Николай Югов - След варяжской ладьи

— Не верьте этому крику! Это не ворон! Это кривич Яр пытается спасти свою подругу, это…, — но закончить он так и не успел. Черная тень, на какое-то мгновение закрыв собою низкое, закатное, солнце, стремительно пронеслась над их головами, и все увидели ворона, уже усаживающегося на большое, нависшее над переправой, дерево. Спутник Одина молчал и лишь внимательно смотрел на притихших от страха людей, словно предупреждая их о том, что худшее еще впереди.

К полуночи погода ухудшилась. Начал накрапывать мелкий дождь, и глина на дне оврага постепенно намокла и стала скользкой. Сквозь густые заросли ольхи иногда пробивались отблески затухающего костра, но голосов слышно не было. Варяги, после обильной трапезы, разбрелись по своим походным шатрам и, видимо, уже спали.

— Хотя и нет большого желания лежать этой холодной и мокрой траве, но, все же придется поступить именно так! — прошептал Яр и, не дожидаясь ответа, осторожно пополз в сторону обширной поляны. Не прошло и нескольких минут, как оба приятеля уже лежали за мощными стволами деревьев, и варяжский лагерь, освещенный угасающим пламенем костра, виден был как на ладони. За ним, уже покрытые тьмой, смутно просматривались силуэты нескольких вместительных судов, неподвижно стоящих у крутого берега плеса. Высокие штевни, увенчанные змеиными головами, явно указывали на их несомненную скандинавскую принадлежность.

— Смотри внимательнее! Видишь ту ладью, что стоит последней? Судя по всему, она принадлежит их вождю. Пленницы там, это точно! — тихо произнес Яр, вглядываясь в темноту.

— И пленницы там, и охрана тоже там! — раздался в ответ тихий голос Лада. — Видишь, под деревом стоит человек.

Яр пригляделся внимательнее и действительно увидел под огромной разлапистой березой, росшей в непосредственной близости от воды, едва заметную фигуру одинокого варяжского воина.

— Хромает дисциплина у скандинавов. Стражник должен был стоять у трапа и охранять вход на это странное варяжское судно, а он не выполнил приказ вождя и перебрался в более сухое и удобное для него место. К сожалению, это обстоятельство нам вряд ли сейчас поможет. Незамеченными, через поляну все-таки не пройти.

— Что будем делать? — тихо спросил Лад.

— Спасать Эльви и Кайю, — также тихо, но вполне уверенно ответил Яр, продолжая наблюдать за укрывшимся от непогоды стражником. — Именно за этим мы сюда и пришли.

— Разве можно их спасти, не добравшись до берега ручья. Ты же сам сказал, что незамеченными отсюда попасть на ладью невозможно!

— А разве нет иного пути к этому судну? — загадочно улыбнувшись, вдруг переспросил Яр.

— Ты же сам знаешь, что нет.

— Его действительно нет, если идти именно отсюда в сторону варяжской ладьи, но у реки есть ещё и другой берег, причем, совершенно никем не охраняемый!

— Так вот ты что придумал! Логично! И в голову никому не придет, что на ладью могут напасть прямо из воды! Вот только бы девушек предупредить, чтобы не перепугались и не закричали!

— Это вряд ли возможно! Видишь, как дождь разошелся! Ворон по такой погоде кричать не будет, а другого условного сигнала Кайя просто не знает. Это мы с тобою еще обсудим, а сейчас пора возвращаться. Брода здесь нет, так, что придется вплавь добираться до противоположного берега ручья. Сейчас мы поднимемся вверх по течению и там, где ручей делает петлю и круто поворачивает направо, будем переправляться. Место глубокое, но узкое, течение сильное, так что не мешкай, иначе вынесет тебя как раз на варяжские шатры — произнес Яр и с этими словами осторожно исчез в мокрой ольховой чаще.

Меч, лук и колчан с двумя десятками стрел, а также и вся остальная нехитрая амуниция, закрепленная на круглом деревянном щите, были окончательно готовы к транспортировке. Яр посмотрел в сторону своего приятеля. Лад тоже заканчивал последние приготовления к переправе.

— Не отставай! Встретимся на пригорке у старой, сосны. — И с этими словами юноша бесшумно погрузился в воду и, держась за щит, начал перебираться на противоположный берег. Поток воды моментально подхватил тело молодого кривича и стремительно понес его в сторону плеса. Течение здесь действительно было очень быстрым, и человеку потребовалось немало усилий, чтобы через какое-то время оказаться на иной стороне ручья. Правый берег был низким и вскоре под босыми ногами юноши уже ритмично хлюпала холодная и почти невидимая в темноте, вода. Осторожно двигаясь по этой непролазной, болотной трясине, Яр постепенно добрался до знакомого ему дерева и остановился, в ожидании своего приятеля. Это был небольшой песчаный островок, неизвестно, когда и каким образом возникший в этом диком и совершенно безлюдном месте. Здесь было сухо и Яр, в ожидании приятеля позволил себе немного отдохнуть.

Ждать долго не пришлось. Вскоре из темноты послышались осторожные, хлюпающие звуки шагов, а затем показался и Лад вместе со своей немудреной, да и к тому же совершенно мокрой, поклажей.

— Эх, сейчас бы костерчик развести! — мечтательно произнес он, выбираясь из воды на сухое и песчаное место.

— Да еще бы и овсяной каши с зайчатиной! — продолжил его мысли Яр. — Позже отдохнем, а сейчас нужно идти. Пока льет дождь, шансов спасти девушек у нас значительно больше. За мной!

— Можно подумать, что без тебя я и дороги не найду! — по инерции проворчал Лад и вслед за своим приятелем тихо скрылся в этой холодной и непроницаемой темноте.

Дождь усилился и скоро превратился в ливень. Сначала отдаленно, а затем все ближе и ближе зазвучали тяжелые раскаты грома. Надвигалась сильная и продолжительная гроза. При вспышках молний, ладья, на которой предположительно находились девушки, просматривалась очень явственно. Это было действительно какое-то странное, диковинное, судно, совсем не похожее на остальные. Оно стояло последним в небольшом караване судов, но, судя по его длинному и узкому корпусу, служило явно не для перевозки грузов. В центре этой странной ладьи, или, по-варяжски, снеккара, в отличие от остальных судов, был вертикально установлен высокий и прочный шест с довольно внушительной, деревянной, перекладиной. На ней, на многочисленных и прочных веревках, было подвешено свернутое матерчатое полотно. Матерчатый навес, установленный внутри судна, хотя и не давал возможности детально разглядеть, что происходит под его покровом, но можно было догадаться, что там сейчас, действительно, находятся люди. На это определенно указывал мерцающий на борту светильник. При сильных порывах ветра, откидывающих край этого незамысловатого влагозащитного убежища, его свет был виден очень отчетливо. Виден был и стражник, охранявший это таинственное судно. Он все также стоял рядом с ладьей, под разлапистой высокой березой и совершенно не следил за тем, что происходит вокруг. Пытаясь хоть как-то укрыться от непогоды, человек завернулся в свой матерчатый плащ и был заинтересован лишь в том, чтобы не простыть и не промокнуть на этом сильном и холодном дожде.