Томас Рид - Пиратский остров; Молодые невольники

– Не можем и не хотим! – подтвердил Колин решительно.

Таковы были великодушные объяснения в ответ на не менее великодушное предложение: старик умолял бросить его, а самим спасаться.

– Но вы должны это сделать, друзья мои! – воскликнул он, убеждая их согласиться. – Не думайте обо мне; спасайте только самих себя! Ох! Стою ли я, чтобы вы из-за меня пропадали? Что я такое? Выдохшаяся, никуда негодная соль. А ваша жизнь нужна и полезна. Бросайтесь вплавь! Если вы простоите еще несколько минут, то вас смоет волной.

Мальчики переглянулись, несмотря на окружавшую темноту, они пытались понять по лицам друг друга, что делать. Вода уже доходила им до плеч, ноги с трудом выдерживали напор волн.

– Бросайте меня, товарищи, бросайте и плывите прямо к берегу. Не беспокойтесь обо мне, я не пропаду. Я на целую голову выше вас. Прилив не поднимется выше, и я приду к вам живой и здоровый. Быстрее, друзья мои, быстрее, говорю вам!

Будто в ответ на слова старика, бурная высокая волна, какой еще не было прежде, набежала и, сбив с ног трех мичманов, отнесла их на сажень от того места, где они стояли.

Напрасно пытались они встать на ноги, их снесло на глубину, где ноги самого высокого из них не доставали дна. Несколько минут они еще боролись со стремительными волнами, обращаясь лицом к тому месту, откуда их унесло. Все трое, казалось, хотели вернуться к тому темному одинокому пятну, которое барахталось между волнами. Они знали, что это голова Старика Билла, и все еще не решались покинуть его.

– Эй! Не пробуйте вернуться назад! Пользы никакой не будет. Предоставьте меня судьбе, спасайтесь сами. Не плывите против течения! Повернитесь, говорят вам! Следуйте течению, оно принесет вас к берегу! А если волна унесет меня, так похороните меня на берегу! Прощайте, голубчики, прощайте.

Больно сжалось сердце у юношей, слышавших это последнее прощание. Если б они могли хоть как-нибудь спасти жизнь старика, каждый из них охотно пожертвовал бы собой ради него. Но все понимали, что это невозможно. Так что они вместе бросились плыть по течению, которое быстро понесло их к берегу.

Никто из них не отстал; не проплыли они и полторы мили, как Теренс, плававший хуже всех, опустил ноги и радостно закричал:

– Клянусь Богом! Мне кажется, я чувствую под ногами дно! Пресвятая Дева! Я спасен!

С этими словами он стал на ноги и понял, что вода не доходила ему и до плеч.

– Так и есть! – крикнул Гарри, тоже становясь на ноги. – Слава Тебе, Господи!

Колин, как и товарищи, благодаря Господа, тоже встал на ноги.

Все трое повернулись к морю и печально воскликнули:

– Бедный Старик Билл!

– Честное слово, мы могли бы и дотянуть его за собой, – сказал Теренс, когда перевел дух и собрался с силами: – Ведь могли или нет?

– Если бы знали, что берег так близко, то, конечно, дотянули бы.

– А может, попробуем? Вернемся назад?

– Нельзя, – возразил Колин.

– И это ты говоришь, Колин? Ты, лучший пловец! – воскликнули товарищи, желавшие спасти старого матроса, любимца всех офицеров на фрегате.

– Говорят вам, нельзя, – отвечал осторожный Колин. – Мне тоже очень хотелось бы, но я вижу, что нет никакой возможности спасти его, да и как можно совершить невозможное? Лучше нам о себе позаботиться! Спаслись ли мы? Не будем радоваться, пока не почувствуем твердую землю под ногами.

– А может, попробуем? Вернемся назад?

Нельзя было возразить против такого благоразумного совета. Юноши снова повернули к берегу, осторожно подвигаясь вперед.

Некоторое время они шли вброд, но настолько медленно, что им пришлось еще раз пуститься вплавь. Таким образом, попеременно то плывя, то бредя, они прошли еще милю и добрались до берега. Тут было так мелко, что не было никакой возможности плыть; юноши без труда шли по дну, зоркими глазами вглядываясь в темноту и каждую минуту ожидая увидеть землю.

Вскоре, как они и надеялись, во мгле стали обрисовываться те самые песчаные холмы, которые они заметили при закате солнца. Вода была по колено, ночь все еще темна. Похоже, эти светлые очертания холмов недалеко, и нечего бояться глубокой воды.

Странники, достигнув берега, переглянулись. Гарри и Теренс хотели продолжить путь, но Колин сказал, что надо остановиться.

– Зачем? – спросил Гарри.

– Прежде чем мы ступим на твердую землю, полагаю, надо узнать, что сталось с бедным Стариком Биллом.

– Да как же можно это узнать?

– Постоим немножко и посмотрим, не покажется ли еще его голова над водой?

Гарри и Теренс остановились, соглашаясь, хотя еще не понимая всей важности предложения.

– Чего ты хочешь, Колли? – спросил нетерпеливо ирландец.

– Выяснить, поднимается ли еще вода, – пояснил шотландец.

– Ну а что, если поднимается? – спросил Теренс.

– Ничего, кроме того, что не видать нам тогда Старика Билла в живых. Может быть, мы увидим безжизненное тело, если море выбросит его на берег.

– A, теперь понимаю! – воскликнул Теренс.

– Справедливо, – подтвердил Гарри, – если прилив не убывает, то Старик Билл уже под водой и до рассвета волны вынесут его труп на берег.

Они остановились, внимательно наблюдая за стихией, бушевавшей вокруг них.

Пока они пробирались к берегу, прилив постоянно прибывал, и за это время поднялся по крайней мере на три фута, а довольно было еще одного, чтобы залить матроса, не умевшего плавать, с головой. Вывод напрашивался один: старик утонул.

Больно сжались сердца у молодых людей; они снова повернулись к берегу, больше думая об участи, постигшей их старого друга, чем о своем будущем.

Но не прошли они и двенадцати шагов, как вдруг позади раздался крик, который заставит их разом остановиться.

– Стойте! – кричал голос, как будто из глубины морской.

– Билл! – закричали мичманы вне себя от радости.

– Эй, голубчики, вас ли я вижу? – кричал голос. – Погодите! Дайте перевести дыхание. Я так устал, хоть бы маленько отдохнуть. Подождите немножко, дайте добраться до вас.

Несколько секунд мичманы не верили в произошедшее. Слишком знакомый голос старика и силуэт его, приближающийся к ним в густом тумане, доказывали, что он жив, тогда как только сейчас они вроде бы убедились, что он погиб в волнах. Им не верилось до тех пор, пока старый матрос, проворно шлепавший по мелководью, не предстал перед теми, кого еще недавно убеждал бросить его на произвол судьбы.

– Билл, ты ли это? – закричали юноши, задыхаясь от радости.

– Эге, а кого же другого вы ждали? Уж не принимаете ли вы меня за Нептуна, поднявшегося со дна морского? Или думаете, что это русалка пришла к вам? Ну, дайте же мне пожать вам руки! Добрые вы дети! Нет! Не судьба, видно, Старику Биллу быть утопленником!