являлись эти трое юношей на тонком бревне, плывущем к песчаной мели между Бохадором и Бланко.

Вот их настоящие имена: Гарри Блаунт, Теренс О’Коннор и Колин Макферсон.

Четвертый человек, их товарищ по несчастью, во многих отношениях отличался от наших офицеров, но в первую очередь возрастом. Если бы мы сложили годы трех юношей, то и тогда сумма не достигла бы его лет. А их морщин оказалось бы в совокупности гораздо меньше, тех, что скопились у глаз пожилого моряка.

Нужна невероятная наблюдательность, чтобы разобрать, кому из своих молодых товарищей он мог бы приходиться соотечественником; однако старик не являлся ни англичанином, ни шотландцем и ни ирландцем.